Старость — это закон природы, одинаковый для всего живущего на земле. Процессу старения подвержены все: и простейшая клетка, и моллюск, и растение, и животное, и человек. Неприглядна картина старости! Яркий румянец щек сменяется бледностью и желтизной, выпуклые формы мускулатуры тела изменяются, мышцы становятся дряблыми, задорный блеск глаз тускнеет, стройный стан горбится, улыбка все реже и реже появляется на высохших губах.

В клетках и тканях начинают совершаться сложнейшие физические и биохимические процессы, в результате которых происходит изменение внешнего вида человека.

Фридрих Энгельс, изучая природу и ее закономерности, отметил одно из принципиальных положений сущности жизни и процесса старения.

"Жизнь, писал Энгельс, — это способ существования белковых тел, существенным моментом которого является постоянный обмен веществ с окружающей их внешней природой, причем с прекращением этого обмена веществ прекращается и жизнь, что приводит к разложению белка".

Определяя жизнь как способ существования белковых тел, гениальный мыслитель впервые указал, что жизнь Начинается с простейшего кусочка белка. Указывая на то, что в основе высших организмов в природе лежит клетка, Энгельс добавляет, что среди низших организмов мы находим множество таких, которые стоят еще значительно ниже клетки, например протамебу — простой комочек белкового вещества, без всякой дифференциации, затем целый ряд других монер[2] и все трубчатые водоросли и т. д.

При старении нарушается обмен веществ, уплотняются белковые частицы, протоплазма и оболочки клеток, а внутри их появляются зернышки. Клетки уменьшаются в объеме вследствие недостатка в них воды, а в результате этого уменьшается (высыхает) и весь организм. Поэтому не случайно говорят про людей, доживших до глубокой старости, что они "растут в землю".

Старый организм высыхает от обезвоживания. Если вода в организме одномесячного человеческого зародыша составляет около 97 процентов его веса, то у младенца она составляет 70 процентов, а у взрослого — 64,5 процента веса. При старении этот процент уменьшается.

Старый организм высыхает вследствие потери способности удерживать воду старыми тканями, мышцами, кожей, внутренними органами, вследствие старческих изменений вещества клеток и тканей.

Одной из отрицательных сторон старения является усиленное разрастание соединительных тканей, которые ограничивают работу органов и в старости приводят к склерозу сосудов всех органов.

Аналогичный процесс развивается в мозгу. Возникновение в нем склеротических изменений становится причиной исчезновения памяти, понижения общей работоспособности.

Подобные изменения у разных людей происходят неодинаково и находятся в зависимости от степени повышения или понижения процессов старения белков в организме, их уплотнения, развития соединительных тканей и склеротических явлений.

Постепенно замедляется процесс деления клеток и способность ткани регенерироваться, т. е. восстанавливаться после различных травм.

Старость незаметно подкрадывается к человеку. Не сразу начинается обезвоживание организма, угнетающе действующее на жизненные проявления, на энергию жизненных процессов; медленно происходит и обогащение тканей минеральными веществами; не сразу наступают и качественные изменения белковых тел — этих носителей жизни, которые с течением времени постепенно перестают осуществлять жизненные процессы. Постепенно уменьшается эластичность старых тканей, они теряют способность удерживать воду и набухать, в результате чего кожа морщится, собирается в складки. Потеря эластичности происходит в мускулах, стенках кровеносных сосудов, легочной ткани.

Постепенно развиваются и атрофические процессы в важных и необходимых для жизни тканях, в которых начинает появляться грубая соединительная ткань. Эта ткань, вытесняя печеночные, почечные, нервные и другие клетки, нарушает нормальную работу тех или иных органов.

Потеря эластичности тканей и атрофические процессы поражают глаза: мутнеют хрусталик и роговица, падает острота зрения. Даже кости скелета не остаются без изменений. Они становятся тонкими и хрупкими, хрящи насыщаются известью, выпадают зубы, уменьшаются челюсти, в стенках кровеносных сосудов отлагается известь.

