Глава 18

Гвэн помогла мне помыться и переодеться в чистую сорочку. Сверху накинула домашний халат. Уж не знаю, кто именно пожертвовал мне эти вещи, но выглядели они новыми и были неплохого качества. Голова немного кружилась, но в целом передвигалась я по выделенным мне новым покоям самостоятельно. Комнаты располагались на первом этаже и были немного меньше моих прежних, но мне в любом случае не долго тут оставаться.

Я как раз выходила из ванной в сопровождении Гвэн, когда в комнату без стука вошёл Лаэр. Вошёл и изумлённо замер, уставившись на меня, словно на призрака. Я некстати вспомнила и про рассечённую скулу, и про тёмные круги под глазами, не говоря уже о мокрых волосах, и поспешно отвернулась к окну.

— Оставь нас, — приказал опомнившийся Лаэр и Гвэн вышла, даже не попытавшись возразить. Это что-то новенькое.

— Похоже, ты в любые двери без стука входишь, а не только ко мне, — не удержалась я от колкости.

— Если разобраться, то эти покои не совсем твои, — в голосе послышалась усмешка и тихие шаги возвестили, что он подошёл ближе.

— Почему ты отвернулась? — прозвучало совсем близко и сердце тревожно ударилось о рёбра, которым и без того досталось.

— Я сейчас не в том виде, чтобы принимать гостей.

Голос предательски дрогнул, выдавая моё волнение.

— Глупости, — тихо произнёс он, разворачивая меня к себе и пытаясь заглянуть в глаза, но я упрямо отводила взгляд. Смотреть на него почему-то было ужасно стыдно. — Я видел тебя и в более… непотребном виде.

От такого заявления я возмущённо подняла голову, собираясь высказать этому самодовольному гаду всё, что думаю по этому поводу, но встретив его насмешливый взгляд, сообразила, что меня попросту пытались спровоцировать. И успешно.

— Слышала, ты меня спас, — сказала я, чтобы хоть что-то сказать. — Спасибо.

Взгляд сам собой упал на его губы и я тут же отвела его, понимая, что начинаю краснеть.

Соберись, Эби! О чём ты вообще думаешь?!

Но думать вообще ни о чём не получалось, особенно, когда ушастый гад стоял так близко и совершенно не собирался убирать руки с моих плеч, а собственное сердце, похоже, вознамерилось повторно сломать мне ребро.

— Боюсь, одним “спасибо” ты не отделаешься, пикси, — хмыкнул он.

— Сказать два “спасибо”? Мне не сло…

Договорить мне не дали, уже привычно накрыв рот поцелуем. Да уж, слышала я как-то, ненароком подслушав разговор отчима с братьями, что лучший способ заткнуть женщину — это её поцеловать. Но не думала, что и меня вот так же “затыкать” будут. Хотя, сказать по правде, мне это начинало нравиться. Совсем чуть-чуть. Ну, может, чуть больше, чем чуть-чуть. Самую малость.

— Мне нужно сесть, — тихо прошептала я, когда его губы отпустили мои. Голова немного кружилась, но падать в обморок от поцелуя Лаэра было бы совсем по-девчачьи. Да и давать ему такой повод собой гордиться не хотелось.

— Приятно видеть, что на тебя так действуют мои поцелуи, — улыбнулся он уголками губ и бережно усадил меня на диван. А сам улёгся рядом, положив голову мне на колени и свесив ноги с диванной ручки. Опешив от такой вольности, я не нашлась, что сказать. Он же тем временем блаженно закрыл глаза, делая вид, что собирается вздремнуть.

Взгляд упал на залёгшие под глазами тёмные круги, не хуже моих. Похоже, эти три дня дались ему нелегко. Сама не заметила, как рука легла на его волосы. Он едва заметно вздрогнул, но глаз не открыл. Проведя по коротким кудряшкам, я запустила в них руку, нежно поглаживая кожу головы. Лицо Лаэра расслабилось, руки обхватили мою свободную ладонь, легонько поглаживая внутреннюю часть большим пальцем.

Страшно представить, сколько правил этикета мы в этот момент нарушали, но я давно не чувствовала себя так спокойно и умиротворённо. А лежащий рядом Лаэр казался самым правильным, что только могло произойти.

— О чём ты думаешь? — лениво спросил он, не открывая глаз.

— О том, что у леди Летиции случился бы шок, войди она сейчас сюда, — хмыкнула я.

— Боишься вылететь с отбора?

— Нет. На самом деле я собиралась просить её разрешить мне покинуть отбор.

— Из-за случившегося?

— Не только. Но случившееся даёт мне отличный повод покончить с этим нелепым маскарадом. Леди Эвелина Лафкрафт сможет спокойно вернуться домой и я перестану отвечать за её репутацию. Потому что вы, милорд, постоянно пытаетесь её подпортить.

— Ничего не могу с собой поделать, — довольно улыбнулся он. — Но ты могла бы подождать. Оправишься, пройдёшь ещё несколько испытаний и потом вернёшься домой.

От мысли, что мне придётся здесь задержаться и посетить покои Его высочества, меня передёрнуло.

— Мне нельзя здесь оставаться.

— Почему?

