— Я не напиваюсь, я нервы успокаиваю, — попытался оправдаться Ксандор. — Всего одна баночка.

— Ладно, где остальные?

— Гром уже вылетел, Тирра, Кинт и Титос ждут тебя на той яхте… — он указал на один из кораблей. — Вондар и Акуан на другом судне, а Эландра с Гроком подойдут с минуты на минуту. Да, Эландра просила передать, чтобы ты не улетал раньше нее, она хочет что-то тебе сказать.

— Спасибо что передал, а теперь иди на корабль и выкинь это куда-нибудь, — он махнул в сторону банки. — Ты чемпион моего ордена, так веди себя подобающе.

Нигаэль недоверчиво посмотрел вслед Ксандору, лениво поднимающемуся по трапу яхты, волнуясь, не перебрал ли тот с пивом: банка могла быть не единственной. Удостоверившись, что воин благополучно погрузился на борт, он оборотился в сторону входа в док, высматривая Эландру. Вместо нее он увидел бодро шагающего Грока с радостной улыбкой, расплывшейся во всю его широкую орочью морду и здоровенным металлическим бочонком на плече. Когда Грок подошел поближе, Нигаэль притормозил его жестом руки.

— Это у тебя, что еще такое? — взыскательно спросил он.

— Это что ли? — Грок похлопал по бочонку, затем гордым и довольным голосом добавил: — Это — орочий эль. Знаешь, как сносит, не всякий огр на ногах устоит!

— Вы что на вечеринку собираетесь?! — разозлился Нигаэль. — Вы должны спасать мир, да и самих себя от гибели, а вы что делаете?! Решили напиться и попадать к ногам врагов, словно бревна?!

— Не нервничай ты так, во-первых, война для орка всегда праздник, а на праздники принято выпивать, во-вторых, орки смерти не бояться, ну а в-третьих, кто сказал, что я с кем-то делиться буду. Хе-хе. И мир по пути спасем.

Нигаэль покачал головой и вдруг увидел в проходе Эландру. Она тоже его заметила, подбежала и повисла у него на шее.

— Как бы я хотела все отдать, чтобы полететь с тобой, — прошептала она.

Нигаэль погладил ее по волнистым русым волосам.

— Я и сам без радости с тобой расстаюсь, но я ведь обещал, это ненадолго. К тому же я уже говорил, что на Криоре может быть жарко, а я не смогу думать ни о чем другом, как о том, чтобы с тобой все было в порядке. Зато Некг — всего лишь мелкий аванпост сил Хаоса и маловероятно, что он подтянул туда много войск.

— Ладно, тебе виднее, — ответила Эландра.

На мгновение они слились в пылком поцелуе, а затем направились к трапам ждущих взлета яхт, ни на секунду не отпуская друг друга взглядом.

Оба корабля сотряслись легкой дрожью и, испустив ионное пламя, взмыли в небо, оставляя голубые дорожки на сером куполе небосвода. Выйдя в открытый космос, пути яхт разошлись: одна из них свернула в сторону ожидающего флота Альянса, состоящего из трех крейсеров и пяти фрегатов, а другая направилась прочь от планеты и растворилась в сине-зеленых всполохах гиперскоростного портала.

В центре широкого круглого зала, обставленного по краям мощными колоннами, удерживающими купол, располагался мраморный алтарь, покрытый лоскутом красной бархатистой материи с золотыми каймами. Перед алтарем стояла, а скорее даже парила на небольшом расстоянии от пола фигура в черной робе с капюшоном и лентой, исписанной странными знаками и рунами, висящей на шее. За границей зала бушевало беспредельное пространство: миллиарды звезд, планеты, созвездия и целые галактики кружились в каком-то диком, понятном только им танце. Вся эта бескрайняя Вселенная образовывала удивительный калейдоскоп огней и красок, способных продемонстрировать любому его ничтожность перед царственным Мирозданием, таящим от смертных свои древние тайны.

Над головой у сгорбившегося перед алтарем существа монотонно, словно были связаны одной нитью, летали, вращаясь вокруг своей оси, семь предметов, похожих на плоские бутылки с изображенными на них золотыми символами. Каждый предмет имел свой индивидуальный знак. Эти «бутылочки» образовывали круг, в центре которого было еще одно, пока пустующее место.

