– Какой?

– Кольцо. Небольшое золотое кольцо с рубиновой вставкой… Я отведу тебя к комнате, где оно, как мне кажется, находится. Ты заберешь оттуда только его и принесешь мне. После этого будешь свободна…

– То есть… – медленно начала я, еще не решив, соглашаться ли, – вы… меня… нанимаете?

– Ну, – хмыкнул он, – можно сказать и так.

– Тогда… Что я получу взамен? Наемнику платят…

По лицу тролля скользнула ухмылка:

– Ты? Ты получишь бесценную награду. Жизнь. А если откажешься, – его пальцы почти нежно коснулись рукояти кинжала, висевшего на поясе, – плата тоже будет соответственной…

Я нервно сглотнула:

– Я согласна…

А у меня есть выбор?

Пропетляв некоторое время по коридору, он подвел меня к ничем не выделяющейся двери.

– Кольцо там. Действуй, – и пошел прочь

Я проводила его тоскливым взглядом, а затем перевела взгляд на дверь.

В первое мгновение у меня возникло искушение махнуть на все рукой и попытаться сбежать из дворца. Да вот только найду ли я выход? И выпустят ли меня через главный или черный ход?..

Ладно, чем дольше я стою, тем больше вероятность, что меня заметят. Стянув с руки оставшуюся перчатку, я спрятала ее за пояс и вытащила из – за пазухи новую пару. Натянула их на руки.

Любой предмет, у которого есть хозяин, со временем принимает отпечаток его ауры… При этом можно держать предмет в руках (или хотя бы легко прикоснуться к нему), а можно просто хранить в своей комнате… В любом случае – отпечаток ауры остается.

Хороший аурочтец способен распутать цепочку хозяев вещи с момента ее изготовления… Именно поэтому перчатки, что сейчас на моих руках были обработаны специальным зельем, стирающим мою ауру. (На любом предмете, который я возьму в руки моих следов не будет)… Еще через пару минут я подобрала отмычку и, проскользнув в комнату, закрыла за собой дверь, бормоча слова «кошачьего зрения».

Каждый в Гьертской империи знает, что у нынешнего короля два увлечения: охота и балы. Политикой он не интересуется. В первые годы его правления Гьерт стал на грань экономического краха. Министры воровали все, что плохо прибито (что прибито хорошо – отрывали и тоже воровали)

Ситуация изменилась примерно семь лет назад, когда наследному принцу исполнилось шестнадцать лет. Он смог взять бразды правления в свои руки. Теперь официально, естественно, царствовал Его Величество Лазандер Антаризир'эт Дораниеэл, а на самом деле страной управлял его сын…

Причем управлял мудро.

Например, пару раз в Гьерте случался неурожай, но голодных годов не было…

И похоже, сейчас я попала именно в комнату наследного принца… В отличие от тех апартаментов, которые я изначально хотела обворовать, эти были обставлены богато. На стенах висели позолоченные канделябры. Стол, на гнутых ножках был завален бумагами. У дальней стены примостился шкаф, наполненный разноцветным эльфийским хрусталем…

И что мне делать? Если это комната герцога Паринтайского… Он спас Гьерт…

А, к черту! Какое мне дело до этой политики: мне надо свою шкуру спасать!

Я вытащила из кошелька на плясе зеленую бутылочку и осторожно раскупорила её. Рой алых звездочек вылетел из узкого горлышка и разлетелся по комнате.

Часть из них зависла над диваном, кучка вилась неподалеку от картины, висевшей на стене и изображавшей какого – то тролля (может короля?), и несколько кружилось над столом с бумагами.

Значит, золото лежит именно там.

Начнем с картины. За ней обнаружился небольшой, закрытый обычным замком, тайник (мог хотя бы охранные руны повесить! Хотя… Вряд ли принц предполагал, что по его комнате будет шастать вор.)

В тайнике лежало несколько мешочков с золотом, пара колец (не те, что мне нужны)…

Под диванной подушкой обнаружилась еще одна кучка золота (это принц, или запасливый суслик?!). Где может быть это чертово кольцо?! Ну, не на столе же валяется?! Хотя… Почему бы и нет…

И точно. Под ворохом бумаг лежало, сверкая алым камнем, золотое кольцо.

Я зажала его в кулаке, оглянулась на тайник за картиной. Может. Стоит… Нет. Не стоит.

