— Как там у вас дела? — донесся из переговорников в транспортах голос адмирала Крантера.

— Пока все гладко, — отозвался Вондар, нажав кнопку своего коммуникатора. — Но я не сомневаюсь, скоро здесь может стать и погорячее. Будьте готовы к бою, не исключено, что берсерки запросят поддержку или уже этого не сделали.

Группы уже приблизились к верхним слоям атмосферы, как на теневой стороне планеты вспыхнули тысячи огней. Из мрака космоса медленно выполз огромный корабль похожий на две скрепленные черные клешни краба, словно одну вставили в другую. За ним следом появилось еще несколько кораблей поменьше. Вокруг громадины зароились схожие с ним по виду истребители.

Между краями «клешней» начала концентрироваться энергия, и тьму космического пространства разрезал мощный луч. Он ударился в корпус одного из крейсеров Альянса и пробил его насквозь. Корабль захлестнула яркая вспышка, и он стал распадаться надвое, высыпая в космос обломки и распространяя потоки быстро гаснущего из-за отсутствия кислорода пламени и искр.

— Линкор думонов! Это засада! — закричал Крантер. Он подбежал к переговорнику, ткнул несколько кнопок на панели и отдал распоряжение: — Всем кораблям: мы отступаем!

— А как же высшие генералы, сэр?! Это будет расценено как измена! — возразил ему капитан одного из крейсеров.

— Я же сказал — мы отступаем! Это не обсуждается! А если хотите умереть — так это ваше право! — рявкнул адмирал. Не дожидаясь каких-либо еще прекословий, он кинулся на мостик отдавать приказы команде «Либератора».

Флот Альянса затормозил движение и пошел на разворот, напоследок пуская во вражеские суда лазерные лучи, фотонные торпеды и ракеты.

— Что происходит, черт возьми?! — крикнул Ксандор в переговорное устройство, но ответом ему были помехи.

Тут же сзади донеслись выстрелы и взрывы, а мимо транспортника на большой скорости черной птицей пронесся истребитель думонов. Двое десантников подбежали к бортовым пулеметам и открыли ответный огонь по атакующим вражеским машинам.

Впереди уже отчетливо виднелся город каркии, в котором на боевых постах сидели берсеркеры, давно ждущие прибытия врага. К небу поднялись стволы зенитных орудий и в приближающиеся корабли потянулись фиолетовые дорожки прерывистых лучей.

— Проклятье! Эландра, зенитный огонь, заткни их! — разнесся по коммуникаторам всех транспортов голос Акуана.

— Дай мне минуту! — подтвердила запрос девушка.

Штурмовики накренились боком, и пошли на заход. Как только они подлетели поближе к городу, на высокой башне на центральной площади вспыхнул голубой свет. Над городом молниеносно стал расползаться энергетический купол. Эландра и еще три штурмовика успели проскочить под него, но другим повезло меньше. Еще двое не успев пройти, разбились о купол и разлетелись на куски, а остальные вовремя сманеврировали и ушли в сторону, лишившись возможности оказывать содействие своим товарищам.

На связь с Эландрой вышел Вондар:

— Быстрее взорви башню, иначе мы не сможем приземлиться, и нас собьют думоны!

— Да знаю я, погоди немного! — нервно бросила девушка, пытаясь удержать машину под неистовым огнем зенитных турелей.

Под залпами зениток штурмовики на полном ходу рванулись к башне, мимоходом отстреливаясь от попадающихся прямо по курсу орудий. Но преимущество сохранялось за Стальным Легионом. Один штурмовик прошило насквозь, и он спикировал на ближайшее здание. Громыхнул взрыв, разлетелись обломки. Один из отколовшихся кусков здания ударил в другой неудачно оказавшийся поблизости штурмовик, и его снесло на стоящую рядом водонапорную вышку. Пробив бак, машина завертелась и упала на землю. Сверху ее накрыло волной воды и опорами вышки.

— Что ж это такое?! — воскликнула Эландра, проследив падение штурмовиков. Затем она включила переговорник и обратилась к оставшемуся под куполом пилоту: — Мы не можем двигаться дальше, будем стрелять отсюда! Огонь!

