Дуайт надеялся, что приглашенных будет немного, но, увы, малой кровью обойтись не получилось. Кроме близких Лоуренсов, Велбахов и Янгов приглашены были так же и многие другие. Но сейчас Дуайт ждал одну.

«Как мальчишка!» — подумал Дуайт, стоя у ворот в ожидании Карлы. Он приветствовал гостей, провожал их в сад, где были накрыты столы, и играл оркестр, и возвращался к воротам.

Карла вышла из такси и посмотрела на особняк Браунов. Она несмело пошла к дому. Что и говорить, но в таких домах ей бывать не приходилось. На мгновение она даже забыла, что нужно держать спину прямо, но быстро вспомнила, расправила плечи и пошла уверенней. Ее же пригласили. И как сказал Дуайт, он сам решает, кого приглашать.

Издалека она увидела в саду толпу гостей, отметив, что близкими людьми дело не обошлось. А что она хотела? Это праздник владельца киностудии.

— Привет, — сдержано произнес Дуайт, глядя на Карлу. — Ты прекрасна.

«Банальней ничего придумать не мог?» — Мысленно критиковал себя Дуайт.

— С Днем Рождения! — улыбнулась в ответ Карла.

Они прошли в сад к гостям, перекидываясь банальными пустыми фразами ни о чем. Со стороны это могло показаться, что Карла и Дуайт мило болтают.

Брайан и Рейчел разместились в глубине сада, ближе к бассейну, с ними были Томми и Мэриэнн.

Они шутили и смеялись, время от времени оглядываясь в ожидании Марии и Дерека.

— Ладно, Мария где-то ходит. А вот виновник торжества где? — спросил Брайан у Томми.

— Принцессу свою высматривает, — отмахнулся Томми.

— Кого? — удивился Брайан. — У Дуайта появилась дама сердца?

— Да, — кивнул Томми. — Я думал, он шутит, но реально влюбился! Мой отец влюбился! И в кого? В Карлу! Мол, она изменилась, стала похожа на маму и все! Ведет себя как подросток какой-то! Ему внуков нянчить впору!

Брайан рассмеялся.

— В Карлу? Не могу поверить. То, что она стала стильной и красивой не отрицаю… Но Дуайт и Карла…

— А что? Может они, благотворно повлияют друг на друга? — сказала Рейчел. — Карла перестанет изображать стервозную секретаршу, а Дуайт не будет таким суровым?

— Карла стервозная секретарша? — Переспросил Томми. — Серая мышка — да, но не стерва.

— Ты не видел, как смотрит на актрис, которые еще не знамениты на весь мир.

— Вот где вы все! — Мария несколько бесцеремонно вклинилась в разговор.

— Да, мы здесь и ждем тебя, — ответил Брайан.

— Привет, — махнул Марии Томми. — Знаешь, на студии таких актрис много, большая часть из которых уходит от нас ни с чем, — ответил он Рейчел.

— Я еще помню, как она смотрела на нас с Дженной на пробах, — улыбнулась она. — Но я не злопамятная.

— Видим, — рассмеялся Брайан.

— Все о студии? И не надоело вам… Кстати, тебя можно поздравить с началом успешной работы?! — Мария повернулась к Томми.

— Мы не о студии, сестричка. А о любви Дуайта.

— Да, благодарю, — кивнул Томми. — Работаю с этим уникалом Фейном.

— Удачи, — сказал Брайан. — Наслышан о нем.

— Наглец еще тот! — Произнес Томми. — Предлагал мне провести его по приличным барам после работы.

— Ну, ничего себе! Его, видимо, жизнь ничему не учит, — усмехнулся Брайан.

— Дорогие друзья! — Дуайт вышел в центр сада и громко произнес, держа Карлу за руку. — Прошу вашего внимания. Я благодарен вам за то, что сегодня вы со мной. Большое спасибо Мэриэнн Янг… Прости, Мэриэнн Браун и Элеоноре Янг. — Он замолчал буквально на минуту, собираясь с мыслями. — Знаете, за последнее время многое прошло, многое изменилось. Я был бы рад, если сейчас рядом со мной была… — он посмотрел на Карлу. — Нет, не так. Томми, сын мой, он уже вырос и создал свою семью. Я искренне рад, что его спутницей стала Мэриэнн. Не смотря на все это, сердце щемило. Щемило сильно и я, было даже, отчаялся, но… прости меня, Мария. — Последнюю фразу он прошептал, чтобы его никто не слышал, только она. — Мисс Ривера, та, которая вернула меня к жизни. Та, которая заставила меня поверить в то, что жизнь не закончена. И знаете, что я вам скажу. Вы можете осуждать меня, ваше право. Но это мое дело кого любить, а кого ненавидеть. Я поднимаю этот бокал, — взял бокал с шампанским услужливо поднесенный прислугой, — и хочу произнести только одно: дорогие друзья и не менее дорогие враги, увы, здесь присутствуют и такие, я желаю вам того же, что вы желаете мне. — Произнеся это, Дуайт опустошил свой бокал и поцеловал Карлу в губы.

