Что самое странное, ни Ирдес, ни герцог Паринтайский не высказали никакого удивления, когда я рассказала, кто такой Джейт…

Наследный принц подцепил золотой бокал с красным вином, стоявший на столе и сделал небольшой глоток. Некоторое время он сидел, крутя кубок в руке и наблюдая за бликами медленно катящегося к горизонту солнца, отражающегося в драгоценных камнях. Потом Констарен Лазандер'эт Дораниел герцог Паринтайский поднял взгляд на меня с Ирдесом (ну и на Джейта тоже, куда ж без него?) и медленно спросил:

– Вы голодны?

Я покосилась на солнце, уже давно проползшее зенит. Конечно, я проголодалась. Вот только… Он принц…

– Нет.

– Нет, – эхом отозвался Ирдес.

Джейт потрясенно взлетел со спинки стула:

– Чего??? Да я голоден как собака! Я с утра ничего не ел!

В вертикальных зрачках наследного принца запрыгали смешинки, но он, сохраняя каменное выражение лица, просто поставил бокал на стол и, встав на ноги, подошел к стене и дернул за плетеный шнур, свисающий возле тяжелых бархатных портьер. Где–то вдалеке раздался едва слышный звон колокольчика.

Через пару минут в гостиную заглянул мальчишка–паж.

– Вызывали, ваше высочество?

Принц медленно кивнул:

– Арден, я сегодня буду ужинать здесь. Накрой стол на… – Джейт подался вперед, принц усмехнулся: – на четыре персоны.

Мальчишка поклонился и выскользнул из комнаты.

Еще через некоторое время в комнату начали заходить слуги, расставляя приборы. Одной из вошедших была молодая симпатичная девушка – моя ровесница. Она, раскладывая на столе вилки и ножи, сладко улыбалась и норовила задеть бедром Ирдеса. Эльф удивленно вскинул взгляд. Служанка, затрепетав ресницами, призывно улыбнулась. Эльф ответил ей улыбкой…

Я злобно пнула его ногой по щиколотке. Под столом, естественно, так, чтобы никто не видел.

Эльф дернулся и бросил на меня взор полный недоумения. Я же? делая вид, что ничего не произошло, уставилась на потолок. Ой, а что там за трещинка?..

Джейт, ставший нормального роста и сидевший сейчас на стуле по левую руку от меня, склонился к моему уху и шепотом поинтересовался:

– Ревнуешь?

Я улыбнулась, словно он сказал милую шутку, и прошипела ему в ответ:

– Еще один подобный вопрос, и я оторву тебе голову!

Джейт обиженно фыркнул и отодвинулся от меня.

Ха! Ревновать этого хама и наглеца к какой–то… к какой–то кикиморе! Да она страшна как моя жизнь! Глаза как болотная тина, нос картошкой и губы на пол–лица как у лягушки! Вот еще! Ревновать к ней! Делать мне больше нечего!

Мне показалось или в глазах Ирдеса блеснула тень понимания, а потом запрыгали чертики?

Когда солнце, побагровев коснулось горизонта, паж проскользнув в комнату, зажег свечи в тяжелых бронзовых подсвечниках на столе… Язычки пламени трепетали, отбрасывая алый отблеск на стены в потемневшей гостиной…

После ужина молчаливые слуги (девушки–служанки на этот раз не было) убрали со стола и скрылись. Паж–гоблин тоже хотел уйти, но принц остановил его коротким знаком:

– Арден, сейчас есть свободные гостевые комнаты?

– Конечно, Ваше высочество…

– Проводи моих гостей в одну из них, где–нибудь неподалеку, на этом этаже, – и уже обращаясь к нам: – Мы продолжим разговор завтра…

Гостевая, действительно оказалась неподалеку, за поворотом. Гоблин отомкнул дверь и, протянув мне ключ, скрылся, убежав по коридору.

Ирдес вошел первым. Он еще и хам. Нет, что бы даму вперед пропустить.

Следом проскользнула я, а затем и Джейт.

Оказавшись в небольшой, скромно обставленной гостиной (похоже, она предназначалась не для знатных гостей) Ирдес сел на диван и вкрадчиво поинтересовался:

– Вы не хотите рассказать, откуда вы знаете наследного принца?

Я опустилась на кресло, стоявшее неподалеку, устало запрокинула голову:

– Это не я знаю его, а он – меня.

– А все–таки? – спросил Джейт, присаживаясь рядом с Ирдесом.

