Уэнни показалось, что она спит и темные волны уносят ее куда-то далеко-далеко… Она видела только чарующее отражение в зеркале. Оно улыбалось, кивало ей, словно радуясь чему-то.

Потом она увидела руки незнакомца. Он держал кусок серой нитки. Одним движением он ловко накинул серую нитку ей на шею, туго затянул и завязал узлом.

— Мне душно! Я не хочу! Я задыхаюсь! — крикнула Уэнни.

— За красоту нужно платить, маленькая принцесса! — Незнакомец низко и почтительно поклонился ей. — Скоро вы привыкнете к серой нитке, а потом и вовсе перестанете ее замечать, забудете о ней. Карета и слуги ждут вас, моя повелительница!

Уэнни глянула в окно и увидела золоченую карету, запряженную черными как смоль лошадьми.

— Это тоже мое? — прошептала Уэнни. Она сделала шаг к двери и чуть не упала, наступив на подол своего платья. Платье было длинное, из тонкого шелка, серебристое, украшенное на груди драгоценными камнями.

— Маленькая принцесса, вы можете звать меня просто Трагимор. — Незнакомец услужливо подал ей руку. Дрожь пробежала по всему телу Уэнни. Она увидела: из-под его ногтей, извиваясь, тянутся тонкие струйки мрака.

Уэнни перешагнула через низкий замшелый порог.

«Видел бы меня сейчас Уэн, — вспоминая недавнюю обиду, подумала Уэнни. — Вот бы уж рот разинул от удивления!.. А скоро я буду такая же красивая, как та принцесса. Только она была совсем прозрачная и разбилась, как стекло. А я живая, настоящая…»

Вечный Искатель сидел за столом, разбирая находки, что ему удалось отыскать за этот день. В окно тихонько постучали.

— Заходите! — крикнул Вечный Искатель.

Пожилая женщина чуть приоткрыла дверь.

— Вечный Искатель, не попадался ли тебе маленький башмачок моей внучки? Я связала его из красной шерсти — сразу заметишь, — низко поклонилась она.

— Как же, как же… — Вечный Искатель вышел на крыльцо. — Вот, пожалуйста, возьми. А это не ты ли потерял подкову, кузнец Симон? — окликнул он проходившего мимо широкоплечего юношу в кожаном фартуке.

Нашлась и хозяйка старого потертого кошелька с тремя медяками.

Вечный Искатель вернулся в дом. На столе осталось лежать только кольцо, похожее на маленькую свернувшуюся змейку. Сверкала золотая чешуя, мрачным огнем горели рубиновые глаза.

Послышались легкие шаги по ступеням крыльца.

— Это я, Смиринка!

Вечный Искатель распахнул дверь. Смиринка робко переступила порог, да вдруг прямо-таки застыла на месте, побледнев, не сводя испуганных глаз с золотого кольца.

— Ауринт… — прошептала она. — Это кольцо сделал Ауринт для короля Трагимора.

— Вот оно что! — медленно проговорил Вечный Искатель.

Смиринка села на стул, подперла щеку ладошкой, и вдруг неудержимые слезы хлынули у нее из глаз. Вечный Искатель положил руку ей на голову. Он стоял молча, давая девушке время успокоиться.

— Что, плохо? — помедлив, спросил он.

— Он так изменился, мой Ауринт, — с трудом проговорила Смиринка. Ее нежное кроткое личико как будто таяло в полумраке комнаты. — С тех пор, как король Трагимор завязал ему на шее серую нитку, его и не узнать. Раньше был он простым подмастерьем у золотых дел мастера. И вдруг словно кто одарил его дивным уменьем. Знатные господа, богатые рыцари покупают его браслеты, кольца и ожерелья. Платят не скупясь, сколько запросит. Только не тот стал Ауринт, совсем не тот. Больше не говорит мне прежних ласковых слов. Торопит со свадьбой, но, мне кажется, деньги и славу он любит больше, чем меня. А на это кольцо я и вовсе не могу смотреть. Сама не знаю, но мне кажется, будто оно принесет нам беду!

Смиринка оттолкнула от себя кольцо Змеиный Глаз. Оно покатилось по столу и, звякнув, упало на пол.

Из незаметной норки выглянул Зеленый Мышонок. Надо сказать, у него в каждом доме было полно родни и приятелей. Даже во дворце Трагимора проживала его почтенная тетушка — повелительница всех мышей в королевстве.

