Ветер-Памяти начала было с горячностью отвечать, потом остановилась, и Прыгающий-в-Ветвях ощутил ее удивление, когда она заставила себя осознать слова Золотого-Голоса, и нашла в них горькую ноту правды.

“Но есть и еще одна причина, по которой я полагаю, что пришло время сделать этот шаг, — развивала свою мысль в тишине Золотой-Голос. — Вы, Яркая Вода, даже лучше меня знаете, сколь многие поколения Народа искали общества людей Клана Погибели-Клыкастой-Смерти и вступали с ними в связь… и знаете, почему. Многие были избраны из других человеческих кланов, особенно из числа их Высокого Клана, но снова и снова мы выбирали людей из Клана Погибели-Клыкастой-Смерти и его дочерних кланов. А почему это так, Певица Памяти?”

“Потому, что они значительно менее мыслеслепы, чем большинство людей”, — ответила Ветер-Памяти.

“Совершенно верно, — сказала Золотой-Голос. — О, были так же и другие причины. Они хороший клан, из тех, чьи люди всегда заботились о мире, который мы с ними делим, и о Народе. Конечно, среди них встречались и те, с кем никто не хотел бы вступить в связь, однако такие есть и среди Народа. Но в основном представители Клана Погибели-Клыкастой-Смерти были людьми, связь с которыми почтет за честь любой кот или кошка. Но истинная причина, по которой мы избрали столь многих из них, были блеск их мыслесвета и сила связей, что мы создавали с ними. Я была связана с тем, кто не происходил из этого клана, — внутри нее снова раздался беззвучный взрыв безутешного, бездонного горя, но в этот раз у него не было иззубренных, ранящих как нож граней, — и я не жалею об этом. Все же я скажу вам, что связь Смеющегося-Ярко с Танцующей-на-Облаках настолько сильнее, чем была моя со Звездным-Охотником, насколько голос певицы памяти сильнее голоса охотника или разведчика. Я не думаю, что Танцующая-на-Облаках даже теперь понимает, насколько сильно она похожа на одну из Народа, потому что она пробует мыслесвет Смеющегося-Ярко почти так же, как это делаем мы. Вы, которые пели их песни, знаете это, но вы знаете лишь то, что Смеющийся-Ярко смог вам об этом рассказать. Я же видела это, будучи той, что может видеть изнутри через свою связь с ним, и я говорю вам, что Танцующая-на-Облаках действительно может слышать его мысли”.

“Это невозможно, — категорично заявил один из старейшин. — Люди мыслеслепы. Даже Враг-Темноты смог услышать мысли певицы памяти лишь благодаря тому, что ей помогали многие руки охотников и разведчиков!”

“Я не думаю, что Враг-Темноты даже тогда на самом деле слышал ее мысли, — спокойно сказала Золотой-Голос. — Я слышала ту песню множество раз, и я полагаю, что он попробовал ее песню, так и не услышав ее по-настоящему. Но Танцующая-на-Облаках слышит Смеющегося-Ярко. Не так, как одна из нас, и, конечно, не настолько отчетливо. Я даже не думаю, что она слушает теми же чувствами, которыми пользуется Народ. Это почти как… как если бы ее способность пробовать его мыслесвет была настолько сильна, что его мыслеголос доходил бы к ней через ту же самую связь”. — Она повернулась и посмотрела на своего друга, и тот тряхнул ушами.

“Я думаю, что Золотой-Голос права, — сказал он. — Танцующая-на-Облаках, — нежность и любовь в его мыслеголосе протекли сквозь слушателей, словно легкий ветерок, когда он назвал имя своего человека, — не слышит меня так, как слышит Народ, не воспринимает мои мысли как мысли. Я точно не знаю, как она их слышит, так как не осознавал вплоть до нескольких последних рук смен сезонов, что она вообще может это делать”.

Мысленное встряхивание ушами в знак согласия прокатилось по его аудитории, потому что это был Клан Яркой Воды, и все его члены слышали песни памяти о том, как Смеющийся-Ярко заставил Танцующую-на-Облаках попробовать мыслесвет злодеев, от которых они спасли старейшин второго мира Танцующей-на-Облаках.

