Костенецкий, подобно силачам-морякам, с которыми он служил в одно время в армии, славился огромной физической силой. Он сгибал и разгибал подковы, ломал серебряные рубли, поднимал мельничные жернова, которые не могли сдвинуть с места несколько рабочих. В 1809 году во время нападения французских улан на батарею, где были убиты все артиллеристы, Костенецкий, схватив банник, перебил им многих вражеских улан и спас батарею.

Впервые о выступлениях по борьбе в цирке и участии в этой борьбе русских борцов мы встречаем указания в печати, относящиеся к 1837 году. В этом году в газете "Северная пчела" анонсировалась борьба французского силача И. Дюпюи, гастролировавшего в Петербурге с "Марком Ивановым из окрестностей Москвы".

Накануне реформы 1861 года и после нее стали появляться в печати имена многих феноменальных русских силачей и героев кулачных боев. Этому способствовало внимание, которое начали уделять физическим упражнениям как важному средству укрепления здоровья и предупреждения болезней не только ученые страны, но и писатели и публицисты.

Передовые представители науки того времени продолжали благородную борьбу по предупреждению заболеваний и удлинению человеческой жизни, начатую их предшественниками в середине и конце XVIII века.

Н. Г. Чернышевский подверг резкой критике книгу немецкого врача Шребера "Врачебная и комнатная гимнастика", переведенную на русский язык в 1855 году. Будучи сторонником естественных упражнений, Чернышевский не признавал описанной в этой книге шведской, или немецкой, гимнастики, которая не способствовала гармоническому развитию человека.

В своих статьях по эстетике великий публицист писал: "Прекрасное есть жизнь. Прекрасное и красивое в человеке немыслимо без представления о гармоническом развитии организма и здоровья человека". И еще он говорил: "Жизнь есть красота, она несовместима с безобразием и уродством".

Страстно призывал к борьбе за здоровье и Н. А. Добролюбов, "Посмотрите, в самом деле, — говорил он, — как презрительно смотрим мы на телесный труд, как мало обращаем внимания на упражнение телесных сил".

В первых рядах борцов за народное здоровье мы встречаем имена П. Ф. Лесгафта, С. П. Боткина, А. И. Полунина, Х. Я. Гюббенета, а в дальнейшем В. А. Манассеина, П. И. Дьяконова и других.

В 1851 году выступил на торжественном собрании Московского университета крупнейший патологоанатом и физиолог Полунин с речью "Нечто о первоначальном воспитании человека". Он говорил: "Теперь убедились, что гимнастика не только развлекает, укрепляет тело и предупреждает развитие болезней, но даже и излечивает болезни… При ее содействии излечены многие формы болезней — золотушной, английской болезни, нервных, которые не уступали настойчивому употреблению других медицинских средств".

В 1854 году на другом торжественном собрании — в Киевском университете — выступил крупнейший хирург и современник Пирогова профессор Гюббенет с докладом "О значении гимнастики в жизни человека и народов". В том же году этот доклад был напечатан в Киеве.

Вопросы о развитии силы и здоровья, вопросы о долголетии стали привлекать внимание романистов и фельетонистов.

Рахметов, один из героев романа Чернышевского "Что делать?", подражал знаменитому волжскому богатырю-бурлаку Никитушке Ломову. Никитушка Ломов был не выдуманное лицо, а жил в действительности. Чернышевский, по-видимому, знал его лично или встречался с ним на Волге. Вот в каких словах он описал его в романе: "Никитушка Ломов, бурлак, ходивший по Волге лет 20–15 тому назад, был гигант геркулесовской силы, 15 вершков ростом; он был так широк в груди и плечах, что весил 15 пудов, хотя был человек только плотный, а не толстый. Какой он был силы, об этом довольно сказать одно: он получал плату за 4 человек. Когда судно приставало к городу и он шел на рынок, по-волжскому на базар, по дальним переулкам, раздавались крики парней: "Никитушка Ломов идет, Никитушка Ломов идет!", и все бежали на улицу, ведущую с пристани к базару, где толпа народа валила вслед за своим богатырем".

