Вечный Искатель открыл низкую дверь маленького чуланчика.

— Схоронись тут, он и не догадается.

Смиринка поспешно закрыла за собой ветхую скрипучую дверь.

Вошел высокий юноша в богатых одеждах.

Густые светлые волосы падали ему на плечи. Его можно было бы назвать красивым, если бы не надменная, презрительная усмешка и холодный недобрый взгляд.

— Скажи, Вечный Искатель, не нашел ли ты тут на днях, совсем недавно, может, даже сегодня, кольцо? Да, да, кольцо, похожее на змею с рубиновыми глазами? — нетерпеливо спросил он.

— Ты хочешь сказать, что это твое кольцо и потерял его ты? — прищурившись, посмотрел на него Вечный Искатель.

— Нет, не я его потерял, — нахмурился Ауринт. — И не я его хозяин. Но я спросил тебя о другом. Отвечай, нашел ли ты это кольцо или нет?

— Нашел или не нашел, какая разница? — покачал головой Вечный Искатель. — Все равно, я отдал бы кольцо только его хозяину. Тому, кто его потерял.

— Да я и спрашивать не буду, я сам отыщу кольцо, — в гневе воскликнул Ауринт.

Он повернул голову, и Вечный Искатель невольно вздрогнул: он увидел на его шее серую нитку. Она была так туго завязана, что глубоко врезалась в кожу.

Ауринт выхватил из-за пояса кинжал и с неистовой злобой принялся сбрасывать с полок все подряд. Со звоном упали старинные часы, загремела медная посуда, посыпались золотые монеты.

— Тут сам черт ногу сломит, — с досадой проворчал Ауринт. — Ничего тут не сыщешь. Впрочем, кольцо без заклинания все равно бессильно. А заклинание знает только король Трагимор…

Ауринт вышел, так хлопнув дверью, что треснуло стекло в низком окошке.

Смиринка, робко оглядываясь, вышла из чуланчика.

— Боже мой, сколько в нем злости! — прозрачные глаза Смиринки наполнились слезами. Она добавила чуть слышно: — Я еще люблю его, но он как будто нарочно убивает мою любовь…

— Кстати, не думайте, что я воришка. Вот вам ваше колечко. Возвращаю! — Зеленый Мышонок вылез из норки. — Эй, Смиринка, хватит хныкать. Лучше посади меня в карман и отнеси в королевскую кухню. Да угости как следует.

— Мне и правда пора во дворец! — спохватилась Смиринка. В вечерних сумерках светились, как зеленый хрусталь, ее огромные глаза.

Смиринка поспешно ушла. Чуть скрипнули ступеньки, она мелькнула за окном как бледная тень.

— Пожалуй, надо навести хоть какой-то порядок в моем домишке, — пробормотал Вечный Искатель.

Он затеплил свечу, нагнулся и стал собирать разбросанные вещи. Вдруг он резко выпрямился.

— Проклятый гребень! Страшная находка. Я подобрал его на опушке дремучего леса. Не поймешь, из чего он сделан. Из рога адского зверя или из кости мертвеца? Едва я взял его в руки, меня проняла леденящая дрожь. Потом я не спал несколько ночей, ворочался, метался, сон бежал от меня. Тогда я догадался, что это колдовской гребень! Полагаю, если бы я провел им хоть раз по волосам, то уже не уснул бы до конца моих дней… Прошло уже немало времени, но за колдовским гребнем так никто и не явился. Бр-р!.. Я даже в руки брать опасаюсь этот злосчастный гребень.

Вечный Искатель взял каминные щипцы, прихватил ими серый гребень и осторожно положил на полку.

Уэнни шла по дворцу.

Она рассматривала колонны с серебряными прожилками, любовалась лепными птицами на потолке. Ну точь-в-точь как живые, не отличишь.

Уэнни никак не могла решить, какой зал красивее.

«Пожалуй, вот этот. Нет, вон тот, с фонтаном посередке и золотыми фигурками. Да не все ли равно? Главное, это все мое, мое… И вроде серая нитка уже не так режет шею».

Девочка подошла к высокому зеркалу в резной раме и не смогла сдержать улыбки удовольствия.

«Какая я хорошенькая! Прелесть… И все-таки, все-таки та стеклянная принцесса была еще лучше! Волосы у нее совсем золотые, а у меня — цвета спелой пшеницы. И глаза ярко-синие, а у меня как бледные незабудки».

— Смиринка! — нетерпеливо крикнула Уэнни. — Принеси маленькое зеркало. Ты знаешь какое. Да поторапливайся!

