“При всем моем почтении, Старейшина, вы не правы”, — сказала Золотой-Голос, и в то мгновение в ее мыслеголосе звучала царственная уверенность, эхо которой и по сей день жило в мыслепеснях самой Поющей-Истинно. По возрасту она была где-то вчетверо моложе Мастера-по-Коре, и являлась только что принятым членом его клана, однако она встретила его страстную речь без трепета, но и без личного вызова, и Прыгающий-в-Ветвях почувствовал к ней глубокое уважение — и еще сильнее позавидовал Смеющемуся-Ярко.
“Почему ты так считаешь, сестра-по-выбору?” — спросила Ветер-Памяти. Она одна оставалась почти столь же спокойна, как и Золотой-Голос, она смотрела на младшую кошку не моргая, и ее сосредоточенный взгляд был лишь бледным отражением тщания, с которым она пробовала мыслесвет и мыслеголос остальных.
“Потому, что в этом больше нет необходимости… и потому, что мы больше не котята, Старшая Певица, — сказала ей Золотой-Голос. — Нет нужды еще глубже изучать людей. Наверняка ты, которая пела песни каждого человека, которого когда-либо приняли, любого из Народа, кто вернулся чтобы рассказать обо всем, что он и его человек видели и сделали, должна была это заметить. Ты знаешь имя каждого человека — их человеческие имена, как и те, что дал им Народ — любого, кто был когда-либо принят. Ты знаешь полные песни их жизней, то как они защищали и хранили наши секреты… и как остальные люди, с которыми мы делим этот мир, тоже научились принимать нас такими, какие мы есть и заботиться о нас. Мы можем вечно скрывать силу нашего разума, но если мы поступаем так только для того, чтобы гарантировать безопасность Народа, пока пытаемся больше узнать о людях, то мы скрывали ее достаточно долго. Если мы никогда не соберемся сказать правду, то нам придется найти для этого более подходящую причину, чем страх человеческой реакции, Старшая Певица”.
Ветер-Памяти поразмыслила над этим, а потом согласно тряхнула ушами.
“Больше того, — продолжила Золотой-Голос, — время больших перемен вот-вот наступит для наших людей — и, через них, для нас. Они воюют — она использовала человеческое слово, так как в мыслеголосе Народа не было подходящего, однако все, кто слушал ее, поняли, что она имеет в виду — с врагом, у которого куда больше гнезд, куда больше воинов, чем у наших людей. Смеющийся-Ярко и я встречались с некоторыми из этих врагов. — Ее хвост, обернувший друга, снова напрягся, как и его хвост, удобно обвившийся вокруг нее. — Из-за них я потеряла моего человека, а Смеющийся-Ярко потерял того, к кому был сильно привязан, того, кого любила Танцующая-на-Облаках. Некоторые из них действительно злы, до такой степени, какую немногие из Народа могут даже полностью представить. Большинство же, конечно, не такие. На самом деле, мыслесвет многих из тех, кого мы встречали, легко мог бы принадлежать нашим собственным людям. Но Смеющийся-Ярко и я так же видели оружие, которое они используют, и чувствовали страх многих людей — вражеских людей и наших собственных — страх того, к чему может привести эта война. Она может прийти даже сюда, поскольку наши люди в ужасающем меньшинстве. Они храбры и целеустремленны, и я уверена, что они сражаются куда лучше их врагов, но даже самому храброму сердцу не под силу победить время холода или остановить наводнение во время грязи. Их оружие может убивать даже сами миры, Старшая Певица — случайно, с тем же успехом, что и намеренно. Я знаю, что наши люди скорее умрут, чем по своей воле допустят использование такого оружия здесь, так как это и их мир, и они будут защищать нас так же отчаянно, как защищают собственных детей. Но все же это может произойти, и что станет с Кланом Яркой Воды, или с песнями памяти его Народа, если такому оружию суждено будет нанести удар сюда, в это главное гнездовье?”
Холодная мыслетишина была ей ответом, а Прыгающий-в-Ветвях чувствовал тот же ледяной холод в своем сердце. Он никогда даже не рассматривал такую возможность, однако знал теперь, что должен был бы. Он тоже слышал песни памяти, пробовал сами мыслесвета Смеющегося-Ярко и его человека, когда они находились под ударами ужасного оружия, которое только что описала Золотой-Голос. И в этих песнях Смеющийся-Ярко всегда знал, что такие устрашающие орудия человека могут быть использованы даже здесь, в мире Народа. Однако так получилось, что взаимосвязь ускользала от Прыгающего-в-Ветвях, потому что такие устройства находились далеко за пределами его мысленного кругозора. И пробуя окаменевшее молчание вокруг него, он понял, что был не одинок в своем заблуждении. Вероятно даже сами певицы памяти не осознавали — или не смогли признаться себе в том, что осознавали — значения всего, что Смеющийся-Ярко и другие подобные ему из других кланов докладывали своим певицам памяти.
