Уже больше месяца в Нью-Йорке стояла невыносимая погода. Беспощадное солнце проливало горячие лучи на кроны деревьев, на дороги и тротуары, делая асфальт мягким, как подтаявший шоколад. Ньюйоркцы изнывали от жары. Нагретый воздух, длинные пробки, которые становились еще невыносимее в этот зной, неутешительные прогнозы синоптиков, в которых сообщалось, что в конце августа и в начале сентября будет стоять жара, заставляли жителей Нью-Йорка смириться и просто ждать. Создавалось такое впечатление, что природа бросает вызов или просто мстит за желание людей поработить ее.

Вы считаете себя совершенством? Обломитесь! Вам никогда не справиться со мной, Великой Природой! Я создала вас, я и буду вами управлять!

Ха! А ровно в полдень по метеоканалу передавали, что завтра температура воздуха повысится на пару градусов. Похоже, Мать Природа рассержена не на шутку!

Но жара уступала, как только начинало смеркаться. Город, напоминающий привал для зомби, оживал. На тротуарах появлялись прогуливающиеся парочки, в парках открывались летние кафе, и за столиками становилось шумно. Все жители Нью-Йорка отдыхали от нещадной августовской жары.

– Представляешь, я не могу вспомнить, чтобы в Нью-Йорке когда-нибудь стояла такая жара! А что делается во Франции и Германии! Ты смотрела сводки новостей? От солнечных ударов погибло несколько человек! Неужели Мать Природа настолько разозлилась, что решила просто поджарить нас? – Джонни промокнул белоснежной салфеткой губы и отпил вина.

– Наверное, есть за что… – Сара облокотилась на край круглого столика (в ресторане «Хемпфис» повсюду стояли небольшие круглые столики, покрытые белоснежной скатертью) и взглянула на свое отражение в зеркальных дверях, которые то открывались и выпускали официантов и доносящуюся из закрытого помещения джазовую музыку на открытую террасу, то закрывались, и Сара могла опять видеть свое отражение.

Короткое платье-футляр из льна с ярким, необычным рисунком приоткрывало соблазнительную грудь и стройные ноги. Золотистые локоны спадали на покатые плечи, а на загорелой шее переливался кулон со стразами.

– Давай не будем о плохом, – Джонни взял Сару за руку, – я прочитал первые пять глав твоей книги. Мне понравилось. У романа есть будущее! – Джонни задумчиво покачал головой и, взглянув в глаза девушки, произнес: – Несомненно, героиня влюбилась в главного злодея!

– Да, влюбилась… – Сара опустила глаза и интуитивно убрала руку, которую Джонни нежно поглаживал. – Она опять обожглась. Любовь очень жестока по отношению к девушке из моего романа…

– Мне нравится твоя героиня – хрупкая, женственная, но в тоже время сильная и готовая уколоть обидчика, как роза – красивый цветок, источающий нежный аромат, но покрытый шипами… Мне кажется, что ты описываешь себя в этой книге.

Сара рассмеялась:

– Ты действительно так считаешь?

– Конечно!

– Джонни, у меня нет ничего общего с героиней романа! – Сара покачала головой. – Я не люблю астрономию, никогда не засыпала в обнимку с телефонной трубкой, слушая, как любовник напевает колыбельную песню, и не решилась бы на месть. Это моя фантазия! И ничего больше!

Книга пока не закончена, Дэнис еще не пожалел о своем подлом поступке… Зачем раскрывать карты? – подумала Сара.

– Тогда я вздохну с облегчением… – иронично изрек Джонни и накрыл ладонью тонкие пальчики Сары.

– Почему?

– Потому что твоя героиня до сих пор любит своего обидчика. Любит очень сильно и готова простить ему все…

Тем временем в спортзале, в который любили по четвергам после работы заглядывать Уолтер и Дэнис, шла дискуссия о прелестях и ловушках полигамии.

Джо, упитанный молодой человек, дантист по профессии, рассказывал, как умудрился завести роман с пятью клиентками одновременно:

– Выхожу я в холл, чтобы вызвать следующего клиента, и вижу очаровательную блондинку… Узнаю ее имя, лечу ей зубы и договариваюсь о встрече. Она, конечно же, соглашается!

Уолтер хихикнул и взглянул на улыбающегося Дэниса.

– В этот же день знакомлюсь с брюнеткой, пришедшей в мою клинику отбелить свои ровненькие зубки… – продолжил Джо, массируя свои бицепсы после интенсивной тренировки.

– В общем, ясно. Тебе нравятся девушки, у которых проблемы с зубами! – Дэнис сдернул полотенце с плеч и, скрутив его, хлестнул Джо по пояснице.

– Ну а тебе, Дэнис, какие женщины нравятся? – Рэй, шеф-повар небольшого ресторанчика, встал со скамьи и подошел к своему шкафчику.

– Мне… – Дэнис немного растерялся. – Чем больше женщин, тем больше проблем!

– Ты моногамен? – Джо рассмеялся. – Или ты вообще не интересуешься женщинами?

Дэнис достал дезодорант и оросил подмышки. Потом не спеша поставил баллончик обратно на полку и иронично взглянул на Джо.

– Количество женщин не доказывает качество мужчины! – изрек Ридли и закрыл свой шкаф.

Уолтер, недоумевая, смотрел на друга. Раньше Дэнис всегда хвастался подвигами на любовном фронте, доказывал, что цель пребывания мужчины на этой земле состоит лишь в том, чтобы удовлетворить как можно больше женщин! Что с ним происходит? – Уолтер почесал затылок и натянул футболку.

– Кстати, Дэнис, что с твоей тачкой? – спросил Джо.

– Изуродовали в «Спутнике»… – равнодушно ответил Ридли. – Через неделю «Лак Спотч» предоставит мне рабочую машину, пока я не верну первоначальный вид своему «мустангу»…

– Ясно… – Джо кивнул головой. – А то мы с ребятами уже начали думать, что наш Дэнис Ридли переметнулся в ряды гомо… – не договорил Джо, потому как в раздевалку ввезли огромный торт с надписью: «Мы созданы друг для друга…».

– Что это? – Уолтер переглянулся с Дэнисом и, подойдя к торту, попробовал кремовую розочку. – Ммм… шоколадный…

В следующую секунду свет потух и заиграла медленная музыка. Уолтер попятился назад и вытаращил глаза. К всеобщему удивлению из середины торта выскочил мужчина в одних стрингах и начал обмазывать свое загорелое рельефное тело шоколадным тортом.

Увидев это, Уолтер выплюнул кремовую розочку и воскликнул:

– Ты кто, черт подери?

Стриптизер ничего не ответил и, вышагнув из торта, направился к Дэнису, напевая популярную мелодию «Мы созданы друг для друга…».

Дэнис опешил и неподвижно стоял перед ним, не в силах вымолвить ни слова. Джо и Рэй только косились на Ридли, скрестив руки на груди.

– Похоже, я был прав… Дэнис точно переметнулся в ряды гомо… – прошептал Джо.

Стриптизер еще громче начал напевать песню, заглушая возмущенные выкрики опомнившегося наконец Дэниса и многозначное «вот это да!» Уолтера…

Сара расхаживала по комнате и поглядывала на монитор компьютера. Была закончена еще одна глава, но Сара была не довольна ею.

Не слишком ли жестоко получилось? – подумала она, вспомнив о розыгрыше близняшек, после которого Дэнис провел около суток в больнице.

– Почему я всегда всех жалею! – Сара присела на пуфик и закрыла глаза ладонями. – Кто бы меня пожалел?

Зазвонил телефон. Девушка встрепенулась и, немного помедлив, сняла трубку.

– Дорогая, ты не поверишь! Полчаса назад Марк унизил Дэниса перед его друзьями в спортзале! – вскликнула радостная Холли. – Что-то не так?

У Сары сложилось такое впечатление, что ее друзьям нечем больше заняться, кроме как разыгрывать Дэниса Ридли.

– Холли, я очень ценю, что вы для меня делаете…

– Дорогая, ты наша подруга. И мне кажется, что помогать друзьям – первая заповедь дружбы. К тому же и Марк, и Кэрри, и я стараемся убить двух зайцев одним выстрелом!

– Что-то я не поняла… – Сара сдвинула брови и приготовилась внимательно слушать подругу.

– Ты знаешь, что я маюсь от скуки, проводя время в агентстве своего мужа. Работая секретарем Дэниса, я узнаю, как действует механизм издательства «изнутри». Мне это интересно. Я общаюсь с новыми людьми, получаю удовольствие. Признаюсь, я уже подумываю использовать свой диплом журналиста по назначению! Что касается Марка, то, по его словам, новые эмоции порождают интересные идеи. Он уже написал небольшой сценарий о скрытой войне полов.