На этот раз все походило на правду, и следовало признать, что уж, по крайней мере, таинственная зарубежная школа наверняка существует. Мама мельтешила, нервничала, взяв день отпуска за свой счет, торопливо перебирала шерстяные носки и рубашки. Под ее пристальным взглядом не так уж легко было запихнуть в чемодан бабушкины фолианты, однако Илье это удалось. Он стоически перенес ее нежности, попытку положить в его вещи пакет с пирогами и конфеты, вздохи и опасливые взгляды, мол, не разобиделся ли, что его так поспешно собирают, не напридумывает ли себе черт знает что.

Ему было не до того, чтобы что-то придумывать — он думал только о завтрашнем дне, да еще о той тайне, которая ждала его впереди.

Аглас позвонил в домофон в восемь утра, но подниматься не стал, терпеливо сидел в машине, в новеньком блестящем хендае, все то время, пока мать и отчим выносили вещи сына и многословно прощались с ним. Потом мужчина открыл для Ильи пассажирскую дверь.

— Наверное, нам на вокзал? Или в аэропорт? — полюбопытствовал тот.

— Нет. Мы едем в Зеркальное.

— Почему туда? — изумился подросток.

— Потому что это ближайшая точка, пригодная для перехода, — Аглас уверенно выруливал на Кольцевую автодорогу. Субботним утром здесь всегда было пустынно, и автомобиль несся вперед с хорошей скоростью. — Теперь послушай меня. Я должен ввести тебя в курс дела. Видишь ли, мир устроен не совсем так, как ты привык думать.

— Да-да, я понимаю, в мире есть магия.

— Нет, дело не в этом. А в том, что существует так называемая оборотная сторона мира. Нет, это не просто другой мир, это, в какой-то степени, изнанка нашего мира. Два мира очень тесно связаны, но тот, оборотный, в отличие от этого наполнен магией. Именно там располагаются магические источники, которыми пользуемся мы, обитатели внешней стороны мира. Именно там тебе предстоит обучаться.

— Оборотная сторона? — переспросил ошеломленный Илья. — Это как орел и решка на монете?

— Вроде того. На самом деле, все, конечно, сложнее, но аналогию можно проводить любую. Лишь бы было понятно.

— Это вроде как подземный мир?

— Нет, не подземный. Он выглядит почти так же, как этот, конечно, с некоторыми отличиями… Ну, к примеру, темное время суток длиннее, бывают периоды дождей, периоды сильных морозов, но это, думаю, не столь уж важно. Как я уже говорил, там много магии, там живут существа вроде драконов, грифонов, единорогов, фениксов и так далее…

— Вы это серьезно?!

— Абсолютно.

— А люди там живут?

— Конечно. Помнишь Галину, помощницу, которая у меня в квартире живет? Она уроженка оборотной стороны. На самом деле ее зовут Гарнах.

Молодой человек задумчиво поскреб затылок. Он был настолько поражен услышанным, что на демонстрацию изумления его уже не хватало.

— А почему я буду учиться именно там? Ну, на этой оборотной стороне?

— Потому что все магические школы и профтехучилища находятся только там. Академия (в смысле, высшая магическая школа) — тоже, — Аглас дотянулся до магнитолы, включил легкую музыку. — Как ты думаешь, почему у тебя магия начала получаться после того, как к тебе попало кольцо?

— Потому что вместе с кольцом ко мне попали книги…

— Ну, зачем нужны книги для таких простеньких действий, как телекинез или невидимый удар? Это же просто импульсы, для которых особые знания не нужны. Дело в том, что кольцо является рабочим инструментом, оно имеет связь с одним из магических источников оборотной стороны мира, и через него ты сам получаешь доступ к этой энергии. Думаю, ты это чувствовал, пусть и на инстинктивном уровне. Ты ведь не снимаешь кольцо, верно?

— Да…

— Не хочется. Я прав?

— Не хочется.

— Просто ты на уровне подсознания, а также в чем-то и физиологически, догадываешься, с чем именно связаны твои новые способности. С кольцом тебе удобнее, проще, приятнее. Обычное дело.

— А что за школа?

— Школа очень хорошая. Одна из самых лучших…

— Обучение там дорого стоит?

