Некоторое время компания шагала молча, потом Джим сказал:

— Ну вот, мы почти пришли. Видите, вон там впереди вывеска — «Мотель „Хартлэнд“.[6] Интересно, почему он так называется?

— Потому что он находится на Среднем Западе, в самом сердце нашей страны, — высокопарно произнес Март.

Дэн вздохнул.

— Интересно, наступит ли время, когда у тебя не найдется ответа на любой вопрос?

— Что же поделать, если у меня от природы такой блестящий пытливый ум? А что ты такой озабоченный? У тебя физиономия, как у грустного аллигатора.

— Я что-то не вижу, чтобы нас тут ждала машина, — сказал Дэн, ставя на землю чемодан и вытирая пот со лба. — Может, нам зайти в мотель?

— Джим, ты сбегай к администратору, а мы подождем тебя в холле, — сказала Трикси. И ребята уселись в кресла напротив входной двери.

— Как вы думаете, почему здесь все вокруг имеет египетские названия? — спросил Брайан. — Мы проезжали мимо Фив, а теперь мы в Каире. Откуда здесь все эти египетские штучки?

— Дело обстоит вот как…

— Март, опять ты! Не можешь ведь ты и это знать! — И Дэн закрыл лицо руками.

— Но я действительно знаю! Если мне что-то интересно, я стараюсь это узнать. Эту местность назвали Египтом, потому что здесь, в дельте, плодородные почвы — такие же, как и в дельте Нила. И здесь тоже выращивают зерновые культуры.

— Ладно, Март, достаточно, спасибо за информацию. Но я, к твоему сведению, не трачу время, задаваясь какими-то вопросами.

— Это уж точно! — выразительно проговорила Трикси.

— О чем это вы? — спросил, подходя, Джим. — Что за галдеж вы тут подняли? Вас сейчас должны волновать совершенно другие проблемы. Администратор сказал, что о нас здесь никто не справлялся.

— Ничего не случится, если мы еще немного подождем, — спокойно проговорил Брайан. — Отсюда хорошо наблюдать за улицей — сразу увидим, как подойдет машина и остановится прямо перед входом.

Но машины все не было. Не было вообще никаких машин. И никто не справлялся у администратора о человеке по фамилии Уилер.

Прождав два часа, Джим решил действовать.

— Пойду позвоню папе, — сказал он. — Либо мы что-то напутали, либо тот, кто должен заехать за нами, застрял в пути.

Пока Джим беседовал с телефонисткой, ребята, встав неподалеку полукругом, терпеливо ждали.

— Послушайте, что я вам скажу, — сказал он, вернувшись к дожидающимся его ребятам. — Идите сюда, к окну, здесь никто не услышит. Происходит какое-то и безобразие. Когда я попросил телефонистку соединить меня с Сент-Луисом, она сказала, что сегодня, несколько часов тому назад, кто-то уже звонил по тому же номеру. Она запомнила его, потому что этот человек звонил в семь утра, когда она только заступила на смену.

— Ты узнал, что он сказал папе? — Трикси в ужасе прижала руку к губам.

— Она слышала, как человек сказал отцу, что мы решили не сходить в Каире, а плыть на „Принцессе Зубатке“ до Мемфиса.[7] И что капитан буксира связался по радио с берегом и попросил его позвонить и рассказать о перемене наших планов.

Трикси недоуменно покачала головой.

— Зачем ему понадобилось делать это?

— Чтобы получить возможность завладеть твоей сумочкой, — уверенно заявил Дэн. — Когда на борту буксира эта операция у него провалилась, он решил предпринять еще одну попытку.

— Господи! Так эти бумаги, должно быть, действительно представляют для него огромную важность. — Трикси раскрыла сумочку, достала листы бумаги, просмотрела их и, положив назад, застегнула замочек. — Я уверена, что эти планы и цифры имеют отношение к программе космических исследований. Кто-то, наверное, готов выложить кругленькую сумму за информацию, которой мы располагаем.

Трикси так разволновалась, что перешла на крик. Заметив, что администратор оставил свой пост и прошел совсем рядом, Белочка предостерегающе приложила палец к губам.