Когда я вышла из комнаты, дверь захлопнулась и раздался тихий щелчок…(похоже там стоял гномий механический замок).

Через пару минут я тихо постучалась в дверь моего «нанимателя» и толкнув ее, вошла. Тролль сидел в кресле и задумчиво крутил в руке гусиное перо. Капля чернил, сорвавшись с остро заточенного кончика, упала на белоснежный рукав рубашки, но тролль этого не заметил.

Тонкие щелевидные зрачки казались щелями в ад…

– Я принесла, – выдохнула я, положив кольцо на стол. Тролль скользнул взглядом по рубину и медленно встал на ноги. По его лицу скользнула довольная усмешка. Гусиное перо выскользнуло из его рук, упав на мягкий ковер…

Тролль сделал еще один шаг ко мне и медленно потянул меч из ножен, висевших у него на поясе.

Вот и все… Кому нужны свидетели… Я зажмурилась, ожидая удара, понимая, что убежать не смогу. Дверь за моей спиной предательски щелкнула, закрываясь…. Я вжалась спиной в холодное дерево…

– Это – твоя плата, – прозвучал вдруг насмешливый голос…

Я медленно открыла глаз. Второй.

Тролль стоял, протягивая мне двумя руками обнаженный меч–бастард. Пламя свечи, блеснувшее из – за спины тролля, пробежало на миг по синеватому клинку.

– Это – мне? – выдохнула я, не силах оторвать взгляда от меча.

– Ну… Жизнь – недостаточная плата за такую услугу… Мне показалось, нужно что–то еще… Более материальное…

Я осторожно взяла меч из его рук. Клинок был тяжеловат, но, при этом, идеально сбалансирован… Если бы я еще умела им пользоваться…

Я подняла взгляд на тролля:

– Спасибо… Вам…

– Не за что, – хмыкнул он. – Пошли, я выведу тебя из замка…

Когда мы оказались в потайном ходу, мне завязали глаза. Некоторое время тролль вел меня по туннелю. Мы спускались и поднимались по лестнице. Потом мы остановились, я почувствовала дуновение ветра…

Некоторое время я стояла, ожидая, что же дальше, а потом, решившись, сдернула повязку и поняла, что стою совершенно одна среди полузаброшенных хибар. От реки тянуло свежим ветерком. Луна – насмешница, выглянув из–за туч, осветила на миг клеймо на пятке обнаженного меча.

Коронованное «всевидящее око» и змея, глотающая свой хвост…

На следующее утро по Алронду поползли слухи, что со своей должности снят и отправлен в дальнюю провинцию (и это еще мягкое наказание!) проворовавшийся королевский казначей. Мол, наследный принц обнаружил в комнате казначея какую–то там безделушку, передававшуюся по наследству в правящем доме. При проверке вещицы аурочтецы подтвердили, что последние несколько дней она принадлежала казначею, хотя до этого хранилась в казне.

Что принц делал в комнате казначея, и каким образом он там оказался, слухи не сообщали…

– М–мда, – протянул Джейт, – бурная у тебя жизнь была… Ладно, вы тут располагайтесь, а я по замку пролечу, посмотрю, чего здесь интересного есть.

Он начал вставать на ноги.

– Эй, ты куда?! – уставилась на него я. – Ты разве спать не собираешься?

Черт печаль но вздохнул:

– Эрика, я же на три четверти состою из чистой энергии. Для сна мне хватает пары часов. Так что…. Встретимся утром… – и он осторожно просочился сквозь стену.

О Господи, как же я устала за этот день…

Тут я заметила, что Ирдес встал на ноги и направился к двери, за которой, как я понимаю должна находиться спальня. Я пошла вслед за ним и замерла, когда до меня дошло, что я вижу.

В спальне была всего одна кровать…

Ирдес, словно ничего не заметив, начал расстегивать камзол…

– Вы… вы что делаете?! – выдавила я. Эльф бросил на меня недоумевающий взгляд:

– Собираюсь лечь спать. А что?

– Здесь же одна кровать!

– Ну и что дальше?

Он идиот или только прикидывается? По губам Ирдеса проскользнула усмешка:

– О господи!.. Сударыня, вы можете лечь рядом… Обещаю, приставать не буду…

Я смерила его взбешенным взглядом: