Вандар, окончательно огорошенный, помолчал минуту, затем неуверенно сказал:- Понимаешь, я-то всегда с тобой, но уверен ли ты, что мы не наделаем еще горшей беды такой «инициативой»? — Я уверен только, что гораздо большие беды ждут нас, если какой-нибудь Варно как баран кинется штурмовать Дарогрон, расшибет о него голову и предоставит Хорку возможность просто взять Форнод и положить на тарелку. К стати говоря именно из этих соображений их высочество о местонахождении своего родителя уведомлены не были. — Что? — челюсть Вандара угрожающе отвисла. — Так он не знает, что король жив-здоров? — Не знает. И вообще мало кто знает, кроме нужных людей. Сейчас нет ничего страшнее, чем начинать войну на условиях Хорка. В идеале нам надо бы вытащить Тальмора до начала боевых действий. Или хотя бы до того, как наши вояки сделают в них фатальную ошибку. Итак, твой ответ? — Ты чокнутый. С манией величия. — сказал Вандар после минутного молчания. — Ты, как всегда, летишь спасать всех от всего, как какой-нибудь долбанутый герой из плохой сказки.

Дракон промолчалДа. Я с тобой. — сказал Вандар. — За психами пригляд нужен… — Ты знаешь на что идешь? — Да. — Ты уверен в своем решении? Мне еще не поздно подыскать себе напарника поопытнее да постарше. Я обратился к тебе только потому, что обещал Адмиру сделать из тебя стоящего аорна. Смотри, не на прогулку собираемся. — Слушай! — Вандар посмотрел на дракона так, что тому сразу вспомнился его отец в подобные минуты. — Может быть, по твоим понятиям, я еще никак с горшка не слезу, но у меня-то на этот счет другое мнение. Я аорн, не лучше, но и не хуже других из нашего ордена, так что можешь не обращаться со мной, как с ребенком. Я сказал ЕДУ, значит я ЕДУ, и на этом разговор окончен. Ты заинтересовал меня, если такой подход тебе больше по душе, и я принимаю предложение. — А вот это уже похоже на Адмира. — сказал Далеон, поднимаясь. — Тогда в путь. — Постой, что, сию секунду? — спросил Вандар, оставаясь сидеть. — А когда же, по-твоему? — Вообще-то мог бы предупредить, что предстоит путешествие, я бы хоть что-нибудь из снаряжения прихватил. При мне, кроме оружия и сотни талеров ничего нет. Хотя я сомневаюсь, чтобы в Тарне можно было что-нибудь достать. — А ничего доставать и не надо. — сказал дракон. — Для тебя приготовлен полный комплект снаряжения и боеприпасов. Все в седельной сумке на одной из моих запасных лошадей. Они не сильно устали, мы можем отправляться прямо сейчас. У тебя, я надеюсь, арбалет-то с собой? — Полный арсенал. — усмехнулся Вандар. — Аорн может отправиться в путь без гроша в кармане и без куска хлеба в сумке, но чтобы когда-нибудь мы пренебрегли оружием — ну уж, дудки. Так что железа-то хватает… — Тогда видишь, во-о-он там дверь, аорн? — улыбнулся Далеон. — Так вот, нам туда.

Они спустились в зал. Дракон разыскал дядюшку Хупа. Узнав, что они покидают трактир сию минуту, достойный хозяин заметно огорчился. — И куда спешат люди? — сказал он вроде как самому себе. — Что вы, лорд Далеон, на пожар спешите? — Примерно так. — ответил дракон. — А вы-то, вы-то? — дядюшка Хуп повернулся к Вандару, укоризненно покачав головой. — Батюшка-то ваш, бывало, никогда так вот, наобум никуда не срывался… — Да вы не беспокойтесь, почтенный хозяин. — сказал Вандар, грустно улыбнувшись, когда дядюшка Хуп упомянул о его отце. — Лучше соберите-ка нам какой-нибудь снеди в дорогу… — Вот это я завсегда готов! Что желаете? Что-нибудь, чего хватило бы на два дня пути и что не испортилось бы за это время. — сказал Далеон. — Мы пока пойдем посмотрим, что там с лошадьми. Сию секунду сделаю… — отрапортовал трактирщик, и дракон с его юным другом вышли. — Узнаю сына Адмира. — пробормотал дядюшка Хуп, со всех ног бросаясь на кухню. — Дело делом, а пузо пузом, говаривал папаша-то его покойный. А Далеон-то, Далеон! Аки жеребец норовистый с места рвется, только что копытом землю не роет! Только вот куда их несет-то? Эх, не мое это дело, но уж накормить-то накормлю, это как пить дать.

