Установлено, что с возрастом во всех тканях уменьшается содержание воды; организм на протяжении жизни, начиная примерно со средних лет, постепенно теряет воду, как бы "высыхает".

Многочисленные анализы и наблюдения показывают, что между содержанием воды и энергией жизненного процесса имеется определенный параллелизм. Более интенсивно и энергично работающие органы содержат и большее количество воды: скорость роста, интенсивность дыхания и кровообращения и ряд других функций во многих случаях прямо пропорциональны содержанию воды. Искусственным удалением воды можно затормозить жизненные процессы; так, например, ученые приводят микробов в состояние анабиоза путем высушивания. Поэтому вполне естественно, что постепенное высыхание организма, наблюдающееся во вторую половину жизни, является одним из факторов, угнетающих жизненные процессы.

Еще греческий философ Аристотель говорил, что жизнь отличается влажностью и теплотой, старость же напротив — холодом и сухостью.

В противоположность содержанию воды содержание минеральных солей в организме с возрастом увеличивается. Чем ближе к старости, тем более организм обогащается минеральными веществами, — как говорят, "минерализуется". Кости скелета становятся тонкими и хрупкими, хрящи насыщаются известью, которая может отлагаться и в стенках кровеносных сосудов.

Количество белков, этих носителей жизни, уменьшается в организме весьма медленно и делается заметным только в глубокой старости. Качественные изменения белков наступают не сразу, но с течением времени в них постепенно угасают жизненные процессы.

Что же касается жиров, то количество их в организме постепенно увеличивается на протяжении всей жизни.

Отложение и накопление жиров в пожилом и старческом возрасте усиливаются вследствие снижения окислительных процессов обмена. Только в глубокой старости содержание жира в организме падает.

Стареющий человек не только теряет вес, но уменьшается и рост его, так как длина позвоночника укорачивается за счет истончения позвоночных дисков.

В организме, начинающем жить, не все ткани возникают в одно и то же время, и не все они одновременно старятся и умирают: в дряхлом возрасте имеются молодые ткани и старческие — у плода. Поэтому состояние какого-либо одного органа, какой-либо одной функции не может служить показателем возрастных изменений всего организма. Увядает и старится весь организм, как целая живая система.

Мы уже говорили, что старение и смерть некоторые ученые рассматривали как результат самоотравления. Известно, что во всяком организме во время жизненного процесса образуются вредные вещества — продукты превращения веществ. Эти ядовитые вещества обнаруживаются в разнообразных выделениях организма — кале, поте, моче.

Ядовитость пота доказана многими экспериментами точно так же, как и ядовитость мочи. Например, при введении мочи внутривенно или даже подкожно может наступить отравление организма. При заболеваниях почек, когда нарушается их нормальная выделительная функция, наступает очень тяжелое расстройство — уремия: резкая общая слабость, сонливость, затем головная боль, судороги, рвота, потеря сознания, иногда даже смертельный исход.

И. И. Мечников так и утверждал, что "причина смерти — самоотравление организма".

Мы хорошо знаем, что живое вещество всегда находится в процессе непрерывного становления, беспрерывно самообновляется. Причиной старческих изменений, по-видимому, является именно утрата живым веществом способности к непрерывному обновлению, к непрерывному восстановлению повреждений, чем бы они ни вызывались, в том числе и ядовитыми веществами.

Видный ученый нашей страны академик Н. Ф. Гамалея писал, что естественная смерть представляется в виде постепенной утраты сил, нарастания общей слабости и незаметного — без всякой борьбы — перехода в спокойный вечный сон. Такой нормальной смерти должна предшествовать нормальная физиологическая старость, если человеку удалось счастливо избежать всех подводных камней и мин, угрожающих ему на протяжении жизни.

Н. Ф. Гамалея большое значение придавал усилению сопротивляемости организма и предупреждению заболеваний. Он считал, что нормальной физиологической старости препятствуют следы, оставляемые в организме болезнями, хотя бы даже и излеченными.

При пониженной сопротивляемости и ослаблении жизненных сил в организме начинают размножаться болезнетворные микробы. Гамалея делал опыты, заставляя животное длительное время бегать во вращающемся колесе. У обессиленного животного в кровь начинали переходить кишечные бактерии, которые в крови здорового организма жить не могут. Переход микробов в кровь наблюдается также у животных, чрезмерно охлажденных или загнанных на охоте.

Огромное значение для борьбы с болезнями Н. Ф. Гамалея придавал окислительным процессам в организме. Он считал, например, что усиление окислительных процессов является наиболее могущественным средством в борьбе с туберкулезом и, по-видимому, со всякой другой инфекцией.

Длительно изучал процессы старения и проблему долголетия академик А. А. Богомолец. Он считал, что для продления жизни громадное значение имеет состояние соединительной ткани, имеющей самое большое распространение в организме. Здоровое состояние этой ткани обеспечивает физиологическую активность организма на длительное время. Возраст организма — это возраст его соединительной ткани. Чем больше она изношена, тем быстрее начинается старение. Поэтому Богомолец и считает, что борьба за долголетие должна быть в значительной мере борьбой за здоровую соединительную ткань, которую он называл "корнем организма".

Однако А. А. Богомолец слишком преувеличил роль соединительной ткани и недооценил ведущую роль в организме центральной нервной системы. И уже совсем недостаточное значение придавал он социальным условиям жизни.

Советский ученый М. С. Мильман главней причиной старости считал понижение окислительных процессов, недостаточное поступление кислорода и питательных веществ во внутренние органы и прежде всего в центральную нервную систему.

В многоклеточном организме условия питания для клеток значительно ухудшаются. Особенно страдают клетки, удаленные от непосредственных источников питания. А это постепенно вызывает задержку роста, затем остановку и, наконец, атрофию плохо питающихся клеток. Голодание ведет к атрофии и дегенерации почти всех клеток, но прежде всего нервных, а они-то именно и регулируют функции и питание организма.

Таким образом, М. С. Мильман смотрит на старость как на хроническое неполное голодание органов и тканей вследствие дегенерации нервной системы. Эта теория имеет совершенно правильную принципиальную установку, но экспериментально она не обоснована.

Изучению старости много внимания уделил ленинградский ученый 3. Г. Френкель. Вопрос о продлении жизни, с его точки зрения, является социально-гигиенической проблемой и вовсе не требует изменения биологических особенностей организма.

Проблема удлинения жизни в человеческом обществе из вопроса индивидуальной жизни, из вопроса биологического неизбежно становится вопросом социальной гигиены. Удлинять жизнь можно только путем борьбы с болезнями. Они либо непосредственно прерывают жизнь, либо ослабляют жизнеустойчивость и защитные силы организма.

Практически вопрос сводится к созданию системы социально-профилактических мер, которые предупреждали бы преждевременное наступление старости и удлиняли бы период трудоспособности человека.

3. Г. Френкель не раз подчеркивал, что жизнь — это движение, а не покой, это активность, деятельность.

"Продление жизни в социальном понимании — это удлинение сроков деятельности людей в человеческом обществе; сроков их участия в производственной жизни, в общественном творчестве и борьбе. Удлинение жизни — это не добавка нескольких лет жизни на покое, в отставке, на пенсии. Нет, это создание условий для общественно полезной работы в старости, устранение отрыва стариков от деятельного участия в жизни общества, обеспечение для трудовых масс продолжения полезной деятельности и в старости…"