— Изволите горячего, госпожа Ирга?

— Нет, благодарю.

«Гордячка, как Армин в прошлом. А стоит только чуть силу показать — мигом про свои принципы забывают». Дгрон не слишком уважал женщин своей расы. Слишком быстро они соглашались на его условия. И слишком быстро исчезали, при малейшей возможности уходя к другому. Он считал — они ищут разнообразия. Даже великосветские куртизанки не меняют покровителя, пока тот не обанкротится.

Чай обжигал губы. Оборотень старательно сдерживал вздохи и разглядывал унылые окрестности. Унылое цветовое разнообразие заставляло Дгрона сожалеть о покинутой столице. Вот уж где даже зимой было ярко и весело. Тут оборотень повеселел. Армин ведь тоже должна была это заметить. А значит, есть возможность убедить ее вернуться добром. Герцогу подсунуть вторую жену, раз так нравятся оборотни, подобрать полукровку из волчиц. Есть там горячие штучки. А главное — покладистые. Место второй жены у Данкварта свободно, никто не будет огорчен.

Повеселев, оборотень милостиво отметил, что в принципе герцогство выглядит приемлемо. Хоть и на любителя.

В Дан-Мельтиме Голос Императора приняли как положено. Выделили покои на третьем этаже Городской Ратуши и огорошили — в крепость хода нет. Какой-то там договор, срок подписания и причину оного Дгрон пропустил мимо ушей. Ибо тратил все силы на усмирение бешенства. Зверь внутри него выл и рвался наружу — крушить, убивать во славу гнева своего владельца.

— Герцог и герцогиня Данкварт прибудут, чтобы поприветствовать вас лично. Выразить вам свое почтение.

И спустя пару часов оборотень был вынужден наблюдать сквозь прозрачную кисею занавесей, как во дворе дурачится его женщина с чужим мужчиной. Из рук полезли когти, оставляя глубокие борозды в мягкой древесине.

В дверь постучали. Отвратительно звонкий голосок служанки оповестил «уважаемого Голоса Императора», что его ожидают в малом совещательном зале.

— Иду, — Дгрон отвернулся от окна, тем более что ни Армин, ни герцога там уже не было.

В малом зале, у изящного столика было расставлено три кресла. Два рядом и третье напротив.

— Добро пожаловать на Перевал, Голос, — учтиво произнес герцог.

Гордячка Армин, затычка в каждой бочке, встревавшая во все разговоры Дгрона, просто молча присела в реверансе. Дгрон коротко поклонился в ответ и был приглашен к столу. Сев в одно из двух близко стоящих кресел, он скривился — герцог и герцогиня не пренебрегали радостями супружеской жизни. А ведь в прошлом Армин тщательно вытравляла любой намек на такой аромат — даже приобрела особые травы.

Герцог, не обратив на поступок Голоса особого внимания, сел рядом с ним. Армин присела на краешек кресла напротив и разлила чай. Вопреки протоколу, первая чашка досталась герцогу, а не высокопоставленному гостю. Да и сластить она чай не стала. Дгрон поискал взглядом сахарницу или плошку с медом, на худой конец. Ничего не было.

— Каким образом Вы будете проводить расследование? — начал диалог герцог.

Дгрон только усмехнулся:

— Это тайна. Но меня настораживает один факт — Вы закрыли доступ в крепость. Вам есть что скрывать?

— Да, — кивнул герцог, отпил чай и поставил фарфоровую чашечку на стол. — В моей крепости живет много людей, и их безопасность зависит от меня. Сейчас вы Голос, но это не на всю жизнь. А случиться может всякое. В любом случае, я готов предоставить Вам свои воспоминания, воспоминания людей, обнаруживших тело.

— Ваша супруга так тиха, уж не запугали ли Вы ее? — наигранно испугано произнес Дгрон. Его игра не произвела впечатления ни на кого.

— Мой супруг делает меня счастливой, — с нежной улыбкой произнесла Армин. И повторила почти то же самое на языке оборотней. Произнесла ту фразу, ради которой взрослые волки готовы отсечь свои хвосты, лишь бы хоть раз в жизни ее услышать.

Тонкостенный фарфор лопнул в сжавшемся кулаке оборотня. Забегали, скликали целителя. И только Армин с герцогом, отошедшие в сторонку, переговаривались и смеялись. Дгрон скрипнул зубом — на нем заживают раны почти мгновенно. Могли бы и не звать эту шальную бабку-шептунью.