Мужчина взглянул на своего юного спутника с улыбкой.

— Весьма дорого. Но для тебя — бесплатно. Как и для других ребят, которых отправляет туда учиться наш регион… Ну, в смысле, наша община… она же и оплачивает обучение. Именно в эту школу отправляют учиться детей маги России, бывших стран Союза, Восточно-Европейских стран вроде Болгарии, Венгрии, Польши.

Там тебе будет хорошо. Разумеется, в ее стенах учатся не только наши, но и тамошние ребята. Советую тебе поскорее изучить традиции Оборотной стороны, а до тех пор быть поосторожнее, не лезть на рожон. Но ты разумный парень, думаю, и сам все понимаешь.

Илья задумчиво посмотрел на старшего товарища.

— Жить придется при школе?

— Да. Там очень приличное общежитие. Когда-то и я сам там жил и учился. Четыре года.

— А потом?

— Потом была Академия. Медицинский факультет. Это образование тоже оплачивал регион, так что не волнуйся, если ты покажешь отличные результаты, то сможешь продолжать учиться абсолютно бесплатно. А потом, когда начнешь работать, будешь выделять небольшую часть своих заработков, чтоб община могла давать образование другим детям с магическими данными.

— Разумная система, — заметил молодой человек, приободряясь. — Тебе помогли — и ты помоги.

— Естественно. Тем более, чем больше магов, тем сильнее регион. Это ты, я думаю, понимаешь.

— Скажите, а если магов в нашем мире, оказывается, немало, то почему о них ничего не известно?

Аглас покосился на него с усмешкой.

— Так-таки ничего и не известно? Верить в сверхъестественное в нашем мире не принято, это верно, однако тот, кто верит и интересуется, знает очень много разных подробностей и доказательств существования магии. Конечно, ни один из нас, если он здравомыслящий человек, не станет устраивать масштабных эффектных экспериментов прилюдно. Во-первых потому, что это запрещено (вообще, что естественно, причинять магией вред окружающим людям противозаконно, если в этом нет жизненной необходимости, ты, думаю, и сам понимаешь), во-вторых потому, что любой чародей хочет жить спокойно. А не становиться объектом интереса журналистов, соседей, любопытствующих. Ведь, если уж откровенно, только очень сильный маг может быть уверен, что обычные люди не причинят ему никакого вреда. Да и то… От всего на свете не защитишься…

— Мне кажется, я понимаю, что вы имеете в виду… Тысяча мышей завалят слона?

— Такая вероятность есть. Да, ты ухватил самую суть. Я уж не говорю о том, что у каждого мага могут быть близкие, родные, дорогие ему люди, магией не владеющие.

А агрессивных людей, которые боятся всего непознанного, у нас хватает. Мало кто имеет смелость в открытую, публично обозначить себя как мага. Но такие тоже есть.

Правда, о сообществе магов молчат и они. Сам понимаешь, решать за других, обнародовать тем или нет свои необычные возможности, они не вправе.

— Понимаю…

— Остановимся здесь, — Аглас припарковал машину возле первого же сестрорецкого магазина мобильных телефонов. — Пойдем, я тебе куплю телефон.

— У меня есть! — запротестовал Илья, краснея. — К тому же… Разве там действуют телефоны?

— Да, телефоны там действуют. Большинство обитателей Оборотной стороны признают, что изобретение очень полезное и удобное, приспосабливают его под свои нужды… Я куплю тебе ту модель телефона, которая лучше всего соответствует требованиям магической связи. Пошли…

Мужчина распоряжался деньгам спокойно и даже равнодушно. Он потыкал пальцем в несколько «трубок» — стоимостью от пяти до одиннадцати тысяч — предложил подростку выбирать. Соблазн взять то, что подороже, конечно, был, но Илья все-таки выбрал телефон, который лучше всего лежал в ладони — он оказался в средней цене, черный, блестящий, с большим экраном. Тут же был приобретен чехол, гарнитура и все необходимое, переставлена сим-карта, и ошалевший от неожиданности юноша вышел из магазина следом за старшим товарищем, сжимая подарки в руках.

— Спасибо вам огромное! — но Аглас лишь отмахнулся.