“Народ ничего не может сделать для того, чтобы предотвратить подобное несчастье, — продолжала Золотой-Голос со все той же ужасной, несгибаемой честностью и прямотой, — и, как я и сказала, наши собственные люди охотно встанут лицом к лицу с самой смертью, чтобы уберечь нас от этого. И все же это не означает, что мы должны закрывать глаза на то, что может случиться, несмотря на все их усилия”.
“Только что ты сама утверждала, что мы ничего не можем сделать, чтобы предотвратить это”, — указал Мастер-по-Коре. Его мыслеголос больше не был упрямым. Он был отчасти ошеломленным и испуганным, но в его ответе была не только паника. Он говорил как старейшина клана, тот, чьей обязанностью было угадывать опасности, встававшие перед Яркой Водой и искать способы избегать их… и кто знал теперь, что есть опасность, которой нельзя избежать, как бы он этого не хотел.
“Нет, но мы можем предпринять шаги к тому, чтобы избежать последствий, — сказала ему Золотой-Голос. — Это одна из причин, по которым я утверждаю, что пришло время покончить с нашим обманом. Народ живет только в одном мире; наши люди объявили своими гнездовьями три, и есть еще много других, принадлежащих их союзникам и друзьям. Я верю, что для Народа тоже пришло время расширить свои гнездовья, и искать себе земли в других мирах, таких же, как наш собственный”.
“В других мирах?!” — Мастер-по-Коре недоверчиво уставился на нее, и она встряхнула ушами с намеком на нетерпение.
“Старейшина Клана, пора для такого решения давно пришла, — твердо сказала она, со всей властностью певицы памяти, которой она никогда не была. — Руки рук смен сезонов мы знали, что эти миры существуют. Смеющийся-Ярко и я посещали многие из них, пробовали их воздух и их воду, обнюхивали их почву, взбирались на их деревья. Не каждый будет хорошим домом для Народа, а многие из тех, что будут, не позволят нам жить на них так, как мы всегда жили здесь. Мы будем вынуждены узнать новые пути и новые вещи, приспособить к новым условиям наши старые обычаи, возможно, даже полностью изменить многие из них. Однако жить означает принимать решения и развиваться; отказаться от этого означает внутреннюю смерть, даже если тело продолжит жить. Народ всегда менялся медленно, но мы всегда понимали, что перемен избежать нельзя… и что перемена не всегда есть зло или заблуждение только потому, что она — перемена. Более того, у нас есть наши люди, чтобы оказать нам помощь. Вы думаете, что после всего того, что мы о них узнали, всех правил, которые они установили для самих себя, чтобы защитить нас, они не помогут нам в этом?”
“Но они не смогут помочь нам так, как всегда помогали раньше, — заявила Ветер-Памяти, поднимая руку, чтобы указать на плотную зеленую листву и широко раскинувшиеся вокруг них ветви кроны частокольного дерева. — Если нам придется изменять наши пути и наши обычаи на этих других мирах, мы не сможем больше жить так, как всегда жил Народ, или выжить без наших людей”.
“Не сможем, — согласилась Золотой-Голос. — Это одна из основных причин, по которым я говорю, что настало время отбросить наш обман. Если мы будем жить на других мирах наших людей — или даже на еще более далеких мирах — то мы должны создать новые модели общения со всеми людьми. Мы должны позволить им понять, насколько мы на самом деле умны, и даже те из Народа, что не связаны с людьми, должны научиться жить среди них. Не так, как мы делаем это сейчас, когда любой из нас может на время посетить любое человеческое гнездовье, а затем вернуться на нашу собственную территорию, но научиться жить среди них постоянно, а это может оказаться трудным. А со временем, как я подозреваю, нам придется найти способы делать вещи, в которых они нуждаются, чтобы они научились обращаться с нами так же, как это делают люди, связанные с нами — как с партнерами, чьи навыки и труд высоко ценятся, а не просто как с котятами, которых нужно оберегать, какими большинство людей видят нас сейчас. Мы слишком долго позволяли относиться к себе именно так, Певица Памяти. В самом деле, временами я задаюсь вопросом — не начали ли мы сами воспринимать себя так, как хотели бы, чтобы нас воспринимали люди”.