— Прошу вас позаботиться обо мне, — уверенно произнесла Армин, распрямляясь, — подсказывать, не стесняясь. Чтобы я могла любить и беречь наш общий дом.

Нестройный гул согласных голосов и низкий поклон от присутствующих в зале мужчин. Женщины присели в реверансе. Особый, столичный реверанс не получился ни у одной из них, но Армин это не было важно.

— Вы — лучшее приобретение герцогства за последние три поколения, — негромко произнес седой, покрытый шрамами воин. Он стоял невдалеке, но люди его не замечали. Армин улыбнулась и поблагодарила за комплимент.

— Не стоит благодарностей, я говорю то, что вижу, — воин усмехнулся, — не переживай, я присмотрю за тобой и твоим постреленышем.

Бокал в руке Армин треснул. Прикусив губу, герцогиня наблюдала, как тает в воздухе фигура седовласого, гордого воина. И как оживает портрет на другой стороне зала.

— Кто там изображен?

— Основатель рода Данкварт, мой далекий предок. Именно он отвоевал эту землю,

— Рихтер коснулся губами виска жена. — Леди желает кадриль?

— Очень.

Муж и жена пустились в пляс, а Ирга внимательно следила за повеселевшим Дгроном. Волчице не давал покоя слишком приятный запах, исходивший от мужчины. И когда он позвал ее за собой, женщина не смогла устоять.

Армин облокотилась на мужа, уложив голову ему на плечо. Небольшой праздник в Ратуше согрел душу герцогини. Если бы не присутствие Дгрона, она была бы совершенно счастлива.

Рихтер время от времени шутливо касался указательным пальцем кончика носа жены. Армин шипела как настоящая кошка, но отодвинуться не порывалась.

С темной дороги крепость, освещенная разведенными прямо на стенах кострами, выглядела сказочно. Герцогиня даже привстала, чтобы рассмотреть все в подробностях.

— Красиво, — прошептала Армин.

— Да, — кивнул герцог, — я люблю свой дом. Знаешь, когда возвращаешься с перевела, ночью, а костры горят… Сразу становится легче. Пусть устал, ранен, и магия в минусе — дома ждут. Раньше была традиция — герцогиня зажигала один из костров, главный. Не каждую ночь, конечно, — Рихтер пожал плечами.

У Армин в горле встал комок. Ей хотелось пылко пообещать зажечь для него все костры, но она не решилась.

По мере приближения к замку, герцогиню охватывала нервная дрожь. Вторая ночь, какой она будет? Роуэн поселен отдельно, рядом с Армин, но не в ее покоях. Как и подобает ребенку. Придет ли Рихтер? Или они сразу из саней пойдут в спальню? Или она была настолько плоха, что супруг заглянет к ней в покои, только когда настанет время зачать ребенка?

Армин не заметила, как, поглощенная своими мыслями, отстранилась от супруга. Герцог болезненно нахмурился и коснулся пальцами маски.

Едва сани остановились, Рихтер выскочил, быстро обогнул возок и помог выбраться жене. Пылко прижал ее к себе и шепнул в розовое ушко:

— Я не притронусь к тебе и пальцем, моя пугливая леди кошка. Пока сама не позовешь.

Армин растерялась настолько, что даже хваленая реакция оборотня не позволила ей удержать стремительно уходящего мужа. Рихтер ушел в сторону гарнизона, и герцогиня замерла — муж пошел по делу или страдать? Здраво рассудив, что взрослый и самодостаточный мужчина страдать не будет, она пошла к дому. Проведать детей, принять ванну и предпринять какие-нибудь действия в сторону супружеского долга.

Вот только что имел в виду герцог? Как позвать? Как — письмом? Леди Данкварт приглашает лорда Данкварт на… на что? На порцию супружеского долга?

Армин поджала губы, где-то вдалеке звенел колокольчик возка Ирги. Подождать подругу во дворе? Наверное, лучше дать ей расположиться и завтра с утра запытать. Увы, у герцогини любовный опыт был почти нулевым — быстрые, пылкие обжимания с Дгроном, такой же быстрый любовный акт. Один, второй — они не сильно отличались друг от друга. Принцессу пьянила свобода и вседозволенность, а вот любовные ласки так себе. Но она списала это на свою неопытность. А вот в руках мужа она преступно растаяла.