— Я теперь её должен мамой называть? — В шоке спросил Томми у окружающих.

Глядя на изумленные лица гостей, Мария пыталась угадать их реакцию. Настоящие чувства, те, что было почти не разглядеть за жеманными ухмылками и вежливо-равнодушными оскалами.

Карла улыбнулась Дуайту и осторожно оглядела публику. На всякий случай Карла решила далеко от Дуайта не отходить, чтобы не услышать в свой адрес "ядовитых любезностей" и пророчеств.

— Не обращай на них внимания, — прошептал Карле Дуайт. — Больше всего они боятся стойкости. Выдержишь их взгляды с прямой спиной — и они сами удавятся своим ядом.

— Томми, — Брайан положил руку на плечо друга. — Ты не обязан называть мисс Риверу мамой, если сам того не захочешь… Хотя если только с сарказмом. Но вот в том, что Дуайт говорил серьезно, я не сомневаюсь.

— Брай, мой отец привел в дом женщину, которая нам в сестры годится, — яро произнес Томми. Хотя, он понимал, что не ему учить отца. Да и слова Дуайта минуту назад ему нравились. Он не ожидал такого от сдержанного папы. Оказывается, его старик умеет отвечать этому террариуму.

— А я бы не стала Карлу мамой называть! — сказала Мэриэнн. — Да, думаю, от тебя этого никто и не ждет.

— У тебя своя семья. Пусть и Дуайт будет счастлив, ему это не помешает, — сказал Брайан.

Когда всеобщее удивление понемногу стихло, и все снова разбились по небольшим стайкам, Мария решила вернуть разговор в прежнее русло:

— Кстати, про фотографа, как он тебе, помимо беспардонности? Мне так до сих пор смешно. А для тех, кто не в курсе, дело было так… — далее шел подробный рассказ о ночных приключениях нового подчиненного Томми.

— Глуп, как пробка, — произнес Томми, после того, как Мария закончила свой рассказ. — Да еще и безвкусен, привел меня в такую забегаловку, что стыдно произнести.

— И почему я не удивлена. Если хочешь, могу поделиться парой соображений начет него, — Мария отвела Томми в сторону.

— Дуайт! — к Дуайту шла Элизабет и Роберт Лоуренсы.

Лоуренсы-старшие также были в легком шоке. Карла стояла рядом с Дуайтом. — Не ожидали от тебя такой речи, — улыбнулась Лиз. — Поздравляю!

— Да, Дуайт, хоть мы и в некоторой растерянности, но все же желаем вам счастья, — сказал Роберт.

— Спасибо. Надоело быть старым и ворчливым, — рассмеялся Дуайт. — С Карлой вы знакомы, представлять не стоит. Я тоже надеюсь, что у нас будет все хорошо. — Произнес он, глядя на Карлу.

— Конечно, у нас все будет хорошо, — ответила Карла Дуайту. — Спасибо за поздравления, — улыбнулась она Лоуренсам.

— Потанцуем? — предложил он Карле. — С вашего позволения, — произнес Дуайт Лоуренсам.

— С удовольствием! — ответила Карла.

Лоуренсы-старшие отошли немного в сторону. Элизабет скучающим взглядом рассматривала толпу. И зачем Элеонора и Мэриэнн созвали столько народу?

Оркестр заиграл медленную композицию, Дуайт и Карла закружились в танце.

— Я могу попросить тебя об одном? — тихо спросил Дуайт.

— О чем? — спросила девушка.

— Останься сегодня со мной, — произнес Дуайт. — Пойми меня, я очень сильно страдал, когда потерял Марию. Стал жестким, даже жестоким. Но тогда, когда ты пришла в офис в новом образе, во мне что изменилось. Каюсь, тогда ты была всего лишь тенью моей покойной жены, а сейчас… я боялся, что сегодня ты придешь в своем старом образе, образе глупой секретарши, прости уж. И я боялся, что тень развенчается и все снова станет по-старому. Но ты пришла, и я понял, что ты уже не тень Марии. Ты Карла, женщина, в которую я влюбился.