— Но господин, разве не вы приказали ему отправляться по следу слуг Избранного, — оторопев, пролепетала Ашара. От этого вопроса ее всю аж передернуло. Демонесса могла себе только представлять, каковой окажется реакция антихриста, когда тот узнает судьбу колдуна.

— Я сам знаю, что и когда я сделал! Или ты полагаешь, будто я идиот?! — вспылил Бэрон, блеснув змеиными глазами, но увидев страх на лице Ашары, понизил тон. Послал-то, послал, однако разве он не должен был уже давно вернуться с триумфом? Скажи, ведь он же вернулся? — голос Зверя стал похож на глухое шипение змея.

— Вернулся, господин, но…

— Что, позволь поинтересоваться, означает твое но?!

— Вернулся только его дух, хозяин, — сглотнув и отступив на один шаг, выдавила Ашара, прекрасно знающая насколько Император любил вымещать недовольство дурной вестью на гонце ее принесшей. Все же Бэрон остался непонятно спокоен. Он закрыл глаза, склонил голову и несколько секунд, показавшихся демонессе минутами, просидел, молча и недвижимо. Затем он выдохнул и сказал:

— Я так зол, что даже не хочу наказывать этого слабака. Но ты, кажется, пришла не затем, чтобы подкинуть в пламя моей ненависти пару дровишек, верно? Конечно, я прав. Хотя это сборище жалких трусов, которых я называю миньонами, послало тебя, пользуясь моей к тебе благосклонностью, ты не пошла бы ко мне сама с подобным сообщением. Ну, и что же еще они хотели до меня донести?

— Все так, хозяин, — Ашара поклонилась в надежде подобной лестью утихомирить развоевавшегося лорда. — Недавно на контакт выходил Армагеддон, он жаждал видеть вас, но мы решили вас не беспокоить, после… ну после…

— После моего поражения? Называй вещи своими именами, если не знаешь, как их назвать иначе. Да, я еще не полностью отошел от этой нелепой дуэли, из которой выйти победителем суждено было не мне… Думаю, перед разговором с Армагеддоном я могу позволить себе немного развеяться, как думаешь?

Услышав эти слова, Ашара расслабилась, поняв, к чему клонит ее господин. Томно улыбнувшись, она, виляя бедрами, подошла к самому трону и села Бэрону на колени. Он же снял шлем, ехидно улыбнулся и воздушным движением запястья повелел воротам зала затвориться, так как в них оставалась узенькая щель. Тяжелые створки сомкнулись с еле слышным стуком, оставив Императора Теней наедине с его любимой последовательницей.

Спустя десять минут Бэрон, заметно повеселевший и довольный, распахнув ворота, вышел из тронного зала. Сыны ночи, сторожившие вход, не глядя на то, что господин не столь мрачен каким был по возвращению, шарахнулись в сторону, не желая испытывать судьбу. Император Теней же, даже не взглянув на них, сразу миновал коридор, сбежал по широкой лестнице на этаж ниже и направился в круглую комнату с колодцем в центре. У нее тоже стояли два стражника, поспешившие отворить окованную металлом дверь и, следуя примеру предыдущих, отступили от Зверя.

Император, не останавливаясь, прошел в помещение и дверь за ним закрыли воины тьмы. Приблизившись к бездонному колодцу, издающему непередаваемый тихий вой, он взмахнул рукой, и из недр цитадели вырвалось пламя. В этом потоке проявилась фигура Армагеддона, как и всегда склоненная над книгой. Бэрон подождал, когда дух обратит на него внимание, но вскоре понял — этого не произойдет. Точнее Армагеддон нарочно этого не сделает, дабы заставить его унижаться, ведь почувствовать огненное зеркало у себя за спиной, особенно если оно возникает из воздуха, он сумел бы, да и делал это миллион раз до того.

— Ты же вроде желал меня видеть, как говорят, прямо жаждал? — сказал антихрист первым, наблюдая за реакцией Разрушителя Миров. — Или теперь ты будешь изображать обиженное дитя?

— А, Бэрон! Неужели ты?! — изобразив удивление, словно бы появление Императора стало для него сюрпризом, воскликнул Армагеддон с нескрываемой издевкой в голосе. — Я так вижу, ты отплакался после того, как Избранный надавал тебе по рогам и соизволил откликнуться на мой призыв. Что ж, это одно уже лестно.

— Перестань насмехаться, Дух! Мне сейчас нет дела до твоего сарказма! Я не могу понять только одного — почему я проиграл в битве с Нигаэлем?

— Потому что ты самовлюбленный идиот! Еще вопросы? — глаза Армагеддона стали узкими, как полоски. Во всем его виде читалось злорадство и могло почудиться, точно бы он был рад поражению Бэрона. Хотя скорее он был рад своей правоте.

— И, по-твоему, это достаточное основание для моей неудачи в бою? — Бэрон хотел возопить что-то гневное, однако ж нахальный вид Верховного Духа заставил его не давать новых поводов для издевки.

— По-моему да, хорошо, что ты хоть не отрицаешь этого факта. Я же говорил тебе возьми Гамала, тогда победа точно была бы в твоих руках, но не-е-е-т. Ты же всемогущий Бэрон Ааззен, тебе аж целых шестьсот пятьдесят лет, ты везде сам справишься. Зачем тебе слушать меня — несчастного духа, существующего в Мироздании с момента его раскола и ведающего многими его тайнами и закономерностями.

