Обычно домой (я уже стала называть предоставленное жилище домом), я попадала ближе к рассвету. В библиотеку приползала соответственно к обеду, чем несказанно огорчала смотрителя. Этот эльф был, как многие «ботаны», немного не от мира сего, так что спад моего рабочего энтузиазма его сильно печалил. Вот и сегодня я морально готовилась к грядущему укоризненному взгляду, и к тому, что скоро буду виновато разглядывать книжные корешки, слушая его вздохи. Итивель, словно почувствовав смену настроения, накрыл ладонью мою руку.

Я тут же перестала дышать, ожидая продолжения, но его, как обычно, не последовало. Меня захватила волна разочарования.

Ну, в самом деле, что за детский сад! Пора, уже хотя бы в щечку поцеловать. А может, я ему не нравлюсь, может это он просто контакт налаживает? Так сказать на благо дружбы народов, руководствуясь лозунгом «Люди и эльфы всех стран — объединяйтесь».

От этой мысли к глазам подступили слезы, я отняла руку и, как оказалось, очень вовремя.

Позади, раздался легкий шорох, и перед нами встал высокий эльф. Его темные волосы, заплетенные в две длинные косы, охватывал серебряный обруч, украшенный гладкими кабошонами драгоценных камней. Серьезный взгляд светло серых глаз смотрел на нас испытующе и внимательно.

Итивель моментально вскочил на ноги и почтительно преклонил колено, из чего я сделала вывод, что, наконец, пожаловало высокое эльфийское начальство. Притом начальство дотошное и относящееся к трудоголикам, ведь не поленилось и поперлось глубокой ночью разыскивать нас среди кладбищенских статуй. Выглядело это начальство так же замечательно, как и остальные представители этого племени: не старше тридцати, спортивно, стильно, с ярко выраженным чувством собственного достоинства. Добавьте к описанию красивое лицо, плюс мудрый, все понимающий взгляд и картина будет полная. Встреть я такого мужчину всего месяц тому назад, онемела бы от восторга и точно потеряла бы дар речи на пару часов. Нет, не влюбилась бы, но точно впала бы в ступор и попыталась украдкой нарисовать или хотя бы полюбоваться. Но сейчас князь был для меня интересен только как источник информации, которую без его особого разрешения, категорически отказывались оглашать эльфы. Поэтому я совершенно не огорчилась, когда он одним движением руки услал прочь моего собеседника, тем более, что я злилась на Итивеля.

Оставшись наедине, эльф изящно поклонился и представился, — Велесир — князь подземного царства эльфов Илона.

Я тоже слегка склонила голову, — Анастасия — студентка.

Немного подумала, стоит ли говорить какого именно института, и решила, что совершенно не к чему, все равно ему даже слово «студентка» в диковинку.

Эльф занял место Итивеля и долго меня разглядывал, ни говоря, ни слова. Я тоже решила не стесняться и в свою очередь уставилась на него во все глаза.

Когда эта игра в гляделки мне надоела, я выпалила одним духом, мучивший меня вопрос, — Вы можете мне объяснить, кто такие эти демоны, где мои друзья и зачем вы меня сюда притащили?

Эльф мелодично рассмеялся, — Люди, вы совершенно не меняетесь!

Я нахмурилась.

Ничего смешного, можно подумать он бы не спросил, если бы мы его захватили в плен и приперли в нашу палатку!

Князь заметил мою гримасу и сказал, — Не обижайся, дитя. Просто твои предшественники первым делом спрашивали меня о том же.

— И много их было — предшественников? — тут же полюбопытствовала я.

— Два, — коротко ответил эльф, поднялся и поманил за собой.

Я, конечно, не раздумывая, последовала.

Вторую, еще более древнюю могилу, я не заметила. Наверное, потому, что ее украшала статуя грустного эльфа с дудочкой, и надпись была сделана на эльфийском, а еще китайскими иероглифами.

Мда, статистика вещь правдивая, из трех людей, гостивших в этом месте, третий все-таки оказался китайцем!

— Отчего они умерли? — поинтересовалась я.

