Небольшая флотилия кораблей Альянса неспешно приближалась к находящейся впереди планете. Возглавляя аккуратный клин, летел флагманский крейсер под названием «Либератор», на котором и разместились высшие генералы. В данный момент в рубке проходил брифинг офицерского состава.

— …Ладно, — сказал Вондар, окидывая взглядом всех присутствующих. — Обсудим подробности операции.

— Да что тут обсуждать-то?! — перебил его Ксандор, развалившийся в кресле перед одним из пультов управления, деловито, как будто бы, так и надо, уложив на него ноги. — Требуется всего лишь долбануть по берсеркам со всех орудий, чтобы винтики потом по всей галактике собирали, да найти этого мудреца, а то мы до собственной смерти возиться можем!

— Точно, снесем их всех! — поддакнул ему заметно повеселевший с момента вылета Грок. Орк уже было выхватил топор, висевший у него за спиной, желая им помахать, но потом передумал и, прикрякнув, приложился к своему оцинкованному бочонку. Дальше последовали громкие глотки.

— Боже, я уже жалею о том, что мы вас двоих взяли, — Вондар покачал головой. — Все бы вам громить. Времени у нас к счастью достаточно, поэтому мы будем действовать по следующему плану: Я, Ксандор, Акуан и Грок возглавим четыре десантные группы, которые высадятся в разных частях города. Нашей целью будет это здание, — он указал на монитор спутника слежения, на котором был отображен снимок города из космоса. Среди всех строений каркии, представляющих собой квадратной формы домики с округлыми пристройками на крышах, резко выделялась конструкция, напоминающая готический храм. Она разместилась на окраине поселения, а точнее недалеко от границы города, напротив центральной площади.

— Ну, с этим мы справимся. Что дальше? — вновь встрял Ксандор.

— Итак, пока мы будем высаживаться, нас будут прикрывать с воздуха истребители — по звену на транспорт. Эландра, ты возьмешь группу штурмовиков и обеспечишь нам безопасность на земле, тем более что наши дроиды-разведчики обнаружили устройство генератора щита, способное охватить весь город непроницаемым куполом.

— Ладно, сделаю, только покажи, где оно находится, — кивнула девушка.

— По данным разведки генератор расположен на центральной городской смотровой башне, — Вондар ткнул поблескивающей металлической указкой на фотоснимок города, в центре которого располагалась высокая башня. — Лучше взорвать башню еще до того как устройство будет активировано или у нас могут возникнуть затруднения. И само собой его следует нейтрализовать, прежде чем транспорты приблизятся к зонам высадки. В ином случае их просто размажет о щит. Следом за группами десанта выдвинется эскадрилья бомбардировщиков. На мой взгляд, для удара по мелкому аванпосту вполне хватит штук двенадцать-шестнадцать. Их задачей будет разрушение оккупированных зданий и обстрел укрытий.

Договорив, Вондар повернулся к стоящему чуть позади него офицеру.

— Адмирал Крантер, хоть корабельные сенсоры и не засекли присутствия флота противника, все же будьте начеку и прикройте нас в случае чего. Возможно, они глушат сигнал наших приборов слежения, также я не исключаю возможность гиперскачка.

Адмирал молча кивнул головой.

— Вот и хорошо, начнем высадку через полчаса, — Вондар потянулся и расположился в кресле возле окна.

— Что?! — возмутился Ксандор. — Может, сразу Конца Света дождемся?!

— Не паникуй попусту. Я же сказал, что у нас есть время, а лишние жертвы среди местного населения нам не нужны, — одернул воина Вондар, при этом он сурово на него глянул, намекая, мол «не трепи языком в присутствии непосвященных».

— Как же мы их избежим, сидя на месте? — присмирев, спросил Ксандор.

— Действительно, — ни с того, ни с сего отозвался Грок, доливая себе в рот то, что осталось в стальной бочке. Видимо орк сказал это просто, чтобы сказать хоть что-нибудь, поскольку по поведению орочьего вождя было незаметно, что судьба каркии, которых он даже и не видел, сильно его беспокоит.

— Во-первых, перестань уже, наконец, пить, — сердито, но спокойно урезонил короля объединенных кланов Вондар. — Ты что же, хочешь свалиться под первым встречным забором? Берсеркеры будут рады такому подарку.

