Восшествие нового американского президента Дж. Буша-младшего в Белый дом ознаменовалось громкими внешнеполитическими заявлениями, оскорбительными выпадами против лидеров некоторых режимов. Среди них оказались Саддам Хусейн и Ким Чен Ир. КНДР наряду с саддамским Ираком, теократическим Ираном была названа одним из звеньев «оси зла». Причисление Северной Кореи к «оси зла» вызвало яростную реакцию Пхеньяна, обвинившего Дж. Буша и его администрацию в «злобной клевете», попытке запугать КНДР. Тем не менее КНДР продолжала настаивать на возобновлении переговоров с США и решении всех вопросов путем диалога. Американцы в течение длительного времени уходили от контактов с Пхеньяном. Однако в октябре 2002 года помощник госсекретаря У. Келли прибыл в Пхеньян, где, как утверждает сам Келли, северокорейцы сообщили ему, что КНДР имеет секретную военную ядерную программу. «Ради защиты суверенитета страны, — констатировали в Пхеньяне, — КНДР будет вынуждена обрести атомное и даже более мощное оружие». Одновременно Северная Корея выдвинула перед США три условия для возобновления дискуссий по ядерной проблематике:

В ответ американцы прекращают поставки в КНДР мазута и объявляют о том, что не будут выполнять свои обязательства по Рамочному соглашению 1994 года.

Северная Корея реагирует довольно резко, в конце декабря 2002 года высылает инспекторов МАГАТЭ, заявив, что «не видит смысла в их пребывании в КНДР». Эти обоюдоострые действия сторон сопровождаются громкой агрессивной риторикой, взаимными оскорбительными выпадами и обвинениями.

Правительство Дж. Буша еще больше ужесточает свою политику в отношении Северной Кореи, объявляет меры «строгого сдерживания» КНДР, которые включают:

Развитие событий ускоряется: 10 января 2003 года КНДР объявляет о выходе из Договора о нераспространении ядерного оружия (ДНЯО), возобновлении своей ядерной программы. Одновременно Пхеньян продолжает настаивать на проведении диалога с американцами по ядерной теме.

Выход из ДНЯО, по мнению Северной Кореи, — это «законная мера самозащиты, направленная против намерений США задушить КНДР силой». Пхеньян обвинил также МАГАТЭ в следовании подстрекательствам со стороны США.

В руководстве Соединенных Штатов формируются две позиции относительно дальнейших действий по северокорейской ядерной проблеме. «Голуби» во главе с госсекретарем К. Пауэллом предлагают начать переговоры с Пхеньяном и урегулировать проблему политическими средствами. «Ястребы» во главе с министром обороны Д. Рамсфелдом настаивают на использовании силового сценария, чтобы решить не только ядерную проблему, но и ликвидировать кимченировский режим. Дж. Буш не скрывает своего презрения к северокорейскому маршалу и открыто заявляет, что в «его сердце нет места для человека, который заставляет голодать собственных людей». А ведь прав американский президент. Те небольшие ресурсы, которыми обладает КНДР, направляются не на закупку риса и других продовольственных товаров, а на развитие ракетно-ядерных технологий. Страна опять стоит на пороге голода, так как государства-доноры с октября 2002 года (с момента, когда Пхеньян объявил о наличии военной ядерной программы) сократили отчисления в фонд по оказанию помощи Северной Корее. Всемирная продовольственная программа уменьшила продовольственные поставки в КНДР, которыми обеспечивалась треть населения страны. По оценкам специалистов, половина северокорейских детей в возрасте до пяти лет, а также треть кормящих матерей в Северной Корее недоедают.

События вокруг северокорейской ядерной проблемы принимают достаточно серьезный оборот. Со стороны американских военных и политических руководителей последовали заявления о наличии в КНДР от двух до шести ядерных зарядов. США направили к берегам Корейского полуострова авианосец, а также истребители-бомбардировщики. Северокорейские военные также начали бряцать оружием. Летчики КНА попытались перехватить американский разведывательный самолет.

Белый дом выступил категорически против диалога США—КНДР и предложил идею многостороннего механизма по урегулирования ядерного кризиса (США, КНР, Япония, РК, КНДР). По мнению президента Дж. Буша, проведение переговоров между КНДР и США было бы «поощрением плохого поведения северокорейцев». Периодически из Вашингтона раздавалось согласие на диалог с КНДР после ликвидации ею своей ядерной программы.

Северокорейцы продолжали настаивать на переговорах только с Соединенными Штатами и одновременно делали резкие заявления о том, что «единственный способ защититься от американского вторжения — создать мощные силы сдерживания». Урок иракского кризиса показал, что только сдерживающая сила современного оружия может остановить Америку, подчеркивали в Пхеньяне.

Не только публичные выпады друг против друга определяли начальный этап ядерного кризиса на Корейском полуострове. Шла также активная дипломатическая переписка, телефонные разговоры лидеров основных государств, причастных к корейской проблеме. Дж. Буш направил Ким Чен Иру письмо, в котором сообщил, что у США нет планов нападать на КНДР. Со своей стороны и северные корейцы «неожиданно» сделали заявление, что «не будут настаивать на форме диалога». Это означало их согласие на трехсторонние переговоры (США—КНР—КНДР), которые состоялись в Пекине в конце апреля 2003 года.

Возникает вопрос, что побудило Ким Чен Ира согласиться на трехсторонние переговоры. Ответ на него нужно искать в следующем. Фактор первый. На Ким Чен Ира «произвел впечатление» быстрый разгром Ирака и ликвидация саддамовского режима. При всех различиях тоталитарных систем в Ираке и Северной Корее у них есть много общего, что делает их уязвимыми и презираемыми не только в международном сообществе, но и собственным народом. Когда устраняется лидер режима, то моментально рушится вся система. Так произошло в Ираке, так может произойти и в КНДР. В общем, Ким испугался и сделал шаг навстречу, согласившись на трехсторонний формат переговоров.

Фактор второй. Ким не доверяет ни Китаю, официальному союзнику КНДР, ни, тем более, России. Предупреждения, последовавшие из Пекина и Москвы, несколько отрезвили «великого полководца». Он сделал полшага навстречу. Ким Чен Ир понимает, что его режим в нынешнем виде не приемлют даже китайцы, не говоря уже о России.

Фактор третий. Беспокойство за «внутреннюю безопасность». «Полководец» видел, как бежали с тонущего корабля соратники Саддама. Ким не доверяет практически никому, в том числе и своему ближайшему окружению. Он также хорошо осведомлен об истинном отношении к нему своих соотечественников, едва сводящих концы с концами. Ким решил не рисковать и пошел на маленький компромисс. Лицо ему сохранить удалось. Но впереди еще немало «загадок», разгадать которые «полководцу» будет не просто.

Встреча в Пекине — это был диалог фактически КНДР—США в присутствии Китая, который и организовал его. Северная Корея выдвинула «смелую инициативу» перед США, суть которой состояла в том, что Вашингтон гарантирует безопасность КНДР, предоставляет ей экономическую помощь, а взамен Пхеньян отказывается от своей ракетно-ядерной программы. Американцы обещали изучить северокорейское «смелое» предложение.

США активно работали со своими союзниками РК и Японией, склоняя их к жестким шагам в отношении КНДР. Во время визита в США президент РК Но Му Хен и Дж. Буш заявили, что они «не допустят наличия ядерного оружия в Северной Корее» и будут добиваться «проверяемого и необратимого уничтожения северокорейской программы ядерных вооружений через мирные усилия и на основе международного сотрудничества».