Велесир вздохнул, ласково дотронулся до белого камня и сказал, — Человеческая жизнь так хрупка и недолговечна.

Значит от старости, перевела я самой себе торжественную фразу эльфа и тут же спохватилась, — А почему они не ушли?

Князь в ответ только качнул головой, — Мы их не отпустили.

Ничего себе перспективка! Это что, до самой смерти здесь зависать?!

Видно мои невеселые мысли так ясно отразились на лице, что эльф тут же сказал, — Не обижайся, но мы не можем вывести тебя на поверхность, хотя очень этого хотели бы.

Тут я снова обиделась, в конце концов, не настолько я неприятный человек, чтобы, пообщавшись со мной несколько недель воспылать желанием оправить куда подальше.

Эльф, по всей видимости, мог читать мысли, потому как снова улыбнулся и пояснил, — На обратной дороге тебя могут похитить демоны, а это слишком опасно и для твоего, и для моего народа.

Потом он поведал мне удивительную историю ухода под землю его народа. История вышла трагичная. После последней войны светлых и темных сил, победа осталась за эльфами и людьми, но демоны не сдались, а просто притаились до поры до времени, дождавшись, когда уйдет из жизни поколение героев участвующих в битве. Человеческий век, как известно, краток, не прошло и двести лет, как зло снова подняло голову. Но теперь оно действовало хитрее, решив в первую очередь посеять раздор среди прежних союзников. Это им вполне удалось.

Люди отвернулись от эльфов и принялись гоняться за ними по лесам так же рьяно, как прежде преследовали демонов. И тогда перворожденные решили принести себя в жертву и уйти в добровольное изгнание. Но не просто уйти, а закрыть дорогу на Землю демонам, став на границе слияния двух миров. Осуществить эту нелегкую задачу им помогли последние из великих волшебников, что не хуже эльфов предвидели грядущие века сна человеческого разума и чести.

Перворожденные ушли под землю, где их владения простирались по всей Евразии, включая Англию, Ирландию и острова Средиземного моря. Вход был запечатан, до тех пор, пока сердца людей не окажутся достаточно мудрыми, но в последний момент демоны как-то узнали о готовящемся колдовстве и успели вмешаться. Так они получили шанс выйти раньше времени. Условие сего бедствия было по первобытному незамысловатым. Требовалось выловить в пещере и принести в жертву трех людей, что спустились туда вместе.

На этом месте рассказа я порадовалась, что мы держали свою находку в страшной тайне, иначе бедные эльфы сейчас бы целую толпу спелеологов отлавливали, а, скорее всего, при таком таланте к похищениям, демоны уже вырвались бы наружу.

Может оно и не так страшно. Ну что такого может сделать этот круторогий ящер людям, чего они сами бы не смогли? Да их, скорее всего, уже через неделю после выхода на поверхность начали бы отстреливать с вертолетов и растаскивать тушки по лабораториям. И моргнуть бы глазом не успели, как попали в исчезающий вид!

А с другой стороны, что я вообще знаю об этих демонах. Может, они быстренько бы вошли в контакт с соответствующими товарищами, и вскоре на свет появилось оружие, усиленное колдовством и более страшное, чем все имеющиеся? Тогда человечеству пришел бы полный каюк!

Велесир кивнул головой, соглашаясь с моими последними мыслями.

— А что будет с моими друзьями? Их убьют? — спохватилась я.

— После того как поймут, что до тебя им не добраться, да, — честно ответил эльф и уточнил, — Но сначала они попытаются похитить тебя, так что гуляй осторожнее. Мы хорошо защищаем пределы своих городов, но дальше заходить не стоит. У демонов свои тайные пути.

Потом князь ненадолго задумался и словно невзначай поинтересовался, — А те амулеты еще у тебя?

Похоже, он был хорошо осведомлен обо всех моих приключениях.

— Утопила случайно, — соврала я с ходу, мысленно представив себе расходящиеся по воде круги, на тот случай если эльф снова заглянет в мои мысли.

— Ну и хорошо! — довольно улыбнулся правитель и сказал, — Я вижу, тебе не терпится задать мне еще несколько вопросов?

Мне действительно не терпелось, и я кивнула головой.