— Мы орки в этом плане крепкие, так что не переживай — драться буду изо всех сил, даже лучше, — Грок улыбнулся во всю свою морду, продемонстрировав ряд желтых зубов, после чего почесал живот и звучно рыгнул.

— Как раз из-за этого я и переживаю. Ты же весь город разнесешь, в то время как я пытаюсь этого избежать.

— Точно, разнесет. Причем за исключением берсеркеров, — усмехнулся Акуан.

— Да! А может, пари заключим — кто больше берсерков прибьет! — восстал против такого заявления Грок.

— Ну да, делать мне больше нечего, — отмахнулся Акуан, возвращаясь к щелканью клавиш на компьютере, управляющем спутниковыми системами корабля. — Пари подавай ему, как же. И откуда слова-то такие выучил? Он даже этикетку на своей бормотухе не прочтет, если там вообще этикетка есть.

— Боится проиграть, — ехидно прошептал орк, подлезая к сверхвоину, на что Акуан ответил каким-то ругательством, достигшим слуха только короля орков и, по-видимому, не сильно его оскорбившим.

Ксандор немного понаблюдал за перепалкой, а затем, когда она начала близится к концу, обратился к Вондару:

— Постой, я так и не понял, чем наша задержка поможет уменьшить число потерь среди местных? Давай сейчас высадимся, пока киборги нас не вычислили и не приняли по этому поводу соответствующих мер.

— Видишь ли, население этого городишки, — он пространно махнул рукой в сторону изображения существа с коричневой кожей и щупальцами в нижней части лица, в углу монитора с картой, — …живет в основном за счет своего натурального хозяйства, а скоро большая часть каркии пойдет в поля пасти скот и собирать урожай.

— Тут-то мы и нападем. Неплохо придумал — просто и гениально. Только уж больно времени жалко.

В каюту вернулся каким-то образом успевший столь быстро и незаметно посетить туалетную комнату Грок. Он уставился на изображение каркии, впервые обратив на него внимание, а затем прокомментировал возникшие на основании этого мысли:

— Что осьминогов тоже мочим?

— Нет, Грок, вот их мы мочить не будем, — не без раздражения отозвался Вондар.

— Жаль, — огорчился Грок, — уж больно рожи у них мерзкие.

Время до начала высадки пролетело почти незаметно. Даже Ксандор больше всех негодующий не успел соскучиться, как по крейсеру разнесся звенящий голос диспетчера: «Всем группам занять места, готовность номер один! До высадки осталось пять минут!».

По коридорам затопотали тяжелые ботинки десантников. Генералы проследовали в корабельный ангар и разошлись по четырем транспортам, пожелав друг другу удачи. Эландра ловко вскочила по корпусу штурмовика в его кабину и натянула на голову шлем.

Из динамиков раздался голос: «До высадки осталось две минуты!».

Кабины истребителей, словно по сговору, начали одновременно закрываться, когда пилоты услышали сигнал. Все замерли в ожидании, прислушиваясь к голосу диспетчера. В ангаре приглушили свет, мигали лишь красные аварийные огни вдоль стен. Сделалось настолько тихо, что можно было расслышать звяканье ударяющихся о броню или оружие металлических пряжек на застежках костюмов десантников и шуршание трущихся друг о друга наплечников.

Тишину нарушил голос из динамиков: «До высадки осталась одна минута!».

По взлетным дорожкам, чередуясь, забегали желтые и красные огоньки. Тяжелые ворота ангара начали медленно ползти вверх, открывая вид на освещенный сиянием звезд безграничный космос. На корпусе крейсера распахнулись истребительные люки.

— Ну, пожалуй — начнем, — прошептал Вондар и сразу после его слов прогремел голос диспетчера: «Всем подразделениям начать десантирование!».

Истребители заревели двигателями и принялись высыпаться в черноту космоса, как пчелы из улья. Следом за ними выскочили корабли-транспорты. Они разлетелись в разные стороны и начали спускаться к планете. Следом за каждым из них подобно рою мошек, лепящемуся к свечению одинокого фонаря в ночи, полетели звенья истребителей. Между транспортниками промелькнул эскадрон штурмовиков. Он выскочил чуть вперед, чтобы ударить по вражеским позициям первыми и подготовить зоны для высадки. Последними крейсерские доки покинули бомбардировщики. Они выстроились двойной линией позади транспортов и двинулись следом за ними.