Под эти злорадные мысли я и расслышала приближающийся стук копыт. Поднявшись, вгляделась в приближающегося всадника, и без труда узнала своего знакомого.

— Леди Лафкрафт?

Его огромный, в сравнении с Позёмкой, жеребец резво затормозил подле меня, поднявшись на дыбы, отчего я испуганно сделала пару шагов назад.

— Что Вы здесь делаете? — поинтересовался Лаэр, спешиваясь.

— Отдыхаю, как видите. А Вы соскучились по моему обществу? — не удержалась я. Конечно, я была рада, что меня наконец-то нашли, но лишить себя возможности немного поязвить никак не могла.

— Весьма. Так что с Вами случилось?

— О, это довольно забавная история, но не будет ли у Вас немного воды? Я измучилась от жажды.

— Сейчас.

Он достал из сидельной сумки флягу и протянул мне. Я тут же впилась в неё губами, наконец оживая. За это я готова была простить ему все прошлые обиды, но говорить об этом всё же не стала.

— Так Вы поведаете мне свою историю?

— Конечно! Вы не поверите!

— Попробуйте меня удивить, — хмыкнул он.

— У меня украли лошадь.

— Как украли? — он нахмурился и посмотрел на меня так, будто решил, что я перегрелась на солнце.

— Прямо с седлом, — пожала я плечами.

— А подробнее?

— Я остановилась, чтобы помочь одной леди, которую сбросила лошадь. Девушка подвернула ногу, а лошадь её ускакала прочь. Поэтому я предложила ей свою, чтобы добраться до помощи.

— И эта леди ускакала, бросив Вас одну?

— Как видите. Я бы, конечно, могла поискать её лошадку, но побоялась, что заблужусь в лесу, так что пришлось возвращаться обратно пешком.

— А имя у этой леди есть?

— Я всё же подожду, когда она объяснит мне своё поведение, — заявила я. Камиллу Винтер не хотелось выдавать вовсе не потому, что мне её было жалко. Просто выглядело бы так, будто я жалуюсь, а я ужасно не люблю жаловаться и ябидничать.

— Дело Ваше, но до дворца пешком несколько часов.

— Тогда мне очень повезло, что Вы по мне скучали и бросились искать, — вновь улыбнулась я. Почему-то говорить с ним серьёзно совершенно не хотелось, а видеть на его лице замешательство было куда приятнее. К тому же, я так устала и разомлела на жаре.

— Я вовсе не… Леди Лафкрафт, Вы просто невозможны!

— Я знаю, спасибо! Так Вы меня подвезёте?

— Похоже, у меня нет выбора.

Отряхнула и вновь надела камзол, не став застёгивать его до конца, чтобы хоть немного проветриться, и с досадой поняла, насколько сильно я перепачкалась и пропахла потом.

— Что-то не так?

— Нет, всё так, — обречённо вздохнув, заявила я и подошла к коню и его хозяину. Вблизи конь пугал ещё больше. Спина его начиналась на уровне моей головы.

— Я Вас подсажу, — предупредил Лаэр, беря меня за талию и легко поднимая наверх, а я отчаянно взмолилась, чтобы он не почувствовал, что от меня пахнет потом. Пусть мы с ним не в лучших отношениях, но всё же хотелось оставаться в его глазах леди, а не грязной неумёхой, умудрившейся лишиться своей кобылки.

Если он и почувствовал мой “аромат”, то виду не подал. Усадив меня впереди седла, сам уселся сзади.

— За что мне держаться? — неуверенно спросила я, оглядываясь и пытаясь не подать виду, как сильно боюсь.

— Можете за седло, можете за меня.

Я подняла на него взгляд и обнаружила едва заметную улыбку, а в глазах весёлые искорки. Издевается, гад!

— Если Вы меня уроните, господин маг, я буду являться Вам во снах каждую ночь и поверьте, эти сны приятными не будут.

— Не сомневаюсь, что Вы исполните своё обещание, миледи.

Он тронул коня и я, не найдя ничего лучше, ухватилась за гриву, стараясь не сильно тянуть. Однако медленно ехали мы недолго, уже спустя минут пять он пустил коня галопом и я всерьёз испугалась, что слечу, если он внезапно подскочит или запнётся.

— Вы не могли бы помедленнее? — взмолилась я, пытаясь перекричать свист ветра, невольно прижимаясь спиной к его груди.

— Я думал, моё общество Вам неприятно и Вы хотите поскорее оказаться во дворце, — усмехнулся он.

— Я уж как-нибудь потерплю!

Но вместо того, чтобы притормозить коня, он пустил его ещё быстрее.

— Лаэр! — не сдержалась я, совсем забыв об этикете и вежливости, но в ответ получила лишь довольную ухмылку.

Меня уже неподдельно трясло от страха и на глаза набежали слёзы. Земля пролетала мимо на огромной скорости и казалось, упади я сейчас, непременно сверну шею. Плюнув на гордость и этикет, вцепилась в эльфа обеими руками и уткнулась лицом в камзол, боясь открыть глаза.

— Приехали, леди Лафкрафт, — самодовольно объявил эльф, останавливая коня минут через двадцать, показавшихся мне вечностью.

Я разжала закостеневшие пальцы, выпуская залитый слезами камзол. Меня откровенно трясло и справиться с этой дрожью никак не получалось.

— Эвелина? — в его голосе послышалась тревога, но я не обратила внимания.

Обернулась, оглядывая место, куда мы приехали, и обнаружила пустую подъездную дорожку, усыпанную гравием. Здесь останавливались кареты, когда нас только привезли во дворец. Охотничья группа утром отправлялась с другого конца сада, там их и ждали слуги, а здесь напротив, никого не было.

