– Привет, Асти, – улыбнулся мне парень, но при этом смотря куда-то мне за спину.

Я обернулась. За колонной старой беседки мелькнул подол. Ну вот, опять расстроила его свидание!

– Привет, – ответила я. – Извини, я наверно помешала.

– Ничего-ничего, – возразил Инеп. – Я встретил знакомую, но ей уже нужно было уходить.

Молодой человек внимательно посмотрел мне в глаза.

– Асти, ты плакала? – обеспокоенно спросил он. – У тебя что-то случилось?

– Нет… то есть да, – я отвела глаза и не знала, что ответить. С досады потерла ладонью лоб. Не буду же я ему плакаться или жаловаться?

– И все же? – настаивал Инеп.

Я покачала головой.

– Еще раз извини, что я помешала тебе, – быстро протараторила я. – Я, наверно, пойду? – полувопросительно произнесла я.

Вот только куда мне идти, я понятия не имела, а появляться сейчас ни перед Роном, ни вообще дома мне категорически не хотелось.

– Э-э-э, нет, – остановил меня Инеп. – Я тебя так просто сейчас не отпущу. Тебе нужно успокоиться. Куда ты пойдешь такая расстроенная в одиночестве?

Вот и я думаю, что некуда.

– Ты здесь с Ровенийскими? – спросил парень.

– Да, но…

– Но ты пока не хочешь к ним идти?

Я кивнула, тяжело вздохнув.

– Пойдем тогда ко мне, – предложил Инеп. Я хотела его перебить, но он не позволил: – Напою тебя чаем, а потом сможем и позаниматься. Тем более последние занятия ты пропустила.

– Меня будут искать, – пробормотала я.

Инеп отмахнулся:

– Скажешь потом, что в парке гуляла и не заметила, как время пролетело.

Не самое лучшее оправдание, но другое я сама не придумаю уже.

– Ладно, – согласилась я.

Инеп вывел меня через выход, которым редко пользовались: петли калитки скрипели безбожно.

Молодой человек, как и обещал, напоил меня чаем, и мне действительно стало легче. Инеп не стал приставать ко мне с расспросами, за что я ему вдвойне была благодарна.

Вот только занятия как такового сегодня не состоялось. Сосредоточиться мне толком не удавалось. Зато Инеп дал мне полистать где-то раздобытую им книгу “Основы построения заклинаний для амулетов”. Я вцепилась в нее посильнее, чем сегодня в пирожные, которыми меня угостил Рон. Вспомнив это, я вновь расстроилась.

– Извини, домой книгу дать не могу – она не моя. Я одолжил ее у давнего знакомого, – увидев мою реакцию на учебник, заметил Инеп.

– А что за знакомый? – тут же спросила я.

Парень замялся, а я смутилась: “Вот какое мне дело?”.

– Мы познакомились еще в Амаллионе. Он в некотором роде тоже артефактор.

– Почему в некотором роде? – удивилась я.

– Он самоучка.

– А-а-а, – протянула я и дальше погрузилась в чтение.

Минут через тридцать Инеп меня окликнул:

– Асти.

– М? – не отрывая взгляда от книги, отозвалась я.

– Ты бы хотела познакомиться с ним?

– С кем? – рассеянно спросила я.

– С хозяином книги.

– А… можно?

– Вполне, – утвердительно кивнул парень. – Через пару дней он будет проездом здесь. Я могу организовать вам встречу. Уверен, он много чего интересного сможет тебе рассказать.

– О, Инеп, – восторженно выдохнула я, – это было бы чудесно! А этот человек точно не будет против?

– Не переживай, я с ним уже договорился, – помахал письмом из почтовика Инеп.

По моей излюбленной привычке захотелось кинуться на шею к парню в порыве благодарности. Только вот, боюсь, он меня не так поймет.

Протараторив слова благодарности, я засобиралась домой. Я с огромным сожалением оставляла на столе книгу. Ничего, зато в скором времени узнаю много поучительного, так сказать из первых рук. Или уст?

Мое теперь уже приподнятое настроение портила только необходимость возвращения домой, где меня, наверняка, ждет не самый ласковый прием.

Возвращаться решила через парк, а то мало ли что.

Интуиция меня не подвела – у центрального входа меня ждал Рон.

– Где ты была? – строго спросил Рон.

