В этом я была с ней согласна. На сытый желудок жизнь всегда казалась чуточку лучше. Чай мы пили вместе, заедая восхитительно вкусными пирожными, которые моя дорогая Гвэн умудрилась стащить с кухни. Произошедшее утром понемногу начало тускнеть в памяти и уже не казалось таким ужасным, как прежде. Мне стало немного стыдно перед Лаэром за собственный срыв. Вроде взрослая девушка, а испугалась, как маленький ребёнок. Хотя он тоже мог бы проявить хоть немного такта, я ведь просила ехать помедленнее.

К моменту, когда охотники вернулись во дворец, я была полностью готова и внешне, и внутренне. Гораздо проще встречать неприятности лицом к лицу, когда о них знаешь. Так что во двор я вышла, полностью готовая услышать от леди Летиции слова о собственном исключении с отбора.

Первые всадники только-только подъезжали и спешивались. Я встала в сторонке, рядом с одним из столиков с напитками и лёгкими закусками, ожидая, когда появится вся колонна целиком.

— Леди Лафкрафт, — раздался рядом бархатистый голос. — Я хотел бы извиниться…

— Лорд Гаррэт, — перебила я, — боюсь, что извиняться нужно мне. Вы помогли мне, выручили из довольно опасной ситуации, а я повела себя излишне… эмоционально. Прошу меня простить. Надеюсь, Вы не станете принимать сказанные мною слова близко к сердцу. Я сказала их сгоряча и жалею об этом.

Смотреть ему в глаза было почему-то стыдно и я отчаянно отводила взгляд, изучая пуговицы на его камзоле. Это, к слову сказать, был уже другой камзол. Чистый и без следов моих позорных слёз.

Он собирался что-то ответить, но его остановил окрик принца. Тот, вполне довольный прошедшей охотой, вальяжно приближался прямо к нам, растянув губы в довольной улыбке.

— Леди Лафкрафт, — кивнул мне наследник, я в ответ вежливо присела, склонившись. — Я не заметил Вас на охоте, где же Вы пропадали?

Я было открыла рот, чтобы ответить, но лорд Гаррэт меня опередил.

— С леди случилось досадное происшествие, поэтому ей пришлось закончить охоту раньше.

— В самом деле? — принц придирчиво окинул меня взглядом. — Надеюсь, с Вами всё в порядке?

— В полном, Ваше высочество.

— Что же именно с Вами произошло?

— Дело в том, что…

— Одна из девушек, — снова перебил Лаэр, чем заслужил мой недоумённый взгляд, — воспользовалась добротой леди Лафкрафт и оставила её в лесу одну, без лошади и помощи.

Лицо принца тут же сделалось серьёзным, брови сошлись на переносице, но смотрел он теперь исключительно на Лаэра.

— И кто именно из девушек это сделал?

— Скоро узнаем. Эта леди подвернула ногу.

Лаэр кивнул на прибывающих всадниц.

— Посмотрим, кто из дам не сможет спуститься сам.

— Грэм, — тут же позвал принц одного из слуг. — Передай лордам, чтобы не помогали дамам спуститься с седла, пока те не попросят сами. Конюхов тоже предупреди.

Слуга тут же помчался выполнять поручение, а я заинтересованно переводила взгляд с принца на эльфа. Похоже было, что они нашли для себя новое развлечение, и я им в этом невольно помогла.

Дамы прибывали, недоумённо окидывали взглядами не спешащих им на помощь лордов, которые увлечённо беседовали за столиками с едой, и постепенно справлялись с задачей сами.

Первой спрыгнула леди Летиция, бросив вопросительный взгляд на принца и, видимо, поняв, что тот что-то задумал. За ней последовали ещё две бравые амазонки, что ехали в начале колонны. Одна за другой девушки спешивались, передавая поводья конюхам, пока не настал черёд леди Винтер. Во двор она въехала вполне довольная собой, ничем не показав, что испытывает хоть какой-то дискомфорт. Я даже засомневалась, действительно ли она подвернула лодыжку. Но вот Позёмка остановилась, леди удивлённо оглядела мужчин, поняв, что помочь ей спуститься никто не собирается. Затем взгляд её наткнулся на меня, стоящую в компании Его высочества и эльфийского мага, глаза сузились, но выражения мне было не разглядеть.

Мило улыбнувшись, Камилла обратилась к взявшему поводья конюху и потребовала помочь.

— В чём дело, леди Винтер? Вы не в состоянии спуститься самостоятельно?

Холодок в голосе Лаэра мог вполне разогнать мучившую меня утром жару.

— Я так устала, лорд Гаррэт, что боюсь, как бы не свалиться, — вымученно улыбнулась она приближающемуся эльфу, изображая саму невинность.

— Вот как? Тогда давайте я Вам помогу.

Он ловко подхватил леди Винтер за талию и спустил на землю, а я поймала себя на том, что хмурюсь, наблюдая за ними. То, что он ей помогал, меня откровенно раздражало.

— Странно, мне казалось, эта кобылка леди Лафкрафт, — задумчиво произнёс он.

— Неужели Вы помните, кому какая лошадь досталась, лорд Гаррэт? — снова слащаво улыбнулась Камилла. — Вы меня удивляете.

— Просто эта лошадь слишком медленная для Вас, леди Винтер. Думаю, Вы достойны жеребца побыстрее.

Он склонил голову набок, Камилла зарделась, а я отчаянно боролась с желанием заехать ушастому по голове. Отрезвил смешок, донёсшийся со стороны принца. Надо же, я и забыла о его присутствии.