Я с сомнением посмотрела на эльфа. Стоит ли ему говорить о принце? Мне неизвестно, насколько они дружны, но если вспомнить, что было в начале нашего знакомство, создавалось ощущение, что они весьма близки. Знает ли Лаэр об интересе Его высочества ко мне? И как себя поведёт, если узнает? Не хотелось бы, чтобы у него были из-за меня неприятности.

Я тут же мысленно себя осадила. С чего я вообще взяла, что он станет ссориться из-за меня с наследным принцем? Если подумать, Лаэр никогда не говорил о своих чувствах, а поцелуи… всего лишь поцелуи. При нашей первой встрече он целовал неизвестную мне полуголую девицу, а принц Эдвард намекал, что Лаэр развлекается с Эолантой. Судя по всему, нравственными принципами личный маг Его высочества не отягощён и всё же… И всё же мне почему-то упрямо не хотелось записывать его в ряды плохих. Да, он подстроил мою встречу с лордом Лафкрафтом, считая меня мошенницей, но зато выручил на охоте и вытащил из-под завала.

— Почему ты молчишь? — прервал мои размышления Лаэр.

— Думаю, стоит ли тебе говорить, — честно призналась я. Он приоткрыл глаза и с интересом на меня уставился. — Я приехала сюда не для того, чтобы попытаться стать невестой Его высочества. Ты это уже и сам знаешь. Мне нужны были деньги, чтобы покинуть Карридан и осесть где-нибудь подальше, где никто не знает ни кто я, ни чья я дочь. И когда мне предложили эту сделку, я согласилась. Как ты понимаешь, замуж я не стремлюсь, поэтому внимание других кавалеров меня тоже не слишком интересовало.

Он недоверчиво выгнул бровь и мне пришлось спрятать тут же возникшую улыбку.

— Но было одно условие — я не должна была подвести доброе имя Лафкрафтов. Я не слишком-то люблю лорда Лафкрафта, но не могу не признать, что ничего особенно плохого он мне не сделал, так что подставлять его под немилость королевской четы или их наследника я не хочу. Поэтому произошедшее со мной несчастье даёт мне повод покинуть отбор без скандала.

— Но ты можешь покинуть его, не пройдя испытание.

Я закусила губу.

— Похоже, твоё шикарное платье оказалось слишком шикарным, — грустно вздохнула я. — И Его высочество проявил ко мне интерес. Сама не понимаю, с чего вдруг.

Рука, держащая мою ладонь, заметно напряглась.

— На балу он сделал мне весьма недвусмысленное предложение. К счастью, нам тогда помешали и он не стал требовать ответа сразу же. Но ты же понимаешь, что откажи я ему, и он обрушит свой гнев на Лафкрафтов. А согласиться я не могу, да и не хочу. Знаю, что вы с ним дружны, но…

— С чего вдруг Эдварду тобой интересоваться? — холодно поинтересовался Лаэр, поднимая голову с моих колен.

— Сказала же, не знаю. Я не пыталась привлечь его внимание и мы практически не разговаривали прежде, не считая случая после охоты.

От испытующего взгляда, которым меня наградили, сделалось не по себе.

— Брось, Эби, ты не могла заинтересовать принца. Ты… — он замялся, подбирая слова. — Не в его вкусе.

И к счастью!

— Но, тем не менее, он приказал мне явиться к нему после испытания.

Лаэр поднялся и подошёл к окну, хмуро уставившись на раскинувшуюся перед ним лужайку.

— Зачем? Вокруг него полно отборных красавиц, зачем ему… ты?

Я вспыхнула, словно лист бумаги, брошенный в огонь, и тоже вскочила на ноги, слегка пошатнувшись.

— О, спасибо за комплимент. Очень приятно узнать, милорд, какого Вы обо мне мнения. Может, Вам тоже стоит обратить своё внимание на одну из этих отборных красавиц, а не тратить своё время на меня?

— Прекрати, — обернулся он. — Твоя ложь слишком нелепа. Могла бы подождать и придумать что-нибудь более правдоподобное.

— В моих словах нет ни капли лжи, — зло прошипела я. — А если не веришь, можешь отправиться к своему принцу и спросить у него лично!

— У меня есть идея получше. Сними свой амулет и мы проверим, говоришь ли ты правду.

— Что?

Я удивлённо уставилась на него, недоумевая, как так вышло, что безмятежно лежащий у меня на коленях Лаэр вдруг вновь превратился в холодного бесстрастного эльфа, каким показался мне при первой встрече.

— Сними амулет, если действительно говоришь правду.

— То есть ты только так готов мне поверить? — горько осведомилась я, чувствуя, как на глаза набегают предательские слёзы, и постаралась их прогнать.

— Если ты не лжёшь, то тебе нечего бояться.

— Я не лгу, но не стану ничего тебе доказывать. Если тебе хочется считать меня лгуньей — на здоровье. Пожалуйста, покинь мои покои.

Секунду помедлив, он двинулся к двери, но поравнявшись со мной, остановился.

— Я до последнего не верил, что ты такая же, как они, — зло бросил он мне в лицо. — Браво, актриса из тебя получилась отменная! Я даже на мгновенье поверил.

— Убирайся.

Дверь отворилась, выпуская его в коридор, и я почувствовала, как силы меня покидают. Темнота навалилась со всех сторон, стремясь меня поглотить, и последним, что я увидела, был бесстрастно наблюдавщий за моим падением Лаэр.