– Гуляла, – спокойно ответила я.

Сейчас я и была спокойна. Желание расцарапать смазливую физиономию этого типа благополучно дремало.

– Я не нашел тебя.

– Значит, плохо искал, – ответила я и прошла мимо него, выходя из парка на улицу.

Отсюда до дома было минут сорок пешком. Пройдусь, а в одну карету с этим – не сяду!

– Асти! – окликнул вновь меня Рон. – Подожди! А теперь ты куда направилась?

– Как куда? Домой.

– Экипаж же в другой стороне стоит.

– Я продолжу прогулку. Погода, знаешь ли, позволяет. Я бы даже сказала – шепчет.

И пошла неспешным шагом по тротуару.

Через пару минут Рон догнал меня.

– Я отпустил экипаж, – произнес он.

Упорно молчала и следовала дальше по своему маршруту. Парень не отставал.

– Я Рини предупредил, что мы с тобой еще немного погуляем и вернемся позже.

Ноль внимания. Идем дальше.

– Теперь ты и на меня злишься? – И бездна недоумения в голосе.

В ответ – тишина.

– Асти, это уже не смешно!

А кто смеется-то?

Прорычав какое-то ругательство сквозь зубы, то, которое не следует говорить в присутствии эдель, Рон обогнал меня и остановил, придержав за плечи.

– Мне что, извиниться перед тобой надо, чтобы хоть что-то от тебя услышать?

Я дернула плечом, освободив его от руки парня, мило улыбнулась и пошла дальше.

– Асти! Я прошу прощения! За себя, за своего друга! – Рон все-таки начал извиняться. При этом его громкий голос привлек внимание прохожих, которые с любопытством на нас посматривали.

Зачатки воспитания матушки Фордис во мне все же прижились. Посчитав, что это не особо прилично, я уже сама схватила парня за руку и произнесла:

– Тише ты! Зевак только ловить не надо.

Рон улыбнулся, довольный тем, что смог привлечь мое внимание, и продолжил уже тихим голосом:

– Асти, прости. Я виноват. Не так выразился и обидел тебя. Мне сложно понять как Руна, так и тебя. Однако я пытаюсь это делать. И я обещаю, что Рун не причинит тебе вреда. – Я удивленно на него посмотрела. Неужели Рону стали известны те угрозы? – Он попросту не способен на это. Да и вообще, я уверен, что как только он узнает, что ты за человек, Рун поймет, что злиться на тебя нет смысла. Я с ним обязательно поговорю. Ему нужно время.

– Десять лет – недостаточный срок? – спросила я, пытаясь за раздражением скрыть растерянность.

– Все это время дома он бывал не слишком часто. Учеба, работа, – уточнил Рон. И на все-то у него находятся объяснения. – Сейчас самое время.

– А ты откуда знаешь, что я за человек? – поинтересовалась я. Меня все же несколько удивила та его фраза.

– Как думаешь, кому посвящалась половина каждого письма Рини? – и Рон подмигнул мне.

Я вновь впала в ступор. Вот же! Даже слов нет! И зачем ей это надо было?

Рон рассмеялся и, слегка сжав мое предплечье, повел меня дальше.

Домой мы прибыли только к ужину. Все ждали только нас, при этом встречали с такими лицами, как будто нас уже можно было поздравить со скорой свадьбой.

– Как прогулка? – первой успела спросить Диль.

– Замечательно, – широко ей улыбнувшись, ответил Рон, и мы наконец пошли к столу.

Я жутко проголодалась, а насладиться едой мне не давали Рини и Иса, севшие по обе стороны от меня.

– А где вы гуляли?

– Вы просто гуляли?

– О чем разговаривали?

– Почему вы вообще решили погулять отдельно от всех?

Я набила рот едой, чтобы не было соблазна сказать какую-нибудь гадость.

Рона, видно, теми же вопросами с крайне недовольным видом закидывал Рун .

Чета Ровенийских, напротив, была чрезвычайно довольна. В особенности матушка Фордис, и это несмотря на то, что я и Рон опоздали к ужину и все были вынуждены нас ждать. Вероятно, в данном случае она решила поступиться приличиями.

Подозревая, что меня будет ждать самый настоящий допрос, я сбежала после ужина. В прямом смысле этого слова: бегом отправилась к себе в комнату и заперлась там.