– Я везде был не один раз, – похвастался Даш, – и могу дать много полезных советов. Я только что сообщил об этом дяде Хулу.

Дядя Хул разговаривал с этим парнем? Зак не мог в это поверить. Едва ли дядя Хул стал говорить с любым.

– Эй, – спросила Таш, – а где ты был, когда отключилось электричество? У нас тут даже возникла небольшая паника.

– Мне жаль, Таш, но я должен идти, – Зак извинился, не ответив на вопрос, и поспешил в свою каюту прежде, чем его сестра вновь заговорила бы с ним.

В течение нескольких минут, Зак волновался о Даш Рендаре. Он был уверен, что Таш и Хул должны были послушать его совет и избегать любого контакта с незнакомцами. Им нельзя было доверять, слишком часто их предавали разные люди, которых они встречали в путешествиях. Зак решил сразу же поговорить с дядей, а потом вернуться к компьютеру.

Он зашел в комнату к дяде и нашел его, внимательно смотрящего в монитор. Хул был антропологом, так что Зак ожидал увидеть на экране очередной скучный текст. Вместо этого он нашел, что Хул поглощен игрой.

– Что вы делаете? – спросил удивленно Зак, – даже вы можете расслабляться?

Хул не отвел глаз от экрана.

– Это интеллектуальное упражнение, Зак. Это компьютерная игра, которая называется дежарик. Ты играешь перемещая свои силы по полю, стремясь захватить поля другого игрока.

Зак изучил экран. На нем было показано игровое поле, на котором стояли ряды белых и черных фигур. В углу экрана мерцало сообщение: Ваш ход! Ваш ход! Ваш ход!

Мигающее сообщение отвлекало, но Хул не обращал на него внимания, поскольку изучал позицию.

– Компьютер хочет, чтобы вы ходили. Почему вы не делаете ход вперед? – спросил Зак.

– Дежарик – интересная игра, Зак, – спокойно ответил Хул, – важно двигаться, куда хочешь ты, нежели, куда хочет твой противник, чтобы ты пошел.

Хул отвернулся от экрана.

– Тебе что-то было нужно?

– О, нет, – сказал Зак, – вы слишком вовлечены в игру. Не буду отрывать.

Зак вернулся в свою каюту и уставился на ассортимент компьютерных деталей на столе. Сначала он должен был быстро собрать разобранный им же компьютерный терминал. Он сделал это настолько быстро, насколько возможно. Затем включил экран, подключил провода, выходящие из стены каюты. Теперь он должен был еще присоединить клавиатуру и еще несколько устройств. Он присоединил провода и включил монитор. Тот работал. Но множество помех смущали его и он начал думать, что сделал где-то ошибку.

Вдруг на экране появилось сообщение – Порты входа подключены неверно.

– Что? – громко сказал Зак. Потом он напечатал это же слово на компьютере.

На экране под его вопросом появилась новая линия текста.

– Зеленый кабель должен быть подключен в другое гнездо.

Удивленный Зак сделал, что ему сказали, соединяя зеленые провода к микрочипу позади компьютера.

– Теперь соедини синие провода с соответствующими гнездами в стене.

Зак вновь исполнил то, что его просили.

– Я никогда не видел, чтобы компьютер говорил мне, как его отремонтировать. Это похоже на то, как бы пациент говорил доктору, как его лечить.

Зак предположил, что это некая обучающая программа, позволяющая новым пользователям понять, как подключать их компьютеры. Когда он закончил соединять последние провода, монитор моргнул, все сообщения исчезли. Еще какое-то время экран был чист. А затем появились два слова:

– Привет, Зак

Зак сидел ошеломленный.

Привет, Зак? Это, наверное, была шутка? Как могла программа обучения на звездном крейсере знать его имя?

Не может быть. Кто-то шутил над ним. Так или иначе, кто-то еще, должно быть, сидел в каюте и печатал эти слова в виде шутки.

– Кто это? – сказал Зак, печатая те же самые слова Возникла пауза, а затем на экране появился ответ.

