– Мы оба знаем, что ты этого не хочешь, – смеется он, но затем наклоняется вперёд, становясь серьезным. – Ты мой брат. Возможно не по рождению или крови. Но мы были вместе, с того мемонта, как были детьми. Если я и возьму жену, то это произойдёт, потому что ты мне прикажешь. Это мой долг перед моим королем.

– И поэтому что король приказал быть полезным, – говорю я ему, протягивая ему запонки, чтобы он помог мне их одеть.

– Разве у тебя нет слуг? – шутит он, зная, как сильно я ненавижу королевских слуг.

Когда я был моложе, меня это не беспокоило. Всегда были люди, которые готовы бвли помочь. Но когда я стал старше, я понял, что это наша работа – заботиться о них так же, как и они о нас. Когда мой отец скончался, и царствование пало на мои плечи, это превратилось в обязанность. Теперь я предпочитаю уединение, даже если в каждом уголке кто–то есть.

– Просто сделай это и заткнись.

– Да, мой король, – смеется он и поправляет запонки. – Она очень красивая.

– Следи за своим языком, – рычу я, когда он закрепляет второй, и я отхожу. – Просто пытаюсь поднять настроение.

– Когда это моё настроение было приподнятым? – спрашиваю я, когда я одеваю свой пиджак и подхожу к зеркалу.

– Верное замечание.

На мгновение я позволяю себе подумать о моей невесте – о её длинных волнистых светлых волосах и пухлых розовых губ. Её сливочная нежная кожа с оттенком розового цвета, когда она краснеет. Те мягкие голубые глаза, которые цветом похожи на детские одеяла, сделанных для наших сыновей.

– Думаешь о моих внуках? – слышу мягкий голос из–за спины и поворачиваюсь к маме.

То, как она умеет читать мои мысли так ясно ужасает, но в тоже время удивляет.

– А разве я не всегда? – дразню её я.

Я подошёл и поцеловал её в щёку и подождал, пока она поприветствует Влада.

– Ты готова к обеду?

Моя мама живет вдалеке от дворца, но сейчас я король и скоро женюсь. Она иногда приезжает, но большую части времени она занята своими садами и собаками. Когда мой отец скончался несколько лет назад, она сказала, что, наконец, может наслаждаться спокойной жизнью вдали от королевских обязанностей, и она по полной воспользуется этим.

Когда я сказал ей, что готов взять жениться, она подарила мне понимающую улыбку. Я не мог не думать, что она и Влад говорили об этом намного больше, чем они позволили мне думать. Она организовала все процедуры для запроса о браке, и она контролировала его подписание. Я знал, чего хочу, и я боялся, что, если буду в комнате, и кто–то скажет мне не то, что я хочу, я бы не отвечал за свои действия.

Это первая встреча с моей будущей невестой – часть договоренности. Свадьба состоится через неделю, но это будет единственной встречей до неё. Вся организация свадьбы пала на всех, кроме меня. Мне всё равно. В конечном итоге я получу Алёну. Это единственное, что имеет значение.

Сегодня вечером я последний раз смогу увидеть Алёну, прежде чем она пойдёт ко мне к алтарю. Этого будет достаточно. Должно быть.

Ужин будет очень маленьким – ближайшие родственники в приватной обстановке в доме невесты. Это традиция, но я думал о то, чтобы пойти против неё тысячи раз. С того момента, как чернила высохли на бумаге, я хотел пойти к Алёне. Но традиция – и невероятное количество самоконтроля – уберегли меня от этого.

Я ничего не могу сделать, но позволяю маленькой части себя задаться вопросом, довольна ли она соглашением. Понравлюсь ли я ей, когда она увидит меня? Научиться ли она любить меня?

– Я готова, если и вы оба, – говорит моя мама, когда складывает свою руку на сгиб моей, и мы выходим из моего кабинета.

Влад следует за нами, когда мы забираемся в лимузин и едим в тишине в дом Алёны. Всё время я чувствую, как моё сердце бьётся в груди, а я пытаюсь сохранять спокойствие. Я могу сделать это. Я смогу быть с ней в одной комнате, и всё будет в порядке. Я напоминаю себе быть почтительным и добрым. Чтобы доказать ей, что я правильный мужчина, даже если она и не выбирала меня. Что я буду её королём, её мужем и отцом наших детей.