“С того времени, она научилась пробовать мыслесвет других людей все более и более уверенно, — продолжал Смеющийся-Ярко. — Она еще этого не поняла, но в действительности для этого ей уже не нужна связь со мной. Я думаю, наша связь упрощает дело, но несколько раз она дотягивалась самостоятельно, даже не понимая, что она этого добилась. — Он наклонил голову, и остальные представители Народа ощутили его гордость и удивленное восхищение тем, чего достиг его человек. — В то же время, мы с ней ближе, чем кто-либо другой из подобных нам — я думаю, даже ближе, чем Быстро-Бьющий и Враг-Темноты — к настоящей беседе разума с разумом. Это трудно описать, потому что человеческое сознание очень сильно отличается от нашего. Как сказала Золотой-Голос, она не слышит меня так, как мы слышим друг друга. Скорее это похоже на общение с очень маленьким котенком, когда мысли и чувства по-настоящему не отделены друг от друга. Я еще изучаю эту новую возможность, еще ищу способ усилить ее, и с тех пор, как я встретил Золотой-Голос, моя связь с Танцующей-на-Облаках, кажется, сделалась еще сильнее и глубже. — Он послал волну любви и нежности своей подруге, но его взгляд оставался направленным в глаза старейшинам его клана. — Мы далеко продвинулись, и, благодаря человеческому “пролонгу”, у нас впереди еще много рук смен сезонов, чтобы продвинуться еще дальше. Я не знаю, смогут ли остальные люди и коты обнаружить схожую способность, но даже если единственная пара сможет сделать последний шаг и по-настоящему услышать друг друга, общаться так же легко и просто, как мы с вами или человек с человеком…”

Его мыслеголос затих, и Золотой Голос снова взяла слово.

“Естественно, есть и другие причины действовать немедленно, как естественно и то, что многие из нас смогут найти доводы в пользу того, почему нам не следует изменять привычному образу действий. Но я прошу всех вас понять следующее: Танцующая-на-Облаках и Смеющийся-Ярко не только разделяют более глубокую, более чистую связь, чем та, что любой из Народа когда-либо устанавливал с человеком, но она к тому же стала великим старейшиной среди людей. Может быть, не таким великим, как Стальная-Душа, потому что она не является главой Высокого Клана наших людей, но тем не менее великим старейшиной в другом ее мире. Она — ветвь, по которой Народ может достичь этого ее мира, потому как в ее власти сделать нас желанными гостями там, а ее любовь к Смеющемуся-Ярко — и ко мне и нашим котятам — пылает в ее сердце, как лесной пожар. Она поможет и поддержит нас, если мы попросим, она и ее люди будут защищать нас так же, как и Клан Погибели-Клыкастой-Смерти защищал и оберегал Народ здесь”.

Она умолкла, и глубочайшая тишина, казалось, опустилась на главное гнездовье Клана Яркой Воды. Она длилась бесконечно, а потом Ветер-Памяти встряхнулась, как котенок, которого дождь застал врасплох. Она повернулась и оглядела собравшихся старейшин и всех остальных взрослых членов клана, которые смотрели и слушали, а затем снова посмотрела на Золотой-Голос.

“Ты не теряла времени даром, спланировав засаду на глупых древесных прыгунов, из которых, похоже, состоит твой новый клан, сестра-по-выбору! — заметила она мыслеголосом, в котором смешались тревога, отчаянье, надежда и глубокое изумление. — И ты проделала это прежде, чем мы даже успели предложили тебе и Смеющемуся-Ярко гнездо на то время, пока вы будете среди нас! Возможно, Клану Солнечного Листа повезло куда сильнее чем они сами считают, ведь им удалось избежать постоянного присутствия такой, м-м, энергичной певицы памяти!”

“Я частенько подумывала, что мои старейшины оказались более удачливы, чем они сами считали… во многих областях, Старшая Певица”, — настолько скромно ответила Золотой-Голос, что рассмеялись даже многих из тех, кого она ошарашила наиболее сильно.

“Может и так, а может и нет, — куда более серьезным тоном произнесла Ветер-Памяти. — Я не шучу, когда говорю тебе, что то, что ты предложила нам сегодня, может оказаться даже более важным — или опасным — для Народа чем все, что могла представить себе сама Поющая-Истинно. Это наверняка самая серьезная вещь, которую кто-либо выносил на обсуждение со времен Поющей-Истинно, и я полагаю, что польщена и горда тем, что ты пришла с этим в клан, откуда произошли она и Лазающий-Быстро”.