Обе машины выпустили заряд ракет в сторону башни и резко ушли вверх. Ракеты понеслись к мишени по плохо выверенной траектории, сталкиваясь попутно с другими строениями. Все же два снаряда достигли цели и ударились чуть выше середины башни. Взрыв подбил конструкцию по центру, и сооружение сложилось пополам, рассыпавшись в клубах дыма. Щит рухнул. Дорога транспортам была открыта.

Вондар ткнул в кнопку прибора связи и, наклонившись к нему поближе, сказал:

— Ну что ж, господа, дорога чиста, пора приземляться.

— Ну, ты оптимист, — послышался из устройства голос Акуана. — Наш эскорт поджал свой ионный хвостик и скакнул в гиперпространство, кинув нас одних, а ты думаешь, что мы сможем приземлиться в эту мясорубку?

— Ха, — прозвучал на удивление задорный голос Ксандора. — Разве это мясорубка?! Вот на Птэларисе была мясорубка!

— Ладно, меньше слов, больше дела, — прервал их Вондар. — Справимся и без флота. Сомневаюсь, что линкор откроет огонь по планете — думоны не сумасшедшие, а, находясь на орбите, он не сможет причинить нам вреда иным путем.

Его транспорт прибавил скорости и, маневрируя меж выстрелами зенитных орудий и носящихся вокруг истребителей, направился к окраине поселения, где можно было сесть без опасения атаки сзади.

— Плохо дело, генерал, — обратился к Вондару пилот транспортного модуля. — Тут зениток как грязи. Похоже, они знали, что мы придем.

— Можно изменить курс?

— Нет, генерал, слишком поздно, — обреченно ответил пилот.

— Ну, тогда держитесь крепче, — взволновано произнес Вондар. — Сейчас потрясет.

По корпусу застучали лазерные лучи. Силовое поле вокруг транспорта замигало и исчезло, оголив броню. В следующую же минуту мощный луч тяжелого зенитного орудия пробил кабину корабля и угодил в одного из отстреливающихся пулеметчиков, после чего вышел насквозь из турбины. Пулеметчик взглянул на образовавшуюся в его животе дыру, затем поднял голову и, опершись на стенку, сполз на пол, где и растянулся. Его место поспешил занять другой боец, оттолкнув окровавленное тело ногой.

— Почему так трясет, что-то с панелью управления? — спросил Вондар у пилота, и только сейчас увидел, что тот корчится под креслом, держась за обгорелую культю правой руки. Панель управления действительно пребывала в плачевном состоянии: она безвольно раскинула провода и микросхемы в разные стороны и плевалась искрами.

Корабль стремительно начал терять высоту. В его задней части раздался взрыв еще одного из двигателей, задетого лучом на выходе, в салон повалил черный дым.

— Ну вот, прилетели, — тоскливо пробормотал какой-то десантник, склонив голову.

— Не падать духом, сейчас я нас вытащу! — крикнул Вондар. Шатаясь, он прошел в центр салона и схватился рукой за свисающий с потолка обломок прорвавшейся трубы.

Вондар поднял свободную руку со слегка согнутыми пальцами, насколько это было возможно при достаточно низком потолке. Его глаза закатились, а лицо исказилось от напряжения. Вокруг корпуса подбитого транспортника загудели мощные потоки ветра, образовывающие спираль.

— Что он делает? — удивленно спросил один солдат другого.

— Ну, ведь он же один из этих…. как бишь их там — Повелителей Ветров, один из последних. Наверное, призывает свою стихию.

Корабль замедлил скорость падения поддерживаемый невероятной силой ветра, и начал медленно планировать к земле. Транспорт упал на крайнюю улицу города, подняв в небо облако дорожной пыли. Вондар протер лицо ладонью, глубоко вздохнул, осмотрелся вокруг, а потом, хрипло откашлявшись, скомандовал: «На выход!».

Створки дверей транспорта заскрежетали и распахнулись. Два десятка десантников повыскакивали на пыльную, опаляемую белым солнцем неровную дорогу. Не успели они сообразить, что к чему, как из соседнего переулка выбежали, стуча стальными ногами о дорожные камни, присыпанные сухой землей и все той же пылью, несколько берсеркеров. Воздух со свистом разрезали фиолетовые и желтые, летящие в ответ, лучи.

— Вы пятеро, оставайтесь на этой позиции и прикрывайте наш отход! — скомандовал Вондар пехотинцам, стоящим ближе всех к краю улицы. — Остальные, за мной!