Глава 4

Вечера я ждала, едва сдерживая предвкушение. Между тем приготовления к балу шли полным ходом. В коридоре отведённого для претенденток на роль невесты крыла царила суматоха: бегали туда-сюда слуги, суетились швеи и портнихи. В отличие от них, мы с Гвэн без суеты примерили одно из трёх бальных платьев, что отправила со мной Эва. Нежно-голубой цвет приятно оттенял лёгкий загар кожи. Пусть при дворе загар считался чем-то из ряда вон, но лично я, взглянув в зеркало, нашла себя очень даже красивой. Мраморно-бледной полупрозрачной кожи у меня с рождения не было, а болезненная бледность мне подавно не нужна. К тому же, принц и так уже заметил мой загар, а в невесты себе не рассматривал, так что ничего. Безупречные манеры — вот чего от меня ждут. А уж без благородной красоты как-нибудь обойдутся. Об украшениях Эва тоже позаботилась, так что всё, что мне оставалось, это довериться Гвэн. Та заверила, что всё сделает как надо.

Едва дождавшись, когда замок погрузится во тьму, я осторожно выглянула в коридор. Там царили пустота и тишина, лишь негромко потрескивал огонь в закрытых светильниках. Волосы я распустила, позволив волнами огибать тело, на сорочку надела домашнее платье, а ноги остались босыми, чтобы шагов не было слышно. Дойдя до конца коридора, я прижалась спиной к стене и бросила взгляд на закрытые двери, где должны были спать мои ничего не подозревающие воины любви. Глубоко вдохнув, успокаивая возбуждённое волнение, я прикрыла глаза и безмолвно запела. Слов не было слышно, но я ощущала, как они волной расходятся от меня по коридору, проникая сквозь закрытые двери, обволакивая спящих девушек.

Самым сложным оказалось не отвлекаться, вырисовывая перед внутренним взором картину романтической прогулки с ушастым гадом. Я попыталась думать о нём, как о Тео, и стало немного проще. Правда, представляла я закат на берегу моря, поскольку такая картина сама вырисовывалась в голове, не пришлось даже напрягаться. Вот я иду вместе с ушастым, он смотрит на меня по-доброму, как смотрит на меня Тео, и улыбается, как это делал Тео. Как улыбается в реальной жизни ушастый, я не знала, но его ухмылки, какими он одарял нас прошедшей ночью, для моей цели явно не подходили. Зато я отлично запомнила, как блестели его ярко-синие глаза, и пустила это в ход.

Вот он наклоняется, касается лица рукой, убирая выбившуюся из прически прядь, и шепчет, едва касаясь губами моих губ. Что именно шепчет, я не стала придумывать, пусть каждая додумает то, что ей самой больше понравится, как и продолжение. О том, что продолжение последует, я не сомневалась. Мне нужно было всего лишь дать толчок в правильном направлении.

Конечно, это было не совсем честно в отношении девушек, я ведь выбрала их по тому же принципу, что и ушастый: они были слабы магически и поэтому не ощутят моего влияния и не смогут ему противиться. Зато благодаря таким сладким снам в их сердцах зародится влюблённость. Влюблённость в ушастого гада. Надо признать, что он был вполне красив, так что влюбиться в него не так уж и трудно. Я всего-то немного помогла. Пусть помучается, отбиваясь от стаи влюблённых в него, голодных до романтики девиц.

Влюблённость эта всё равно ненадолго, неделька-другая и сама пройдёт, до сильного чувства не разовьётся, если, конечно, ушастый её не подпитает. Ну а если ушастый поддастся и совратит кого-нибудь, тут уж не моя вина — пусть женится. Влюблённость влюблённостью, но за нравы и воспитание девушек я не в ответе. Закончив, я вернулась в комнату и довольная улеглась в постель, размышляя о том, что предпримут теперь мои маленькие воины. Однако уснуть не успела — почувствовала, как нахлынула теплая волна и нагрелся амулет.

“Опять!” — промелькнула догадка. Я тут же выскочила из постели и выглянула в коридор. Точно! Мои конкурентки одна за другой выходили из своих спален и молча в ночных рубашках, словно призраки, шли по коридору.

— Вот гад! — в сердцах ругнулась я и тут же закрыла за собой дверь.

Значит, амулет действительно защищает от чужого влияния. По крайней мере, от его влияния точно. Вот только что делать, если он меня не досчитается и решит наведаться с проверкой? Приоткрыв окно, я высунулась наружу. Холодный воздух тут же заставил зябко поёжиться.

Второй этаж, не так уж и высоко. К тому же, рядом рос довольно плотный плющ, по которому можно было бы спуститься. Нет, сама я, конечно, спускаться не собиралась. Ещё чего не хватало, бегать от этого ушастого впотьмах по малознакомому саду. Но ничто не мешало мне сделать так, чтобы ушастый именно к такому выводу и пришёл.

Без тени жалости рванула подол сорочки, оторвав небольшой лоскут, и скинула его вниз. Ветра не было, так что лоскут ярким пятном застрял в плюще. Чтобы уж наверняка, я пошаркала подолом о края оконной рамы, добившись того, что он зацепился-таки за небольшую щербинку в дереве.