Позади алтаря, за спиной существа, виднелась высокая арка портала, бывшего единственным входом и выходом из этого странного места. По бокам от основного портала-входа, стояли еще два, уступающих ему в размере. Оба увенчивались широкими каменными плитками, на которых имелись выбитые слова на руническом языке перводемонов, доступном пониманию только лишь самых древних представителей народа преисподней и ни кому более из живущих за крайне редкими исключениями. Надпись над правым порталом гласила: «Се есть Библиотека Вечности», а над левым — «Палаты Ордена Армагеддона».

Царившее в мрачной колоннаде безмолвие разбавлялось гудением хоровода ключей, бормотанием всемогущего духа и легким шелестом страниц, перелистываемых длинным загибающимся внутрь на конце когтем его указательного пальца.

Внезапно черная фигура встрепенулась и подняла голову от лежащей перед ней большой книги. Почувствовав чужое присутствие, Дух обратил все внимание на главный портала, который в тот же момент начал «оживать». В створе пространственных врат заколебалась энергия, заворачивающаяся в воронку.

В узких красных глазах существа загорелась злобная радость. Предвкушая свою победу, оно сложило пальцы домиком и склонило голову. К этой позе наверняка подошла бы злорадная улыбка, но Повелитель Разрушения не имел рта. Портал гулко разверзся и из него появился высокий демон в черных латах, тяжелом плаще и вытянутом шлеме.

— А вот и наш Император Теней подоспел! — раздался довольный голос существа, разнесшийся эхом под сенью купола. — Что ж, я так рад твоему появлению, что даже не стану спрашивать, где тебя носило столько времени. Я уже отсюда чувствую знакомое течение энергии. Последний ключ, при тебе.

— Да, твое чувство тебя не подвело, Армагеддон. Я нашел твой ключ, — демон вынул из мешочка, висящего на поясе, бутылкообразный предмет и повертел его в руках, разглядывая завораживающий огонь внутри. Остальные ключи, словно почувствовав своего «собрата», начали вращаться быстрее и испускать интенсивное алое свечение.

— Отличная работа Бэрон. Давай его сюда! — воскликнул черный дух. Он быстро пролетел к демону и схватил длинными сухими пальцами ключ, — при таких темпах ты можешь стать намного более сильным созданием, чем простой архидемон, если это будет иметь для тебя значение после того, что я намериваюсь сделать?

— Глупый вопрос Армагеддон, конечно же, будет! Только конченый идиот сможет отказаться от милости Царя.

— Ну, тогда Хозяин наверняка не обойдет тебя на раздаче «призов». Он ценит услужливых и исполнительных рабов, к тому же у него особый план на твой счет, — пробормотал Армагеддон, располагая последний ключ в центре кольца.

— И насколько этот план секретен? Я желаю ознакомиться с подробностями, — демон лукаво прищурился.

— Ты никогда не мог сдерживать себя, Бэрон. Когда когорты Пандемониума ступят к вратам Чертога, ты все узнаешь.

— Ладно, играй в тайны дальше. В таком случае я свое дело сделал. Теперь мне остается тихонько сидеть и ждать результатов.

— Не спеши праздновать, самое интересное только начинается. Скучать тебе точно не придется, можешь поверить моим словам. Так что не откладывай меч на полку. Твой любимый племянничек уже отправился на розыски мудрецов, хранящих мой великий секрет, прихватив чемпионов подвластного ему ордена.

— Вовсе не обязательно указывать на мою позорную родственную связь с этим ничтожеством!!! — яростно вскричал Бэрон. — Ошибки моей матери не имеют отношения к нашему делу! Тем более во мне все равно течет кровь императора Цертона, благо, что организм цертонцев устроен подобающим образом! Для меня ничего больше не имеет значения!

— Твой гнев впечатляет, но лучше прибереги его для встречи с нашими врагами. Убей их всех, пока они не начали создавать ненужные проблемы.

— Так значит, я должен отправиться и прихлопнуть этих назойливых мух? Ха-ха-ха. Я сделаю это с превеликим наслаждением!

— Да, останови их, как сумеешь. Еще можешь между делом нейтрализовать этих жалких «хранителей врат» — действуй, но не привлекай внимания. Нарушишь законы Мироздания и обратишь на себя пристальные взгляды кого-нибудь из Чертога я не стану вмешиваться. За все просчеты ответишь сам, как подобает. Предлагаю начать поиски целей с Криора, туда как раз отправился Избранный с парочкой своих дружков.