Тем лучше, мне совершенно не хотелось, чтобы мой позор видел кто-то из слуг, не говоря уж о гостях принца. Оттолкнувшись от крупа, я спрыгнула с коня, неловко приземлившись и упав на колени. До крови ободрала руки, но, не обращая на это внимания, поднялась и пошла ко входу.

— Эвелина! — раздалось сзади, но я продолжала идти, из последних сил сдерживая вновь набежавшие слёзы.

— Эвелина, послушайте, — он дернул меня за руку, заставляя остановиться, и развернул к себе.

— Пустите! — зло прошипела я, отчаянно пытаясь вырваться, но куда уж там.

— Я вовсе не думал, что Вы так испугаетесь…

— Конечно! Меня ведь каждый день катают на бешено несущихся жеребцах! Чего мне бояться?

— Я бы не дал Вам упасть.

На его скулах заходили желваки, но меня несло от пережитого страха, так что я и не думала останавливаться.

— Откуда мне знать, что у Вас на уме? У меня всего одна жизнь и я не хочу потерять её из-за прихоти самодовольного болвана, который решил, что в этом мире всё вертится вокруг него! И пустите меня уже!

На этот раз он меня действительно выпустил и я стрелой бросилась внутрь, задыхаясь от едва сдерживаемых рыданий, а оказавшись в своих покоях, бросилась на постель и разрыдалась.

— Эби, что случилось? — тихо позвала Гвэн, с испугу назвав меня настоящим именем, но я не могла ни поправить её, ни ответить, продолжая содрогаться от безудержных рыданий.

— Я сейчас.

Она вышла, но вскоре вернулась, заставив меня подняться и выпить настойку.

— Это поможет тебе успокоиться.

Гвэн прижала меня к себе, поглаживая по плечам и спине, утешая и я мало-помалу начала успокаиваться.

— Ну что, расскажешь, что стряслось? Вид у тебя ужасный…

— Камилла Винтер украла мою лошадь, — всхлипнула я, совсем как ребёнок. — Мне пришлось идти обратно пешком, час или два, не знаю. А потом приехал этот… этот…

Чувствуя, что я вот-вот опять разрыдаюсь, Гвэн подсунула мне бокал и я залпом его осушила.

— Приехал лорд Гаррэт. Он повёз меня во дворец… Я просила, чтобы он ехал помедленнее, а он только ещё быстрее коня пустил… Я так испугалась, Гвэни.

Я всё-таки опять разрыдалась, уткнувшись в её плечо, но уже через несколько минут настойка подействовала и мне стало легче.

— Идёмте, надо Вас искупать, а то Вы вся перепачкались, — привычно заботливо начала Гвэн, поднимая меня с постели и отводя в ванную. Там она ловко помогла мне избавиться от камзола и остальной одежды и усадила в уже готовую ванну. Когда только успела её набрать?

Пока я отмокала, она принялась намыливать мои волосы, напевая себе под нос знакомую мелодию.

— Меня теперь наверное выгонят с отбора, — грустно доложила я.

— Ну и ладно! Что уж тут поделать, — судя по голосу, она не сильно расстроилась, либо решила этого не показывать. — Главное, что Вы живы и здоровы. С остальным как-нибудь справимся. Вы ведь никому не обещали победить в этом отборе, так что не беда!

Тяжко вздохнув, кивнула.

— Знаешь, я могла бы её бросить, — призналась я.

— Кого?

— Камиллу Винтер. Она упала с лошади и та ускакала. Я могла бы проехать мимо, но подумала, что это было бы как-то совсем уж не по-человечески. Нельзя же бросать её одну в лесу. А вдруг там дикие звери?

— А она что?

— А она, как только я помогла ей забраться в седло, ускакала дальше, сказав, что проигрывать не намерена. Меня ведь и правда могли сожрать дикие звери. Или я могла заблудиться в лесу, умереть от голода или жажды. Как она могла так поступить?

— Некоторые люди в этом мире заботятся лишь о себе, так что ничего удивительного. Не принимайте близко к сердцу, госпожа. Радуйтесь, что выбрались живой. Ну а эту гадину боги непременно накажут, уж поверьте!

— Мне, наверное, нужно спуститься вниз, когда все приедут, — от этой мысли всё внутри сжалось. Не хотелось видеть ни Лаэра Гаррэта, ни Камиллу Винтер, ни остальных участниц, которые наверняка будут смотреть на меня со злорадством и превосходством. И пусть мне совершенно плевать на их мнение, но всё равно было довольно обидно из-за такой несправедливости.

— Не волнуйтесь. Сейчас мы Вас отмоем, уложим спать, а потом я сама схожу к леди Летиции и скажу, что Вы плохо себя чувствуете. Если уж Вас всё равно выгонят, так хоть отдохнёте. Не стоит показываться на глаза этим змеюкам с заплаканными глазами.

— Спасибо, Гвэни.

— Не за что. Я ведь здесь для того, чтобы о Вас заботиться.

— Да, но ты вовсе не обязана…

— Так, хватит нюни распускать. Давайте лучше мыться, а то вода уже почти остыла.

Как ни странно, но уснула я довольно быстро, едва голова коснулась подушки. Видимо, сказался пережитый страх. А проснулась через несколько часов полностью отдохнувшая и спокойная. Думаю, произошло это явно не без помощи настойки Гвэн.

— Я уточнила у слуг, принц с эскортом должны вернуться к пяти, не раньше, — сообщила Гвэн, едва я вошла в свою гостиную. Пока я спала, служанка продолжала работать над платьями. — У нас есть ещё около часа, чтобы привести Вас в порядок. Сейчас сделаю Вам чай и приступим, а то на голодный желудок в голову только плохие мысли лезут.