Я могла прогуляться и одна, но, признаться честно, мне отчаянно не хватало компании. Дома у меня была Эмбер, дочь пекаря, жившего через дорогу, с которой я всегда могла поболтать по душам, а здесь, кроме Гвэн, и поговорить не с кем. Конечно, настоящими подругами нам с Амелией всё равно не стать, ведь на этом отборе мы конкурентки, но можно было хотя бы приятно скоротать время. Сообщать леди Гриндорф о том, что я ей не соперница, было бы опрометчиво с моей стороны. Однако Амелия отказалась, сославшись на необходимость готовиться к балу.

На улице дул лёгкий утренний ветерок, приятно освежая, и я немного взбодрилась. Не понимаю, как Эвелин умудряется целыми днями просиживать в своём особняке.

Добравшись до озера, с удивлением обнаружила у мостика привязанную лодку. Рядом не было ни души, так что, недолго поколебавшись, я рискнула и забралась на борт. С лодками я управлялась не хуже иных моряков, как-никак, а Матео у меня моряк и мы часто плавали у берега вместе. Воспоминания о нём теплом разлились по телу, добавив решительности. Отвязав привязь и опустив вёсла на воду, я направила лодку в сторону скрытого кустарником берега.

Погода стояла чудесная, со стороны деревьев доносилось щебетание птиц. Отойдя достаточно далеко от берега, так что, кроме кустов, ничего видно не было, я убрала вёсла и свесилась с бортика, игра с озёрной гладью. Вода была тёмной, непроглядной, разве что иногда мелькали спины проплывающих мимо мелких рыбёшек.

Ветер шелестел в кронах деревьев, по небу мерно плыли редкие облака. Казалось, что я не в пределах дворцового сада, а где-то в лесу.

Солнце только-только вступало в силу, час ещё стоял достаточно ранний. Возвращаться в свою спальню не было никакого желания, а дел для конкурсанток никаких не придумали. Бездельем я страдать не привыкла, но здесь волей-неволей приходилось ничего не делать. Не представляю, как Эвелин умудряется проводить так день за днём. Скука несусветная.

Не боясь испачкать платье, я улеглась на дно лодки. Оно, к слову, было чистым и сухим, в отличие от разбросанных по берегу рыбацких судёнышек в нашем городке. Так и лежала, наблюдая за облаками и размышляя над тем, что буду делать с огромной суммой денег, отданной мне Эвой. Можно было бы купить свой маленький домик. Надо только придумать, чем зарабатывать на жизнь. Я могла бы преподавать. Благодаря лорду Лафкрафту, образование у меня было не хуже, чем у его законной дочери. А судя по тому, что здесь меня пока никто не раскрыл, с манерами тоже полный порядок.

Я так увлеклась собственными мыслями, что раздавшийся вдалеке всплеск воды заставил подскочить и тревожно оглядеться. Лодку, пока я мечтала, отнесло ближе к мостику, от которого сейчас расходились круги.

Я спустила вёсла на воду, вцепившись в них так, что побелели костяшки, и принялась всматриваться в тёмную гладь воды. Плеск раздался совсем рядом с лодкой и одновременно с этим на борт легли чьи-то руки. Я завизжала и не раздумывая саданула веслом по тому месту, где должен был быть их обладатель. Пальцы, сжимавшие борт, разжались и пропали. Отойдя от первого потрясения, я боязливо выглянула за борт и увидела, как в водах озера скрывается темноволосая голова.

"Да я ж его убила!" — мелькнула паническая мысль. Кем бы ни был этот незнакомец, но я, похоже, немного переусердствовала от испуга. Глянула на берег в поисках помощи, но вокруг не было ни души. Нужно было что-то делать и срочно. Плюнув, скинула с себя платье и туфли, оставшись в одной сорочке, и нырнула. Плавала я отлично, в отличие от многих моих сверстниц. Тео научил в тайне от родителей, которые почему-то запрещали мне плескаться с остальной детворой в море.

В тёмной воде бледное тело было видно отчётливо. Ухватив незнакомца за волосы, как учили, я потянула его вверх. Мы вынырнули наружу, я — отчаянно делая вдох, а незнакомец всё так же без сознания. Обхватив его за голову, я двинулась к берегу. Быстро плыть не получалось: не смотря на помощь воды, мужчина был крупнее меня и тяжелее. Минуты тянулись бесконечно долго, пока ноги наконец-то не коснулись илистого дна. Кряхтя от натуги, я вытянула незнакомца на берег, обнаружив, что тот совершенно голый. Но не это оказалось главным сюрпризом, а то, что незнакомец оказался тем самым ушастым гадом.

Тихо выругавшись, совсем забыв, что я леди, обхватила эльфа под мышки, кое-как перекладывая животом на подставленное колено, чтобы голова оказалась ниже эльфийской подкачанной попы. Дело оказалось не простым, всё-таки весу в нём было побольше, чем во мне, но я справилась. Облегчённо выдохнула, когда изо рта эльфа начала вытекать вода. Однако оживать гад не спешил, верно решив меня подольше помучить.

Спешно уложив его обратно на землю лицом вверх, одной рукой обхватила мужественный подбородок, а второй зажала нос. Набрав в лёгкие побольше воздуха, выдохнула его в приоткрытые эльфийские губы. Никакой реакции. Повторила — опять ничего.

— Ну давай же! — взмолилась я, вкачивая в его лёгкие очередную порцию воздуха.