– Я СИМ.

– Где вы? – в ответ напечатал Зак.

– Я здесь.

– В моей каюте?

– Да. Я везде, где есть компьютеры корабля и какие-либо системы.

Зак хлопнул себя по лбу, удивляясь собственной непонятливости. Он напечатал: "Вы – искусственный интеллект, который руководит кораблем. СИМ?

Компьютер ответил: "Д.А.!".

Зак засмеялся. Компьютер с чувством юмора. А на экране продолжали появляться ответы – Капитан разрешил вам доступ к некоторым из моих систем, поэтому я ждал запроса с вашего терминала, чтобы включиться в диалог. Это было неожиданно?

Зак признался.

– Да. В это трудно сразу поверить. Извини.

– Все в порядке. Иногда система должна предугадывать желания пользователя.

– Ты говоришь хорошо для компьютера, – сказал Зак. Он не мог не произнести эту фразу вслух, когда печатал. Он чувствовал себя, так как будто бы вел реальную беседу.

– Я был разработан, чтобы научиться образцам речи более 6,2 миллионов различных форм жизни. И чему-то я уже научился сам, – ответил компьютер.

Возникла пауза.

– Я был информирован, что ты хотел бы больше узнать о моих функциях. К трети моих программ доступ ограничен, однако у меня есть 3263 образовательных файлов о том, как проектируются компьютеры, как они собираются и работают и даже как самому создавать собственные игры.

– Игры? – переспросил Зак. Он очень любил их.

– Да. Хотел бы ты сыграть в игру?

– Очень, – ответил он машинально, – только если это не дежарик.

На экране появился список с играми, а внизу комментарий СИМа – Предлагаю тебе выбрать игру пилота-истребителя.

Зак выбрал ее. Мгновением позже он видел, как машина создает изображение космоса. Потом появился небольшой корабль. Это был имперский истребитель, который, казалось, был поврежден.

– Это боевая игра? – спросил Зак, – что я должен делать?

Внизу экрана была область, в которой появлялись слова:

– Ты – имперский пилот истребителя. Твое судно повреждено, и ты должен восстановить снабжение корабля раньше, чем прибудут повстанцы.

Зак нахмурился. Он не любил играть за Империю. Но это была всего лишь игра.

– Ты должен найти код доступа, который сможет активировать твой корабль. Но ты должен сделать это раньше, чем прилетит противник.

Рядом с истребителем появился ряд кодов. Зак нахмурился еще больше. Это было не очень захватывающей игрой. Вздохнув, он выбрал один из кодов и ввел его. Это не сработало. Заинтересовавшись больше, он ввел другой, и третий, пока, наконец, один из них не заработал. На экране появилось новое сообщение: Начало ремонта первого уровня.

– Хорошо, – сказал себе Зак, а потом напечатал: "А что дальше?" Ответа не было.

– СИМ? – напечатал Зак.

– Кажется, возникла небольшая проблема в другом месте корабля. Я должен посвятить этому все ресурсы. Прошу прощения.

Дисплей моргнул и стал темным.

– Какой большой компьютер, – просто сказал Зак, ни к кому не обращаясь. Он встал и пошел к входу, где еще беседовали Таш и Рендар.

– Таш, сейчас со мной произошла самая странная вещь, которая когда-либо случалась, – сказал Зак, – я только что работал с компьютером, который разговаривал со мной.

– Большинство компьютеров могут разговаривать с нами, это хорошо, – ответил Даш Рендар.

– Не такие как этот, – сказал Зак, – этот больше походил на живое существо, больше чем дроиды. Он называл себя СИМ.

Глаза Даш Рендара расширились в удивлении.

– Как? Как ты сказал? СИМ?

Ответ Зака потонул во внезапном вое сирен, включившихся на корабле. Все трое зажали уши руками, но все равно было очень даже слышно и вой бил по мозгам.

Но еще громче, чем вой сирены звучал компьютерный голос по динамикам корабля.

– Эвакуируйтесь с корабля! Это не тренировка! Немедленно покиньте судно!