Постепенно нарастающее с возрастом ухудшение обмена веществ изменяет и все функции, то есть отправления внутренних органов. Нарушается работа дыхательной системы: легочные пузырьки теряют свою эластичность, а грудная клетка — упругость. Дыхание становится поверхностным, в результате развития эмфиземы[3] часто появляется одышка. В сердце и сосудах развиваются стойкие изменения и склеротические перерождения как в самой сердечной мышце, так и в сосудах, питающих сердце; повышается кровяное давление, нарушается кровоснабжение тканей. Возникают тяжелые явления в органах выделения, мышечной системе, в железах внутренней секреции.

Нет такой ткани или органа в человеческом организме, которые не подвергались бы разрушительному воздействию со стороны наступающей старости. Часто старость сопровождается различными болезнями. Такое состояние очень метко отразила народная мудрость в известной пословице "старость — не радость".

Наука не прошла мимо явлений, сопровождающих развитие и течение процесса старения. Еще Цицерон в своем сочинении "О старости" сказал, что старость — это болезнь и с ней нужно бороться так же, как с болезнями. На старость начали смотреть как на болезнь. В работах прежних авторов, например Ж. Фино и И. И. Мечникова, и в работах новейших авторов, например Богомольца, говорится "о лечении старости".

Появились и теории, авторы которых, пользуясь данными биологии и физиологии, стремились разгадать и объяснить причину старости. Представители русской науки уделяли большое внимание раскрытию причин преждевременного старения и борьбы с ними. Кроме работ ученых XVIII века, известны также труды выдающихся гигиенистов XIX века Эрисмана и Осипова. Боткин еще в 1888 году впервые в мире обследовал 2000 стариков с целью определения причин преждевременного старения.

Интересна теория великого русского ученого Мечникова, посвятившего много времени изучению причин старости и преждевременной смерти. Мировую известность получили его труды "Этюды о природе человека" и "Этюды оптимизма", посвященные продлению жизни. В своих работах о долголетии Мечников встает перед нами как философ-оптимист, глубоко уверенный в том, что когда-нибудь человек при помощи науки преодолеет наступление преждевременного старения, придет к спокойной старости и к чувству насыщения жизнью.

Мечников полушутя любил говорить о том, что тот, кто умирает раньше 100–120 лет, умирает катастрофической, насильственной смертью.

Преждевременное наступление старости великий ученый объяснял результатом хронического отравления организма со стороны толстых кишок всевозможными ядами, среди которых первое место занимают продукты гнилостного распада, образующиеся в результате деятельности кишечной палочки и других микробов, в изобилии находящихся в кишках. Эти яды поражают нервную, мышечную и железистую ткани, но совершенно не влияют на соединительную ткань, на белые кровяные тельца, на блуждающие клетки (фагоциты), способные "пожирать" (уничтожать) вредные для организма вещества.

Таким образом, систематическое отравление нервной, мышечной, железистой тканей, с одной стороны, и рост грубой соединительной ткани, с другой, приводят к гибели "благородной" ткани, к замене ее разросшейся соединительной. В результате подобного процесса склерозируются кровеносные сосуды, сердце, нервная и мышечная ткани, нарушается обмен веществ тканей и клеток. Клетки организма перерождаются, постепенно дряхлеют и умирают.

Мечников учил, что все, что мешает кишечному гниению, в то же время должно улучшить и отдалить старость. И ученый предложил придерживаться такого пищевого режима, который благоприятствовал бы развитию в кишечнике безвредных микробов, а вместе с этим препятствовал бы размножению и действию микробов гниения. Он рекомендовал ограничить употребление в пищу мяса и заменить его овощами, фруктами, мучными и молочными продуктами. Особое значение придавалось простокваше, приготовленной путем скисания молока под влиянием "болгарской палочки", живущей в молоке.