Леди Кошка недовольно и смущенно фыркнула, вспомнив, как непристойно вела себя прошлой ночью. Но Рихтер не возражал. Может, ему нравилось?

Роуэн спал. На первое время Армин зачаровала для него медвежонка — смесь трав и легкий заговор для крепкого сна. Рихтер только посмеивался, глядя на целую плеяду защитных и оповещающих заклятий на комнате пасынка. Но, впечатленный грозным взглядом супруги, пообещал, как выдастся минутка, наложить пару своих проклятий.

— Я думала, Вас супруг на руках внесет, — Рхана встречала госпожу в дверях покоев. — Горячая ванна с бальзамом Оске, чтобы расслабить мышцы, и молоко с травами — уймет головную боль.

— Это вряд ли, — вздохнула Армин.

Васка помогла госпоже раздеться, придержала под руку, пока леди кошка укладывалась в воду, и поспешила вынести одежду из ванной комнаты. От влаги она могла испортиться.

Намыливая и промывая волосы госпожи, Рхана осторожно осведомилась:

— Как прошел вечер?

— Хорошо, — Армин вздохнула, — от меня муж сбежал.

— Бывает, — Васка почувствовала себя старой и умудрённой опытом, хоть на деле и была ровесницей миледи. — Мужчины не любят показывать свою слабость и неуверенность.

— Не все, — чисто из упрямства возразила Армин.

— Не все, — покладисто согласилась Васка, — но достойные представители предпочитают отступить. Что произошло?

— Я не понимаю, — Армин перехватила мочалку и продолжила мыться самостоятельно. Рхана привыкла к приступам скромности герцогини, поэтому тактично отвернулась.

Армин сидела на постели, Рхана мягко просушивала волосы миледи полотенцем и ворчала на безголового милорда.

— Я пойду к нему, — герцогиня кивнула на маленькую дверцу за портьерой.

Рхана только улыбнулась.

— Ваше дело, миледи. Вот только, не изволите новости выслушать?

— Новости? — растеряно произнесла оборотень, и Рхане захотелось оторвать милорду Рихтеру голову. Взрослая женщина, мать и жена выглядела как маленькая, брошенная девочка.

— Два юных оболтуса закрыли другую оболтусиху в подвале, — вздохнула Васка.

— Ракшас, — растерянность из герцогини как ветром выдуло.

— И оттаскали за косы, — лукаво улыбаясь, продолжила Рхана.

— О, змеиная королева, — оборотень запустила пальцы во влажные волосы, — вот чему ты улыбаешься?

— Тому, что нарвался этот клубок дерущихся детей на капитана Рордена, и за уши оттасканы все трое. И если Тайланна кричала, что она герцогская дочь, то…

— Не томи, — рыкнула герцогиня и вскочила с высокой кровати.

— То Крина и Роуэн затаили зло, — хихикнула Васка, — когда капитан пошел по своим делам, дети обрушили ему на голову снег с крыши и сами в нем завязли — бросились мстить.

— Они пытались оттаскать за уши господина Рордена?

— Крина его дважды успела дернуть за мочку уха, — Рхана уже хохотала. — А юный граф вспомнил, что он сын оборотня.

— Укусил? — с ужасом в голосе спросила Армин.

— Нет, конечно, бойцы спасли из снега и детей, и капитана. С завтрашнего дня они будут тренироваться вместе с детьми бойцов.

— А что Тайланна?

— Не мое дело — судачить о герцогской дочери, — наставительно заметила Рхана, — но госпожу Олли притравить было бы неплохо. На кухне судачат: у нее был договор с Вашей предшественницей. Что Олли станет второй женой и останется здесь, а та уедет.

— Хороши новости, — Армин нервно подхватила тюбик с притираниями и начала втирать пахучую смесь в запястья.

— Госпожа, голова до утра заболит.

— Она начала болеть еще утром, и явно продолжит, — Армин пошла к маленькой дверце. — Надо поговорить с Рихтером.

Супруга в спальне не оказалось, и Армин дала волю кошачьему любопытству. Темное дерево, массивная крепкая мебель. Простое, грубоватое постельное белье. Деревянное кресло, на него брошены камзол и ремень.

— Где же тебя ракшасы носят, супруг мой?

Армин залезла на постель и обратилась в крупную голубоглазую кошку. Ирбис покрутился по постели, и, перехватив кончик хвоста зубами, улегся удобным калачиком.