Вместе с целительницей в малую приемную залу Ратуши вошла и волчица- попутчица. Она удостоилась крепких объятий от герцогини и поклона от графа.

— Ирга, радость моя. Как же мне тебя не хватало. Ты не представляешь.

— Мне больше интересно, — на грани слышимости шепнула волчица, — как твоя светлость с этой падалью умудрилась связаться.

Рихтер, заметив, что оборотень подслушивает, бросил несколько заглушек. И левое ухо Дгрона разочарованно дернулось.

— Дамы, нас ожидает утомительный вечер, — состроил брови домиком герцог. И Армин, спохватившись, представила ему старую знакомую, почти подругу:

— Ирга, позволь представить тебе моего супруга, Рихтера Айвена Данкварта. Рихтер, моя хорошая знакомая, Ирга. Она не называет имени рода, — объяснила такое странное представление леди кошка.

— Утомительный вечер? — переспросила Ирга, провожая взглядом высокую фигуру Данкварта. Мужчины почти затерялись среди прибывающих гостей.

— Танцы, костры, — Армин вздохнула, — праздник ведь. Голос Императора прибыл судить Хозяина Перевала.

— Разве это хорошо?

— Здесь свои взгляды, — наморщила носик леди Данкварт, — если показать богам и духам, что Голос радует людей, они его заберут. Старая традиция: встречать невзгоды песнями и плясками.

— А свадьбы? — Ирга пакостливо улыбнулась и стрельнула глазами на тугой жакет Армин, — от корсетов отказалась?

— Я их никогда не любила, — жарко запунцовела щеками леди кошка.

— Расскажи мне про детей. Твое письмо, полное оговорок и умолчаний, повергло в ступор мой разум, — Ирга вздохнула и взяла с подноса подошедшего официанта бокал с вином. — Ого, тяжелый.

— Здесь все основательное, это горный хрусталь. Я тоже удивилась, в Столице все перешли на стекло, — Армин грустно улыбнулась.

Ирга пробуждала воспоминания. О поезде Диамин, где они и познакомились. Выросли бок о бок, под присмотром сопровождающих Императрицу магов. Да и наказывала Диамин обоих шкодниц одинаково. «Большая сила предполагает большую дисциплину», — говаривала Императрица, когда за девочек вступались непрошенные защитники. «Если нашкодит обычный ребенок, разобьет стекло или перевернет крынку молока — это одна беда. Если нашкодит юная ведьма, совсем другая. Не стоит забывать, что проще заговора на смерть только приворот». Так что розгой лупили обеих. Так и подружились кошка с волчицей, когда на соседних скамейках наказание претерпевали.

— Тайланна, моя падчерица. Я не могу найти с ней общий язык.

— Мин, — Ирга по-простецки закатила глаза, — а что ты хотела?

— Это понятно, — герцогиня покачала головой, — будто у меня нет мачехи. Дело в том, что у девочки в голове неправильная система ценностей. Не перебивай. Я не о себе говорю. Она во всем слушает свою воспитательницу.

— Та самая Олли? Сделайте ее второй женой, — пожала плечами Ирга. Армин вскинулась:

— Я сразу уеду в графство.

— На границу? Хочешь под теплое и нежное крылышко ближних родичей? — едко вскинула бровь Ирга. — Ты балованная, подруга. Сначала матерью, которая не показала тебе настоящей иерархии стаи, потом отцом.

— Отцом?! Да он…

— Не отдал тебя, — Ирга допила вино, — ты оборотень, который человек. Понимаешь, о чем я? Тебе нельзя в графство.

— Мне тяжело, — Армин повела плечом и приветливо улыбнулась.

Рихтер вернулся к супруге, подал ей руку и вывел в центр зала. Наступило время представить новую Хозяйку Перевала.

Армин замерла рядом с мужем. Леди кошка лихорадочно соображала, что от нее требуется. Держать лицо как на императорском приеме, или быть проще?

— Моя возлюбленная жена, Армин Диамин Данкварт.

Армин сделала шаг вперед и присела перед собравшимися в глубоком реверансе. Таком, которого удостаивается лишь Император. Богатые купцы, ремесленники, прославленные бойцы, их жены и дочери в тишине смотрели на замершую фигуру леди Данкварт.