Оглядев широко распахнутое окно с раздвинутыми шторами, я ещё раз вернулась ко входу в спальню и убедилась, что выводы напрашиваются однозначные. Отлично! Стащив с постели увесистое покрывало (одеяло я забирать не рискнула, его отсутствие могло броситься в глаза), я забралась в огромный платяной шкаф, потеснив платья, и устроилась поудобнее. Подумав, притащила в своё импровизированное гнёздышко ещё и подушку. На моей постели их было целых четыре, так что отсутствие одной в глаза не бросится.

Когда глаза совсем привыкли к темноте, я смогла разглядеть собственную спальню в щелочку. Итак, осталось только дождаться ночного гостя. Глубоко внутри я всё же надеялась, что про меня не вспомнят, но шум в гостиной вскоре разрушил мою хрупкую надежду.

Незванных гостей было двое. Сам принц тоже явился узнать, в чём дело. Они неловко потоптались у входа в спальню, а потом ожидаемо двинулись к окну.

— Она что, выпрыгнула из окна? — неподдельно ужаснулся принц.

— Похоже, спустилась по плющу, — мрачно констатировал ушастый.

— Слушай, Лаэр, тебе бы провериться у лекаря, а? Вчера же тоже осечка была. Может, у тебя с чарами что-то не в порядке?

— Не говори ерунды, — зло скривился ушастый. — Это с этой девчонкой что-то не в порядке. Остальные же явились, как должно.

— Что теперь делать будем?

— Надо выловить эту сумасшедшую, пока её кто-нибудь раньше нас не нашёл. Иначе вопросов не оберёшься. На сегодня, пожалуй, развлечений хватит, я возвращаю остальных обратно.

— Ладно, — печально вздохнул принц. — Жаль, конечно.

— У тебя впереди другое развлечение, — ушастый кивнул на окно.

— Хочешь, чтобы я сам её искал?

— Мне надо остальных по местам возвращать, — невозмутимо ответил эльф, скрестив на груди руки.

Я едва сдержалась, чтобы не хмыкнуть.

— Присоединюсь к тебе, как только закончу.

— Может, она с ними тоже вернётся? — с надеждой посмотрел на подельника принц.

— С этой я уже ни в чём не уверен. Ладно, пошли.

Возвращаться я не спешила, дождалась, пока шаги в коридоре стихнут и лишь потом осторожно вылезла из укрытия и приблизилась к окну. Вскоре в поле зрения мелькнула тень — похоже, принц таки пошёл меня искать. Довольно улыбнувшись, я вернулась обратно в шкаф на тот случай, если ушастый придёт проверить, вернулась я или нет. Так уж вышло, что там я и уснула, довольная своей маленькой местью. Ничего, принцу и ушастому не помешает накануне бала побегать всю ночь в поисках призрака.

Проснулась я на рассвете от того, что всё тело затекло. Всё-таки шкаф под мои габариты рассчитан не был. Вынырнув из своего укрытия, я перебралась на кровать и вновь уснула. Казалось, я только закрыла глаза, как в комнату ворвалась Гвэн, распахнула шторы, заставив сонно зажмуриться и перевернуться на другой бок.

— Поднимайтесь, госпожа! А то завтрак проспите.

— Разбуди меня к обеду… — сонно пробурчала я, не делая ни малейших попыток проснуться.

— Сегодня очень важный день, нужно столько всего приготовить!

— Бал только вечером…

— Да, но до этого нужно привести Вас в порядок.

— Я и так в порядке. Буду, если оставишь меня спать.

— Ну уж нет! Просыпайтесь и идите завтракать!

И она самым наглым образом стянула с меня одеяло, заставив поёжиться от холода. Предательское покрывало осталось в шкафу, так что прикрыться было нечем. Несколько минут я всё-таки провалялась, пытаясь зарыться в подушки, но потом осознала всю тщетность своих попыток и нехотя сползла с постели.

Гвэн за это время успела подготовить платье для завтрака, мне оставалось лишь умыться и вверить себя в её умелые руки. Эдак я совсем разленюсь и сама одеваться разучусь, мелькнуло в голове.

Мысли текли медленно и неспешно, словно кисель, однако стоило вспомнить о том, что принц и ушастый если и не всю ночь, то весьма весомую её часть бегали по пустому саду в поисках меня, как губы сами собой растянулись в злорадной улыбке.

Жаль, что завтракали мы отдельно от остальных обитателей замка, очень уж хотелось поглядеть на жертв моей маленькой мести. Ну, ничего, успею наглядеться на них вечером. К тому же, смогу узнать, сработали ли мои сонные чары.

На завтраке ничего особенного на лицах своих конкуренток я не заметила. Немного сонные и задумчивые, не более обычного. Некоторые наоборот активно обсуждали предстоящий бал и свои наряды.

— А Вы уже выбрали себе наряд, леди Лафкрафт? — поинтересовалась сидящая рядом со мной блондинка, Амелия Гриндорф. Мы перекидывались с ней за ужином парой незначительных вежливых фраз и только.

— Да, леди Гриндорф, ещё вчера. А Вы?

— Было так сложно выбрать… Остановилась на атласном зелёном.

Я готова была поспорить, что Амелия в любом цвете будет выглядеть прекрасно. Даже среди более родовитых конкуренток она выгодно выделялась, казалась хрупкой и нежной. Мне же в свою очередь ни к чему было привлекать лишнее внимание. Так что моё простое, в сравнении с нарядами остальных, платье меня полностью устраивало. Однако говорить об этом Амелии я не стала, предложив вместе прогуляться по саду.