Через полтора часа двое всадников, закутанные в серые плащи галопом промчались по улицам Тарны от дверей «ДРУГА УСТАЛОГО ПУТНИКА» и растворились в дымке дождя, который, словно воплощенное течение времени скоро начисто смыл следы копыт их скакунов. С этого момента часы истории начали роковой отсчет, неумолимо предвещая конец старого мира, на смену которому вскоре придет новый, которому, несмотря ни на что, суждено повторить все ошибки предшествующего.

Он очнулся и не почувствовал это. Реальность была прямым продолжением кошмара, в котором он пребывал… сколько? Этого он сказать не мог. Он приподнялся, и почувствовал, что лежит на чем-то мягком. Чуть сдвинувшись в сторону рука ощутила камни пола. Пол был сухой и нельзя сказать чтобы холодный.

Рука нащупала стену, — тоже сплошной камень. Он понял, что это пещера. Когда он пошевелил рукой раздался металлический звон — цепь. Напротив и чуть левее он вскоре различил полукружие невысокой арки, хотя света за ней было немногим больше, чем в том помещении, где находился он сам. А вскоре стало видно, что арку перегораживает толстенная решетка. Значит, он в плену. Превосходно. Предел мечтаний. Если бы еще и вспомнить как он попался. Голова. Почему такая тяжесть в голове? Его оглушили? Память возвращалась ужасно медленно. Их окружили. Дэвы.

Или люди? Не может быть, форны никогда бы на это не пошли… Однако эти существа двигались слишком быстро для дэвов. Возможно, новая разновидность — говорят, Черный Дракон любит экспериментировать с живой плотью. Они. отступали, стараясь пробиться к отряду Варно, но прорвать кольцо не удалось. Они бились долго — он с гордостью вспомнил целые груды поверженных врагов — но их было мало. Варно и Тарголь пытались пробиться к ним, но их оттеснили к ущелью. Уцелел ли Варно? Эта мысль заставила с болью сжаться сердце. Должен был — он прекрасный воин, да вот только командир из него никудышный. Но в ущелье оторваться от преследователей не составляло труда, к тому же Варно знал тайную тропу. Должен был уцелеть.

…Лошадей они лишились почти сразу, и бой продолжался в пешем строю. Он помнил, как воспользовавшись передышкой освободился от хауберта и остался в легкой полукольчуге. Его палаш был сломан — он подхватил тяжелый двуручный меч, принадлежавший поверженному врагу, и принялся крушить им наседавших… так все-таки, это были дэвы или нет? Вокруг него умирали его воины, а он каким-то чудом избегал ударов, сыпавшихся со всех сторон. Избегал, или просто не замечал?

Теперь он понимал, что был ранен по крайней мере пять раз. Но тогда ему было действительно наплевать на это. — Он не заметил, как остался один. Прислонившись спиной к скале он наносил удары, и на лице его играла жуткая улыбка… Очевидно, его оглушили камнем, брошенным сверху. Кто-то забрался на скалы и уронил ему на голову что-то сравнимое по весу с кузнечным молотом. Если учесть, что шлем он потерял еще в начале схватки, то он просто в рубашке родился.

Теперь он, по-видимому, пленник подземелий Дарогрона. Хотя здесь слишком сухо для подземелья. Он пошарил рукой и нащупал слева от себя кувшин. Вода.

Чистая и прохладная. Он долго пил, прогоняя дурной привкус в пересохшем рту.

Почему-то подумалось, что в плену могло быть похуже. Но эта мысль не принесла особого утешения, тем более, что ужасно мешали кандалы. Так, руки скованы длинной цепью, так что можно максимально развести их в стороны, но к этой цепи посередине прикреплена еще одна, другим концом прикованная наглухо к кольцу в стене. Ноги вроде бы тоже скованы… да, так оно и есть. Ни чего не видно, но на ощупь можно определить, что ноги скованы таким же манером, что и руки и цепь от ножных оков прикована к тому же кольцу. Интересно, если вырвать кольцо из стены, далеко он убежит с полусотней фунтов цепи на теле? Ой, что-то сомнительно. Но все равно, этот вариант исключен — все равно он не сможет ни вырвать кольцо, ни раздвинуть прутья решетки толщиной дай Бог если всего лишь с руку… Он удивился — у него еще хватало наглости иронизировать над своим положением! А между тем не известно, чем тут кормят, да и кормят ли вообще. И за каким дьяволом он понадобился Хорку? Почему его не убили еще там? Или у дэвов проснулась совесть?