— Нам лучше сматываться отсюда как можно скорее, — сказал Джим. — Пойду попытаюсь быстренько дозвониться папе. Расскажу, что произошло, и спрошу, что нам теперь делать. Может, он уже отправил машину за нами в Мемфис. — И он помчался к телефону.

Но когда Джим вернулся, они встревожились еще больше.

— Я не смог поговорить с папой, — сообщил Джим. — Он уехал куда-то вместе с мистером Брадио, и никто не знает, как связаться с ними.

— Надо попытаться добраться каким-то образом в Сент-Луис, и побыстрее, — сказал Брайан.

— А деньги где взять? — полюбопытствовал практичный Март.

— Ну-ка, выворачивайте карманы, посмотрим, сколько всего у нас наберется, — скомандовал Джим.

Когда пересчитали все монеты и банкноты мелкого достоинства, оказалось, что у них всего тридцать долларов и несколько центов.

— Конечно, ведь в Слиписайде деньги нам не нужны, — сказал Джим. — Там нас все знают. Если и понадобится что-то, всегда дадут в долг.

— Да, это не Слиписайд, он в сотне миль отсюда. Мы здесь, в старинном городишке, а этот француз только и ждет, чтобы разделаться с нами, — запричитала Белочка. — Джим, почему бы тебе не позвонить в офис мистера Брадио и не попросить выслать нам телеграфом денег?

— Мне бы не хотелось делать этого, Белка, разве что другого выхода не окажется. Папа забеспокоится. У нас есть головы на плечах, и мы сумеем решить эту проблему. Может, нам попробовать найти кого-то, кто подвезет нас на машине, а заплатим мы, добравшись до места.

Но это оказалось не так-то просто. Как они ни просили, ни один таксист не пожелал ехать так далеко. Вокруг ребят собралась толпа. Все сочувствовали, но помочь никто не мог. Когда им отказали в очередной раз, неожиданно рядом появился молодой человек. На нем была кепка, какие носят яхтсмены.

— Вы что, ребята, попали в переделку? — спросил он.

— Да уж, точнее и не выразишься. — И Джим рассказал, что с ними произошло.

Молодой человек улыбнулся.

— Я должен отвести небольшой моторный катер в Элтон[8] на соревнования, которые состоятся завтра. Если хотите, я и вас прихвачу.

— Ура! — закричал Март. — Нашей компании снова повезло! Поехали!

— Мы можем заплатить вам тридцать долларов, — рассудительно сказал Джим. — Если этого недостаточно, то мы добудем еще денег, когда доберемся в Сент-Луис и позвоним моему отцу.

— Зачем же мне брать с вас деньги, если я все равно плыву туда? — улыбнулся молодой человек. — Вы составите мне компанию, и за это спасибо. Кстати, меня зовут Боб.

Ребята, в свою очередь, представились.

— Я готов отправиться в путь, если вы не против, — весело сказал Боб. — Моя машина у входа. Влезайте в нее, надеюсь, вам не будет тесно. Катер стоит на реке Огайо.

Не успели они опомниться, как Каир остался позади, Боб уже припарковывал свой автомобиль на причале, где рядом высился целый лес мачт и покачивались моторные лодки. Боб помог девочкам взобраться на сверкающий катер „Комета“.

— Это куда интереснее, чем ехать в Сент-Луис на машине, — ликовал Март. — Посмотрим, каково мчаться на катере, после того как тащились черепашьим шагом на „Принцессе Зубатке“. Нет, я вовсе не хочу сказать, что мне там не понравилось, — быстро добавил он. — Боб нужна наша помощь?

— Нет, спасибо. — Отчалив, Боб провел катер по Огайо, обогнул озеро, образовавшееся там, где сливались две реки, и направился вверх по Миссисипи.

— Думаю, на этот раз мы удрали от Пьера Лонтара, — шепнула Трикси Белочке. — Он решил, что настигнет нас в Каире. Не тут-то было!

И она помахала в сторону города, который быстро исчезал вдали.

А там, уже вне поля ее зрения, по причалу быстрым шагом прошел человек, поспешно сел в машину и нажал на акселератор своего черного „Мерседеса“.