Когда я подписывал документ о браке, я видел только одну её фотографию. Одна фотография и моя жизнь перевернулась с ног на голову. Конечно, быть рядом с ней не будет так сложно.

Я смотрю на Влада, когда лимузин останавливается. Он одаривает меня злой усмешкой и качает головой.

Я не могу обмануть его. Или себя.

– Ты выглядишь, как шлюха. Американская шлюха.

Я поворачиваюсь к зеркалу и не могу удержаться от смеха, потому что знаю, что она имеет в виде её любимый фильм – «Красотка». Я и не удивлена – с макияжем я похожа на Вивиан Уорд.

Тэбби стоит позади меня и вся светится. Мы готовимся в её комнате. Я никогда не делала макияж, так что я положилась на неё. Когда я накрасилась, Тэбби пришлось всё смыть и начать всё заново. На самом деле, я крашусь настолько плохо, что она забрала у меня всё мою косметику. Она сказала, что сделала это ради меня.

– Пока мне не нужно одеваться, как проститутке – это прекрасно, – говорю я, тем самым заставив Тэбби смеяться.

– Просто придерживайся простого стиля одежды.

Тэбби подходит к своей кровати, где разложила несколько вещей.

– Это.

Она поднимает тёмно–зелёное платье. У него короткие рукавчики и сильно–прилегающий вверх. Оно сверкает на талии и заканчивается несколькими дюймами выше колен.

– Я не могу одеть это. Тогда мне придётся надеть каблуки.

Вот почему это платье висит в моём шкафу «Никогда не одену».

– Ага. Я видела тебя на каблуках. Ты ходишь так, будто скоро упадёшь. Так что каблуки вот эти.

Она поднимает пару чёрных туфель и держит их рядом с платьем.

Я встаю со стула, забираю у неё вещи и начинаю одеваться, зная что скоро мы должны будем пойти вниз. Сестра делает тоже самое и достаёт то, что оденет.

Когда я поворачиваюсь я вижу, что она стоит в обтягивающем красном платье, которое подчёркивает её изгибы, заставляя её кожу как–будто сиять. Красный был всегда цветом Тэбби – её тёмные волосы и красный цвет очень сочетаются. Мы никогда не обменивались одеждой. У Тэбби формы в виде песочных часов, а у меня едва ли найдётся хоть какая–нибудь выпуклость. Я просто маленькая. Мой будущий муж–гигант может сломать меня.

– Подожди, ты хочешь привлечь ЕГО внимание, чтобы он женился на тебе? Я думала, наш план в том, чтобы напугать его.

Я чувствую себя немного напуганной, но не знаю почему, но идея того, что сестра выйдет за него замуж мне не нравится.

– Что угодно.

Она смотрит на меня немного смущённо. Её одеждам – это то, что она обычно носит. Тэбби всегда красиво одевается и выглядит прекрасно.

– Девочки, – я услышала голос матери, ещё до того как двери открылись. – Пойдёмте.

Она бросила на нас мимолётный взгляд прежде чем она повернулась и вышла из комнаты, держа полный бокал вина, как всегда.

Я одела туфли и сделав шаг, начала падать, но успела поймать равновесие, прежде чем случилось падение. Тэбби начинает хихикать, а я фыркаю. Может быть, нам и не придётся притворяться странными.

– Пойдём.

Тэбби переплетает наши руки и так мы идём в главный зал. Я задаюсь вопросом, здесь ли он уже.

– Я не знаю смогу ли это сделать, – шепчу я. – Я такая застенчивая, что не уверена, что могу выставить посмешищем себя.

– Я буду рядом. Мы сделаем это вместе.

Я смотрю на неё и киваю. Когда мы выходим из–за угла я застываю и всё сразу же смотрят на нас. Я опускаю взгляд вниз, чувствую, как тепло распространяется по лицу.

Я слышу шёпот Тэбби рядом с собой:

– Святое дерьмо.

Я смотрю на Тэбби, а затем прослеживаю за её взглядом. Она смотрит на мужчину, руки которого сложены на груди. У него тёмные волосы и глубокие зелёные глаза. Его губы растягиваются в ухмылку, которая открывает ямочку. Его взгляд направлен на Тэбби, что не мудрено. Почти все мужские взгляды прикованы к Тэбби.