Поспешным шагом вошла Смиринка. Тихая, услужливая, едва кликнешь — она уже тут. Но смотреть тошно на ее печальную улыбку.

Смиринка поднесла Уэнни овальное зеркальце с золотой ручкой, то самое, что недавно подарил ей король Трагимор.

— Держи его передо мной! — приказала Уэнни.

Из зеркала на нее, таинственно и лукаво улыбаясь, глядела стеклянная принцесса. Уэнни завистливо вздохнула.

«Ну, ничего, скоро я стану такой же красивой, как она. Король Трагимор обещал мне. Посмотрим, что тогда скажет Уэн…»

— Как ты держишь зеркало! Надо же, какая нескладеха! — сердито прикрикнула она на Смиринку.

В это время из незаметной норки в углу высунулась зеленая мордочка Мышонка.

— Все смотришься в зеркало? Нет, по-моему, ты просто сдурела! — недовольно проворчал он. — Другое дело, если бы ты была Зеленым Мышонком, тут уж, скажем по правде, было бы на что посмотреть.

Он помолчал и добавил печально:

— А знаешь, Уэнни, лучше бы ты вернулась домой. И мы зажили бы как прежде — ты, я и Уэн. Вот было бы чудесно!

— Еще чего! Променять мой дворец на жалкую лачугу! — Уэнни презрительно сморщила носик. — А Уэн? Пусть сперва попросит у меня прощения.

— Еще чего! Да Уэн никогда не придет к тебе во дворец! — возмутился Зеленый Мышонок. — Сиди, дожидайся!

— Будь спокоен, не захочет прийти, так его приволокут насильно. — Уэнни глянула в окно и рассмеялась. — Что я тебе говорила? Иди полюбуйся, глупый Мышонок!

Через подъемный мост двое здоровенных стражников вели Уэна, держа его за плечи.

— Смиринка! — заторопилась Уэнни. — Скорее принеси мои новые куклы и ящик с солдатиками. Нет, куда ты? Вернись! Это сделают слуги. А ты заколи мне волосы жемчужным гребнем. Да не так, не так! Вот бестолковая!

— Ну и грубиянка же ты стала! — неодобрительно покрутил головой Мышонок. — Слушать противно!

Уэнни уселась на высокий резной стул. Расправила пышную кружевную юбку. Одну ножку выставила вперед: пусть Уэн полюбуется ее атласной туфелькой.

Слуги тем временем внесли множество больших нарядных кукол. Расставили на полу перед Уэнни солдатиков из золота и серебра.

— Ну где же Уэн? Как долго он поднимается по лестнице! — Уэнни вся извертелась от нетерпения.

Широко распахнулись двери. Стражники ввели Уэна в зал. От так и замер на пороге, приоткрыв рот, глядя на Уэнни.

— Ну, что скажешь? — с торжеством спросила Уэнни. — Во что будем играть: в куклы или в солдатики?

— Во что хочешь, — растерянно моргнул Уэн. — А это ты, Уэнни? Ты совсем на себя не похожа.

— Еще бы! — самодовольно улыбнулась Уэнни. — Посмотри, какое на мне платье! А туфельки! Ну а ты как был деревенщина, таким и остался. Ладно уж, давай играть в солдатики, так и быть.

— Какие они холодные и тяжелые. — Уэн взял в руки несколько солдатиков и тут же поставил их на пол. — Нет, те старые из дерева были куда лучше.

— Скажешь тоже! — презрительно поглядела на него Уэнни. — Сразу видно, какой ты неотесанный и тупой мальчишка.

— А ты злючка-колючка, — с обидой пискнул Зеленый Мышонок.

— Вот что, — сурово сказал Уэн. Он глядел куда-то мимо Уэнни. За окном мягко проплыло белое пушистое облако, и Уэн проводил его взглядом. — Я решил навсегда уйти из города куда-нибудь далеко-далеко, потому что я хочу забыть тебя. Забыть принцессу Уэнни.

— Забыть? — Уэнни стиснула золоченые ручки кресла.

— Да, забыть, — продолжал Уэн. — Я буду помнить ту сероглазую босую девочку, которую я любил. А не тебя, маленькая принцесса!

— И я с тобой — крикнул Зеленый Мышонок. — Пусть далеко-далеко… Пусть придется голодать… Но я не из таких, кто бросает друзей в беде!

— Прости, что я обидел тебя тогда, Уэнни, — в голосе Уэна зазвучала глубокая печаль. — Сам не знаю, что это на меня нашло. А теперь я ухожу и больше никогда не приду к тебе.