Ха-ха-ха. Однако этим «ха-ха» вопрос не проясняется. Что они от меня хотят? В голове проснулась тупая боль. Он лег навзничь, заложив руки за голову, и провалился в бездну небытия…

Его привел в чувство жуткий скрежет. Он открыл глаза, и увидел, что его тюрьма освещена светом смоляного факела. Огромный дэв вынул из замка здоровенный ключ, о приоткрыл створку железиной решетчатой двери. Дэв был слишком строен для представителя своей расы. Жуткая морда имела больше сходства с пресмыкающимся, чем с млекопитающим. Скорее всего, это был вовсе и не дэв, но что, в таком случае, это такое, пленник не знал. Меж тем странный дэв подошел к нему, и светя факелом отомкнул замки на цепях. Пленник с удовольствием потер затекшие под железными браслетами руки и встал. Тут же в грудь ему уперлось острие короткого и широкого меча. Знаком дэв приказал ему повернуться. Только когда сзади что-то болезненно дернуло за шею, он понял, что на ней железный ошейник. При помощи карабина дэв пристегнул к ошейнику длинную цепь, и опять же знаком приказал пленнику следовать за собой.

Только когда его вывели в коридор, он заметил еще одну фигуру, прислонившуюся к стене. Этот, по крайней мере, хоть выглядел нормально. По расширенным кошачьим зрачкам-щелкам пленник понял, что это дракон. Высокий, темноволосый. В чешуйчатой вороненой броне. Вообще одет во все черное. На бедре длинный меч в опять же черных ножнах. Рукоятка меча сверкала серебром, в головку был вставлен крупный топаз. Черный плащ оторочен мехом черного соболя.

Когда пленника вывели из камеры, дракон отделился от стены, и пропустив молчаливый конвой вперед, двинулся за ними.

Куда меня ведут? Этот вопрос мучил пленного всю дорогу. Они проходили по мрачным абсолютно темным коридорам, поднимались и спускались по каким-то лестницам. . Его конвоиры молчали. Лишь однажды, когда на крутой каменной лестнице он оступился, шедший сзади дракон подхватил его и тихим голосом сказал:

«Осторожнее, ваше величество.»

Итак, они знают, кто он. Эта мысль еще больше встревожила пленника. Может быть сделать вид, будто он — это не он? Хотя в этом случае его просто прикончат.

Такой исход его совсем не устраивал. Что же им нужно? Что делать?

Вскоре коридоры стали шире и светлее. Они освещались факелами, вставленными в железные кольца на стенах. Еще одна лестница… В глаза ударил нестерпимо яркий свет тысяч свечей в канделябрах под потолком. Вокруг все блистало шитыми серебром гобеленами, оружием на стенах и еще какими-то украшениями. Пленник зажмурился — проведенные в темноте часы или дни? отрицательно сказались на его зрении. Он облегченно вздохнул, когда они вошли в полутемный зал, освещенный лишь светом огромного камина напротив входа. Посреди зала стоял длинный стол и ряд кресел вдоль него. Самое высокое, черного дерева стояло в дальнем конце стола спинкой к огню. На стенах блестело алыми бликами оружие, изящное, украшенное истинно в духе драконов рода Хора. У камина, лицом к огню стояла одинокая фигура. Конвоиры повели его к ней в обход стола. Когда они подошли, фигура повернулась к ним.

Он был одет в черное с серебром. Дракон. Прекрасно сложен. Длинные черные волосы свободно спадали на плечи. Пронзительный взгляд черных глаз. Красивое, мужественное лицо. Тот, кого в тихую проклинал весь Форнод. Тот, кого братья-драконы называли не иначе как «вадра». Тот, одному слову которого подчинялись бесчисленные орды дэвов. Проклятие род Хора. ЧЕРНЫЙ ХОРК.

Минуту они просто смотрели друг на друга. Затем Хорк сделал чуть заметный знак, и ошейник перестал натирать шею пленного. Черный дракон все так же молча указал на дверь. Дэв-конвоир вышел. В зале остались только два дракона и один человек. Молчание нарушил Хорк. — Приветствую тебя, Тальмор, повелитель Лен-Форнода. — сказал он, обращаясь к пленному. Его голос гулко резонировал в замкнутом пространстве зала. Пленник помолчал, но заставил себя ответить. — Привет и тебе… Черный Хорк. — хрипло выговорил он, и добавил, бросив на черного дракона испепеляющий взгляд. Исчадие тьмы.

Дракон улыбнулся. Странно, но в его глазах не было злобы. Если бы Тальмор не знал, кто перед ним, дракон, пожалуй, был бы даже приятен ему.

Хорк сделал шаг вперед, и остановился, изучая пленника своим пронзительным взглядом. — Исчадие тьмы… — промолвил он. — Почему вы все не хотите понять? — Понять… ЧТО? — почему-то очень тихо промолвил пленный король. — Почему вы отрицаете все то, о чем ни чего не знаете? Почему вы записываете в разряд враждебного все, что не в силах взять под контроль? Вы — люди? Кто знает, может быть ваш истинный враг не я, а тот, кто зовется вашим другом? — Хорк, казалось, говорил сам с собой. — По-моему, в данном случае не приходится гадать, кто друг а кто враг.