То, что Никитушка Ломов не был вымышленным персонажем, подтверждает заметка из журнала "Пчела" за 1875 год, которая рассказывает о богатыре Никите Ломовском, бурлачившем на Волге.

"В "Саратовском справочном листке" напечатан любопытный рассказ о поволжском богатыре Никите Ломовском, который бурлачил лет 26 назад. Интерес, возбуждаемый этим богатырем-бурлаком, был так велик, что в приволжских селах и городах народ толпами сходился на Волгу посмотреть на него, когда разносилась весть, что на таком-то судне или плоту находится Никита. Наружность Никиты описывают так: ростом он был повыше сажени, немного сутуловат, ходил понуро, смотрел исподлобья, в движениях был медлителен. Никите выдавалась двойная плата и двойной паек. Плата, конечно, была непропорциональна силе и паек — телосложению, потому что при каком-нибудь несчастье или просто неудаче, вроде посадки судна или плота на мель, Никита делал чудеса своей страшною мощью. Чтобы дать наглядное понятие о размерах силы Никиты, достаточно сказать, что в Астрахани он один ставил сваи для плотины и один вбивал их чугунной бабкой, которую могли поднимать лишь восьмеро дюжих рабочих".

Чернышевский только заменил фамилию Ломовского на Ломова и описал одного из тех могучих русских богатырей, которых много было на бурлацкой Волге и которые так хорошо изображены на картине И. Е. Репина "Бурлаки".

Богата сильными людьми была не одна Волга. В Сибири, в Прибалтике, на Кавказе, на севере России можно было встретить силачей, выступавших ка ярмарках, в балаганах, во дворах и на площадях, но слава о которых гремела только в пределах той местности, в которой они жили. 80-90-е годы прошлого столетия — время проведения первых чемпионатов борьбы и публичного демонстрирования силы при помощи борьбы и поднятия тяжестей — показали всему миру, какими замечательными богатырями обладает наша страна.

Многие из них пронесли славу своей родины через страны всего мира и вошли в историю русского и мирового спорта.

Никогда не забудется имя грузчика Ивана Максимовича Поддубного — "чемпиона чемпионов", как называли его всюду на земном шаре. Это его великий пролетарский писатель М. Горький назвал "олицетворением силы нашего народа" и "русским богатырем". За долгую свою жизнь И. М. Поддубный объехал весь мир, не находя соперников своей силе. 33 года носил он почетный пояс чемпиона мира по борьбе, оставив борьбу лишь на 70-м году жизни.

Иван Заикин также вышел из народа. Сын волжского бурлака, сам волжский крючник, Заикин отличался феноменальной силой и был дважды чемпионом мира. В парижском музее до сих пор хранится согнутый им в кольцо рельс. Заикин являлся не только непобедимым борцом (он лишь один раз потерпел поражение от Поддубного), но и был одним из первых русских авиаторов.

Замечательным борцом и силачом считался чемпион мира москвич Иван Шемякин, прозванный французами "русским колоссом" за свой гигантский рост.

Славу русских богатырей делили с тремя знаменитыми Иванами и чемпион мира волжанин Николай Вахтуров — ученик Поддубного, Григорий Кащеев, Николай Башкиров, сибиряк чемпион мира Клементий Буль, замечательный красотой своего тела, не проигравший ни одной схватки иностранцам.

Отличными силачами были и представители более раннего поколения: чемпион мира Янковский, Богатырев, Копьев, великаны Осипов, Проня и другие.

Русскими гиревиками и штангистами восхищался весь мир, восхищался не только их богатырской силой, но и красотой и совершенством мускулатуры.

Старшего штурмана одного из океанских судов Петра Крылова называли "античным гладиатором" и "королем гирь". Обладая редкой силой, Крылов поднимал и держал платформу с играющим оркестром в 20 человек, толкал штангу с полыми шарами, в которых сидели два рослых солдата, разбивал кулаком камни.