– Это долгая история, – Вздохнула я.

– Ничего, время у нас есть…

Я вздохнула и медленно начала рассказ, вспоминая события шестилетней давности.

Туча на мгновение закрыла луну, и я рванулась к королевскому замку, надеясь пересечь площадь раньше, чем вновь посветлеет… Луна выглянула из полумрака, но я уже успела добежать до здания и прижалась к каменной стене, потемневшей от времени.

Тонкие перчатки, смоченные специальным составом, легко прильнули к коже. Я дотронулась до стены (ладонь прилипла к камню) и подтягиваясь на руках, начала карабкаться наверх, старательно избегая освещенных окон.

За день до этого в Алронд приехали с дружественным визитом эльфы. В окнах главной залы виднелись танцующие фигуры, раздавались звуки музыки и взрывы смеха. Как несложно догадаться – в комнатах с темными окнами никого не было. Туда я и стремилась.

Конечно, воровать очень и очень нехорошо. Но, когда тебе шестнадцать лет, ты круглая сирота и тебя не принимают ни на какую работу, надо как–то жить… Несколько раз я пыталась украсть что–нибудь, пару раз удавалось, но большей частью я нарывалась на членов воровской гильдии и уходила ни с чем…

Поэтому и решила, скопив немного денег и купив нужные средства, сегодня проникнуть в королевский дворец…

Вот и третий этаж. Заранее намеченное темное окно было открыто, и я легко проскользнула внутрь.

В комнате я замерла, приноравливаясь к сумраку (луна опять нырнула за тучи), а потом торопливо забормотала слова «кошачьего зрения»

Проступил стол с какими – то бумагами (всю комнату я, увы не увидела – может неправильно что–то сказала), я сделала к нему шаг, еще один… Стянув перчатку, протянула руку к столу.

– Та–а–ак, похоже, воры обнаглели уже настолько, что крадут вещи, когда в комнате хозяин, – неожиданно прозвучал откуда–то из темноты мужской голос.

Ойкнув и выронив перчатку, я рванулась к выходу. Но говоривший оказался быстрее. Он успел захлопнуть окно и, схватив меня за руку, потащил к столу. Возле него он силой усадил меня в кресло и, с помощью огнива, зажег свечу.

Пламя дрожало и льнуло к фитильку, а я, вскинув взгляд, смогла наконец разглядеть хозяина апартаментом.

Это был молодой тролль, мускулистый, как и каждый из его расы. Мышцы, подобно сытым удавам, перекатывались под белой тканью рубашки. Казалось, если он пошевелится, тонкий шелк порвется…

Тролль перевел взгляд со свечи на меня, вжавшуюся в спинку кресла, и задумчиво протянул:

– Оказывается, я поймал не вора, а воровку… И что мне с тобой делать?

– Отпустить? – несмело предложила я.

Тролль расхохотался, словно я сказала что–то смешное. Я обидчиво закусила губу, но промолчала.

– Звать тебя как?

– Эрика, – выдохнула я.

Тролль задумчиво потер подбородок:

– Что у нас сейчас полагается за кражу? Гномьи рудники? Стражу, что ли, позвать?

– Не надо! – выдохнула я.

О рудниках, расположенных на юге Гьерта ходили легенды. Причем все – совершенно не жизнеутверждающие…

Примерно пятьсот лет назад у гномов Лардских гор начались проблемы с драконами. Чего они уж там не поделили не знаю, но гномы, не справившись с проблемой сами, обратились к ближайшим соседям – Гьертской империи.

Тогдашний гьертский император смог разрешить спор и примирить враждующие стороны. В благодарность гномы отдали в собственность империи небольшую часть своих рудников… Понятно, что мало кто рвался в обезлюдевшие после эльфийского нашествия южные земли. Вот и разрабатывали эти копи с помощью дешевой рабочей силы – пойманных преступников.

Смертность там была жуткая…

Тролль опустился в кресло (то жалобно скрипнуло под его весом):

– Да? Почему?

– Но я же ни чего не украла!

Хозяин комнаты хмыкнул:

– Только потому, что у меня разболелась голова, и я ушел с бала…

Задумчиво закусив губу, он несколько секунд скользил по мне взглядом. В вертикальных зрачках отражалось пламя свечи, а мне казалось, что я вижу огонь ада…

– Я отпущу тебя…, – медленно начал тролль. Я радостно ахнула, а он, между тем, продолжил: – если ты выкрадешь для меня один предмет…