— Благодарю, — пролепетала Камилла.

— Раз Вы устали, Вам не помешает взбодриться. Проходите, напитки и закуски помогут Вам продержаться до ужина.

Она благодарно склонила голову и уже было собиралась взять Лаэра за руку, ожидая, что тот её проводит, но он неожиданно отступил, жестом приглашая её справиться одной.

Ей ничего не оставалось, как проследовать в указанном направлении. Поджав губы, леди Винтер двинулась к столикам, отчаянно прихрамывая.

— Что с Вами, леди? — изображая поддельное участие, кинулся к ней Его высочество.

— Я просто неловко соскочила с седла на привале и, кажется, подвернула лодыжку. Ничего страшного, Ваше высочество.

Тут во дворе показался один из слуг, верхом на коне и держа в поводу вторую лошадь. Ту самую беглянку Камиллы.

— Чья это лошадь? — довольно громко поинтересовался Его высочество. Так, чтобы обернулись и занятые едой и напитками лорды, и отдыхавшие на стульях леди. Леди Летиция так вообще ловила каждое слово, явно давно прислушиваясь к беседе ушастого и Его высочества.

— Эта кобыла была выдана леди Винтер, Ваше высочество, — склонился в почтительном поклоне один из конюхов.

— Ты уверен?

— Да, Ваше высочество.

— Тогда на чьей кобыле она приехала?

— Эта была выдана леди Лафкрафт.

— Как интересно получается, леди.

Его высочество обернулся к Камилле, вмиг побледневшей и испуганно округлившей глаза.

— Как же Вы объясните нам эту странность?

— Думаю, Ваш конюх что-то перепутал, Ваше высочество…

— Знаете, леди Винтер, я многое готов простить своей будущей жене, но не наглую ложь. Я даю Вам шанс оправдаться и объяснить, что случилось.

— Ваше высочество… — взгляд её безуспешно скользил по собравшимся в поисках помощи, но не находил её. — Мы с леди Лафкрафт поменялись лошадьми на привале, поскольку ей хотелось мчаться быстрее, а я же не настолько хорошая наездница…

— Странно, — вмешался Лаэр, — а вот леди Лафкрафт поведала нам совсем иную историю.

— Это ложь! Она намеренно это сделала, чтобы подставить меня! Сама предложила поменяться лошадьми, а теперь выставляет меня в дурном свете, чтобы избавиться от соперницы!

От такого заявления я просто опешила. Насколько же наглой надо быть, чтобы заявить такое. И насколько глупой, чтобы думать, будто подобная выходка сойдёт ей с рук.

— Что ж, тогда нам ничего не остаётся, как проверить, кто именно из вас говорит правду. Принесите кристалл.

Камилла побледнела ещё больше, испуганно глядя на принца и уже понимая, какой будет приговор.

— Не нужно, — неожиданно спокойно заявила она, взяв себя в руки и гордо вскинув голову. — Я не собираюсь принимать участие в этом позорном мероприятии. Ваше недоверие меня оскорбляет, Ваше высочество! Поэтому я сама снимаю свою кандидатуру с этого отбора.

Она развернулась и гордо направилась ко входу во дворец, но дойти ей не дали.

— Не так быстро, леди Винтер, — окатил её ледяным спокойствием Лаэр. — Вы бросили тень на честь одной из претенденток в невесты принца. Так что покинуть отбор Вы сможете лишь после того, как мы узнаем правду. И пусть Вас утешит то, что в случае Вашей правоты, отбор Вы покинете вместе.

— Что ж, ладно, — злобно сверкая глазами, прошипела Камилла.

Появился слуга с кристаллом на подушке и подошёл к принцу.

— Леди Винтер, подойдите и поведайте нам свою историю. Леди Лафкрафт, Вы тоже подойдите.

Я послушно встала рядом с Его высочеством напротив Камиллы.

— Леди Винтер, прошу.

Она нехотя коснулась ухоженными тонкими пальчиками прозрачного кристалла и произнесла:

— Леди Лафкрафт сама предложила мне сесть на её лошадь, когда мы остановились в лесу.

Кристалл полыхнул белым пламенем, подтверждая правдивость сказанного.

— Она заявила, что готова проиграть это испытание.

Пламя кристалла на этот раз чуть порозовело.

— Поэтому дальше я отправилась одна.

Надо же, как превратно можно истолковать произошедшее, если выбросить из истории некоторые моменты.

— Леди Лафкрафт, Ваша очередь.

Я послушно коснулась прохладного кристалла.

— Леди Винтер, я искренне надеялась, что Вы одумаетесь и извинитесь за содеянное, поэтому не раскрыла лорду Гаррэту Вашей личности, но Вы меня сильно удивили.

Кристалл сиял ослепительной белизной.

— Я остановилась, чтобы помочь упавшей с лошади леди Винтер. Она подвернула лодыжку, поэтому я предложила ей поехать обратно верхом на моей. И да, я готова была проиграть испытание, если для победы мне требовалось бросить беззащитного человека одного в лесу, да ещё и раненого. Но леди Винтер, видимо, подобные муки совести не знакомы, поэтому она, оказавшись в седле, ускакала прочь, оставив меня одну.

Кристалл ни разу не изменил своего цвета, в отличие от лица Камиллы Винтер. Не понятно, на что она рассчитывала. Что меня сожрут дикие звери и никто никогда не узнает о её поступке?