— рискнул ответить пленник. — Ты так думаешь? — спросил Хорк. — Уверяю тебя, зло прячется не там, где вы его ищете. — А вот мне почему-то кажется, что зло прямо передо мной. — ответил Тальмор, набравшись смелости. — Не будем кидаться обвинениями. — сказал Хорк. — Да, я был в объятиях тьмы.

Тьма — не враг света. Она дополняет его и вызывает его к жизни. Я постиг свет.

Но только постигнув тьму я добился гармонии. — Гармонии? — король поднял на Черного Дракона изумленный взгляд. — В чем твоя гармония? В железном ошейнике? В твоих дэвах — или что там они такое — на которых смотреть-то противно? В моих воинах, убитых там, у Ин-Ветор? — А не является ли смерть частью гармонии? — спросил дракон. — Дай людям волю жить вечно — и они не сумеют воспользоваться даром. Поверь мне, смерть — это далеко не самая страшная расплата. Иногда у живых есть чему позавидовать мертвым. — Об этом хорошо рассуждать, когда ты жив. — ответил Тальмор. — Либо если ты знаешь что ТАМ. - сказал Хорк. — Если смотреть с позиции чистой материи — жизнь никчемнейшая штука. Смена череды поколений, жизнь каждого из которых стремиться к нулю. В итоге получаем, что жизнь могла бы и не появляться вовсе — ноль-то так и остался бы нулем. — Но если приплюсовать бессмертную душу. . — Тальмор набрался храбрости язвительно усмехнуться. — А если душа бессмертна, то кому хуже — нам, оставшимся жить, или твоим солдатам, убитым там, у Ин-Ветора и постигших это бессмертие? — усмехнулся в ответ Хорк. — Можно развивать тему дальше — кто убийца, а кто невинно убиенный, кому чего и сколько воздается — но в любом случае убийцей-то выходишь и ты тоже.

Как тебе такая схоластика, а, если уж ты взялся говорить о бессмертии души? Ты обвиняешь меня в смерти своих солдат, а сам, причем чуть ли не в одиночку накромсал моих в три раза больше? — Ты забыл об одной существенной вещи: первыми напали они. — сказал Таль-мор угрюмо. — Они? — Хорк посмотрел в глаза королю. — По-моему, это вы атаковали их отряд, причем вдвое превосходящими силами. И не приди на помощь сотня моих гвардейцев со скал, победу праздновали бы вы. — Но они вторглись в пределы нашей земли! воскликнул король. — Вашей земли? — переспросил Хорк. — Запомни, король, вы, форны, ничего не имеете права здесь, на этой земле, которую вы именуете Форнодом, называть своим.

Ясно? Вы пришли сюда тысячу с лишним лет назад как сирые изгнанники, потерявшие родной дом, и были приняты с распростертыми объятиями. Драконы разрешили вам селиться, где вам заблагорассудится. Они молчали, когда вы поделили Форнод на Запад и Восток — только потому, что не видели другого пути избежать междоусобицы между двумя наследниками Мельнеда. Только дэвы, которым принадлежит эта земля не молчали. Они не согласны были жить под пятой эрлов королей. И они защищали свою свободу, и защищают до сих пор, не смотря на то, что вы объявили их исчадием зла, и перестали считать за мыслящих существ. Что для форна убить дэва? Ничего.

Это даже похвально. Но если дэв убивает форна. . Карательные отряды по лесам.

Уничтожение целых поселений. . От нации уже ничего не осталось. Кучка партизан, подкарауливающих по ночам одиноких путников, а днем скрывающихся в чаще леса или в горах… И форны. Хозяева не принадлежащей им земли. Вы уже свысока смотрите на умирающую нацию драконов, в предвкушении того дня, когда вы станете единственными хозяевами Форнода! А драконы молчат… хотя и видят, как гибнет гармония этого мира. Магия слабеет. Скоро, очень скоро щит падет. . — О чем ты? — воскликнул Тальмор. — Как магия слабеет?!!!Это началось еще когда вы, форны, четыреста лет назад перебили экипаж корабля прибитого к восточному берегу штормом. Уже тогда вы забыли, что сами когда-то совершенно так же оказались здесь. Так вот, знаешь ли ты, что об этом узнали? Народы, живущие на основном континенте прокляли вас. Прокляли Форнод. И проклятие разъедает ткань щита как соль постепенно разъедает кожу. Но это еще можно остановить. Это нужно остановить… А для этого нужно остановить разрушение гармонии. — И ты считаешь, что мы, люди, разрушаем гармонию? — спросил Тальмор, облизывая пересохшие губы. — И чтобы остановить разрушение нужно… уничтожить нас? — Зачем уничтожать? дракон пожал плечами. — В конце концов вы, а не мы главное творение Всевышнего. Вы, люди — молодая раса (по сравнению с драконами, конечно). И вы могли совершать ошибки. Вам просто нужен контроль. Отеческий контроль. Драконы должны были стать вашими учителями… К несчастью, этого не произошло раньше, так уж сложилась история. Когда-нибудь вы научитесь беречь то, что вам даровано Творящим Миры. Научитесь гармонии.