— Да причем тут Гамал?! Я чувствую в себе невероятную силу, я антихрист, в конце концов! Я мог просто испепелить его! — Бэрон уставился на свои ладони, словно ждал, что сила так и хлынет из них.

— Ну, допустим, не мог. Ты зря думаешь, будто избранник Света будет столь сильно тебе уступать в могуществе, они позаботились о его защите от всяких испепелителей. Да и вообще я вижу, ты ничего не знаешь даже об элементарных правилах, — речь Армагеддона перестала звучать издевательски, зато окрасилась легким возмущением.

— Смотря, какие правила ты имеешь в виду. Я прочитал Вселенские Законы Чертога и Устав демонов Пандемониума, а также огромную массу иной макулатуры, посвященной всевозможным законам и правилам, действующим у разных рас и в разных мирах. Вполне богатая коллекция.

— Ты не мудр, Бэрон. В этом-то твоя главная слабость и причина доброй половины твоих поражений. Тобой движет слепая бездумная ненависть, равно как и большинством демонов, являющихся весьма примитивной формой существования. Господин и сам тоже это понимает и признает, такова их натура. Но ты-то уж мог бы выйти на более высокий уровень понимания. Ты еще слишком мало разбираешься во многих тонкостях Бытия, а я говорил Сатаниилу, что мы торопим события…

— Так какое правило ты имел в виду, тыча меня носом в неграмотность? Или это одна из твоих аллегорий, призванных ставить меня на свое место? — Бэрон с подозрением посмотрел в тлеющие огоньки глаз духа и скривил рот.

— Может мне и стоило бы поставить тебя на место, о котором ты вечно забываешь, не желая учитывать собственные недочеты и ошибки, однако речь идет о вполне реальных закономерностях Мироздания. Помимо законов, начертанных седоголовыми, бородатыми мудрецами в толстых запылившихся книгах, есть законы, не нуждающиеся в написании. Они исполняются сами собой, ибо так работает само Мироздание — величайший организм из когда-либо создаваемых. Кто-то считает их продуктом ауры сфер, иные полагают, они установлены Всевышним в целях регулирования отношений силы душ и тому подобных процессов. Ты, например, столкнулся с весьма распространенным в кругах волшебников и высших существ законом «чрезмерной силы».

— Чрезмерной силы? В первый раз слышу о чем-то подобном, — Бэрон почувствовал себя несколько смущенным и оскорбленным. Будучи обладателем раздутого самолюбия, он привык к осознанию себя как всесильного и всезнающего темного лорда, а теперь же, когда Армагеддон поведал ему о тайнах, не встречавшихся ранее на его пути, Император Теней начал осмысливать свою тщедушность и незначительность пред лицом огромного Мироздания. Это, в свою очередь, было воспринято Зверем как личное оскорбление в его невежестве, однако так оно и выходило в действительности.

Верховный Дух словно уловил мысли демона и произнес:

— Отлично, можешь считать, что стал немного мудрее сегодня. Чтобы не забивать твою голову лишними вопросами, в том числе и с твоей стороны, я объясню тебе значение этого закона. Тебе и так предстоит столкнуться с неисчислимым количеством подобных вещей по ходу своей жизни, хотя может статься, что и нет, — тихо прибавил Дух, словно бы неожиданно передумал. — Так вот, как я уже заметил, закон «чрезмерной силы» крайне распространен среди высших существ и, что особо интересно, многие и не подозревают, что имеют дело как раз с ним, если вообще догадываются о его существовании. Вот ты его не знал, а подобное не позволительно для такого как ты, для Зверя. А подразумевает закон следующее: когда какое-нибудь существо высшего порядка, да любое существо, достигает великого могущества, оно натыкается на стену безысходности — ему больше не к чему стремиться, некого побеждать, нечего завоевывать. Все достается ему слишком уж просто благодаря изобилующей энергии. В таковом случае, чтобы вернуть былые краски или же наполнить свою жизнь хоть каким-либо смыслом, «не выпасть за пределы» Мироздания и продолжить участвовать в его процессах, это существо перестает использовать половину, а то и больше, своих сил. Добровольно, но отнюдь не осмысленно оно ограничивает себя, а в крайних случаях и вовсе уходит на позицию безмолвного созерцателя. Проще говоря, закон освещает принцип — чем больше в тебе силы, тем меньше ты ее используешь. Это не приговор и работает далеко не всегда, поражая, как правило, тех кто алчен. Так, например, истинные последователи пути Света, во избежание этого эффекта, перенаправляют свою излишнюю энергию на созидание, но демоны обычно не поступают подобным образом. И, возможно, даже не могут. Бывшие смертные для него — идеальная мишень. Я, к слову сказать, тоже в полной мере испытываю воздействие данного закона, в совокупности с законом Чертога «о невмешательстве». Оттого я и не ношусь по ратным полям и не метаю молнии в любого, кто не достаточно для меня хорош. Чтобы заставить меня поступиться этими законами нужно хорошенько меня разозлить…