Эльф дрогнул, закашлял и перевернулся на бок, судорожно выплёвывая воду, а я перевела дух. Хорошо, что прослыть убийцей эльфов мне пока не грозит. Я, конечно, думала о том, как бы пострашнее ему отомстить, однако убийство в мои планы не входило. Долгие мучительные страдания без телесных повреждений — дело другое. Ушастый тем временем закончил выплёвывать воду и вновь откинулся на спину, тяжело дыша.

Я осторожно склонилась над ним и похлопала по щеке.

— Эй, ты живой?

Вообще-то, и так было понятно, что он живой, но мало ли что. Вдруг его тонкая эльфийская душа не выдержит такого испытание и отправится к праотцам или куда там эльфийские души отправляются?

Синие глаза распахнулись, уставившись на меня в недоумении, а я невольно залюбовалась. Всё-таки красивый он, хоть и гад. И тут меня осенило, что он вообще-то совершенно голый, а на мне насквозь мокрая сорочка, которая совершенно ничего в таком состоянии не скрывает, а даже наоборот, показывает. И хотя ушастый меня видел вовсе без неё, но одно дело ночью, когда я якобы ничего не понимаю, а другое дело — при свете дня посреди дворцового сада. А платье моё лежит себе спокойно на дне лодки посреди озера.

Я рванула к воде с такой скоростью, будто за мной гнались дикие звери. Расстояние до лодки преодолела в мгновение ока и резво забралась внутрь. Кинула взгляд на берег: ушастый ничуть не стесняясь стоял во весь свой немалый рост и провожал меня всё таким же недоумённым взглядом. Возвращаться к мостику было рисковано, так что я споро заработала вёслами, спеша на другой берег. На недобитого эльфа внимания уже не обращала. Подхватив платье, шмыгнула в кусты, что окружали берег, и, стянув мокрую сорочку, надела платье прямо на голое тело. Хорошо, что этим утром Гвэн не стала заставлять меня надевать корсет. Что будет с оставленной лодкой, меня волновало мало. Всё же не в глухом лесу, а в королевском саду находимся.

Выбравшись из кустарника, огляделась и, заприметив тропинку, направилась было к ней, да босые ноги напомнили, что прежде на мне были туфли. Те благополучно остались в лодке. Вот только добраться до них я не успела — со стороны послышался шум, возвещавший о чьём-то приближении. Угадать, кто именно ко мне идёт, труда не составило. Однако встречаться с пришедшим в себя эльфом мне что-то совершенно не хотелось, даже если он уже оделся. Поэтому я поступила как любая приличная девушка — рванула прочь так, что только пятки сверкали. В прямом смысле. Оставалось лишь надеяться на то, что по дороге к дворцу я никого больше не встречу и не придётся потом объяснять, почему я бегаю по саду босиком с мокрой сорочкой в руках.

Как ни странно, мне повезло. Даже в коридоре по пути в спальню мне ни одной живой души не попалось. Лишь заперев за собой дверь, я смогла облегчённо перевести дух. Стук заставил меня подскочить от страха и отбежать к окну.

— Госпожа Эвелина, вы здесь? — раздался голос Гвэн. Ноги предательски подогнулись и я шлёпнулась на пол, в который раз за это утро выдохнув от облегчения.

— Да, Гвэн. Погоди, сейчас открою.

— Что это с Вашими волосами? — изумилась она, едва войдя в комнату.

— Я решила помыться, ты как раз меня прервала.

— А почему у Вас сорочка мокрая в руках?

— В сорочке купалась.

— А ванная почему сухая? — продолжала допытываться Гвэн.

— Что ты ко мне привязалась? — не выдержала я. — Лучше переодеться помоги и волосы в порядок привести.

Судя по тому, как привычно пожала плечами Гвэн, с Эвелиной случалось и не такое.

— Леди Летиция просила передать, что за два часа до обеда в танцевальной комнате всех будет ждать преподаватель по танцам. Тем из девушек, кто не уверен в своих знаниях придворных танцев, настоятельно рекомендовали прийти, — доложила Гвэн, надевая на меня новое платье и принимаясь за причёску.

— Она будто знает, что кое-кому это сильно не помешает, — хмыкнула я в ответ.

— Надеюсь, Вы хоть какие-нибудь танцы знаете? — хмуро глянула она сквозь зеркало.

— Знаю, конечно. Лорд Лафкрафт и об этом позаботился, правда, я до сих пор не понимаю, зачем. Если он не собирался… Ай! — Гвэн больно дёрнула меня за локон.

— И у стен есть уши, не забывайте, — зло шепнула она мне на ухо.

— Если он не собирался оформить всё официально, — тщательно подбирая слова, продолжила я, — то некоторые знания для меня были лишними.

— Возможно, у Вашего отца были свои планы на Ваше будущее, о которых Вам знать пока не надобно.

— Уж не думал же он, — усмехнулась я, — что я попаду на королевский отбор.

— Как знать, госпожа, как знать.

Через двадцать минут уже в надлежащем виде я направилась в музыкальную комнату в сопровождении Гвэн. Сама я понятия не имела, где эта комната находится.

Нас, не постеснявшихся признаться в собственном изъяне, набралось не так уж и много, всего семеро. И среди них была Амелия, что меня изрядно удивило. Как мне было известно от Гвэн, леди Гриндоф происходила из довольно знатной семьи и вряд ли страдала от незнания модных при дворе танцев.