Зеленый Мышонок подцепил лапкой кольцо Змеиный Глаз и скрылся с ним в глубокой норке.

— Во всем, во всем виноват король Трагимор, — прошептала Смиринка. — Он злой колдун, чернокнижник. Все это знают, только помалкивают.

Вечный Искатель долгим взглядом посмотрел на Смиринку.

— Вытри слезы, мое дитя, — промолвил он. — Будем молить Бога, чтобы Ауринт снова стал таким, как прежде.

Смиринка робко посмотрела на Вечного Искателя.

— Я давно хотела спросить… — начала Смиринка и, засмущавшись, умолкла.

— Что ты опустила глаза, девочка, продолжай, — подбодрил ее Вечный Искатель.

— Я давно хотела спросить, господин, почему тебя так зовут: Вечный Искатель? — застенчиво проговорила она.

Вечный Искатель печально улыбнулся.

— Что ж, в этом нет тайны, — сказал он. — Я расскажу тебе. Своим чутким сердцем ты все поймешь.

Знай, Смиринка, я сын короля Пелинора. Не гляди так изумленно, милая! Да, мой отец — король Пелинор. Он был добрым и могучим волшебником. Матушку я не помню, она умерла, когда я был еще совсем маленьким. Мы жили в замке, построенном из темно-синих и серых камней на высокой неприступной скале. Замок был так высок, что его башни уходили в облака. Внизу холодное море билось об острые уступы, а зимой на скалу со звоном налетали острые льдины. По пустынным залам с воем и свистом гулял пронзительный ветер, но мой отец заворачивал меня в теплый плащ и запрещал ветру гасить огонь в камине. Я был счастлив в огромном холодном замке, меня согревала любовь моего батюшки. Он умел тайными заклинаниями усмирять бури, и моряки благословляли его, достигнув тихой гавани. Он посылал людям счастливые, причудливые сны, а для меня в саду расцветали розы даже в самый трескучий мороз.

Но вот однажды к нам пожаловал незваный гость — король Трагимор со своими слугами. Будь он проклят! Трагимор схватил меня за волосы и выхватил из ножен колдовской Погибельный Меч. Любой смельчак струхнет, завидев Погибельный Меч! По его лезвию всегда капля за каплей стекает кровь.

— Открой мне все тайны своего волшебства! — потребовал король Трагимор. — Иначе мои слуги убьют твоего сына.

Батюшка на все согласился, лишь бы Трагимор сохранил мне жизнь.

Они удалились в Северную башню. Медленно тянулось время, но вот в зал вошел король Трагимор.

— Отпустите мальчишку, я узнал все, что мне нужно, — с мрачной усмешкой приказал он слугам. — Король Пелинор нам больше не опасен.

Он удалился как зловещая ночная тень. А я со всех ног бросился в Северную башню. Мой бедный отец лежал на ковре. Смертная бледность покрывала его лицо.

— Сынок, мой милый сынок, — сказал он угасающим голосом, — когда я отвернулся, Трагимор поразил меня в спину Погибельным Мечом. Подлый предательский удар… Я умираю, но у меня еще хватит сил, чтобы наделить тебя чудесным даром. Ты будешь находить то, что случайно кем-то потеряно, и будешь отдавать находку хозяину. Люди прозовут тебя «Вечный Искатель». Но знай, сынок, мой милый сынок, наступит день, когда ты найдешь то, что погубит короля Трагимора. И эту находку ты оставишь себе… — Проговорив это, мой благородный отец — король Пелинор закрыл глаза, и сердце его перестало биться.

— Какую грустную историю ты поведал мне. — Смиринка наклонилась и поцеловала руку Вечного Искателя.

— Но слова моего отца до сих пор остаются для меня загадкой, — со вздохом проговорил Вечный Искатель. — Что поможет мне справиться с королем Трагимором? Вот сегодня я нашел золотое кольцо, похожее на змею. Но в чем его сила — мне неведомо. Хотя что-то подсказывает мне: это кольцо обладает некой таинственной властью… Кстати, где оно?

В это время заскрипели ветхие ступеньки крыльца. Вечный Искатель глянул в окно и повернулся к Смиринке.

— Это Ауринт!

— Я не хочу с ним сейчас видеться! — Смиринка испугано заметалась по комнате. — Спрячь меня, господин!