— Сердце древесной промышленности Техмага. Вырубка леса, переработка, заготовка древесины, изготовление мебели, каркаса для карет, рукоятей для орудий труда и войны, ну и тому подобная дребедень, — блеснул эрудицией Моррот.

— Я могу только похвалить ваши познания, — сказал Парфлай. — Так вот, я — владелец крупного лесоперерабатывающего завода. Должно быть, вы понимаете, что за этим стоит?

— Долговая яма? — предположил Моррот.

— Взбунтовавшийся заместитель? — загадала Филика.

— Высокие налоги шишки из Магаррана требуют? — вставил Тартор.

— Бандиты обещают крылья выдрать жа неуплату дани? — с надеждой спросил Тос.

— Деньги, — всё тем же бесцветным голосом отрезал предположения стрек. — За моей спиной большие деньги. Очень большие. И я готов поделиться с вами…

— Дай договорю: и ты ими поделишься за выполнение невероятно опасного задания, — перебила Филика.

— Абсолютно верно. Вам придётся убить очень опасных преступников.

Из-за холма в километре от них выросло нечто угловатое, извергающее пар из трубы.

— А вот и мои слуги, — махнул в сторону холма Парфлай. — Новейшая модель паровой повозки. Очень удобная и практичная, скажу по секрету. Не в пример её допотопным предшественницам. Я к вам так спешил, что не выдержал и полетел сам. Не стал дожидаться её прибытия.

— Кто заказанные и что они сделали, чтобы заслужить смерть? — холодно спросила Филика.

— Это великие люди… — стрек помолчал. — Вернее, были такими… Вы ведь слышали о героях, остановивших армию Тризолуса?

— Отовсюду разное говорят… — задумчиво почесал за ухом Тартор. — Есть и про героев молва, но смутная очень, маловероятная…

— Так знайте, механические порождения злого гения Тризолуса Первого были остановлены группой доблестных мыслящих. Только благодаря их смелости, отваге и самоотверженности мы можем наслаждаться свободной жизнью. Вы знаете, что хотел сделать этот детоубийца с покорёнными мыслящими? Он хотел всех убить. Абсолютно всех. Чтобы заточить их души и волю в хлипких телах механизмов…

— Стоп-стоп-стоп, — перебил Моррот, — откуда такие глубокие познания?

— Как откуда? — развёл руками стрек. — Каждый житель Техмага знает об этом. Я удивляюсь, как это большинство жителей Объединённого Королевства могут оставаться такими невеждами. Их души весели на волоске от самой, что только бывает ужасной участи, а они даже своих спасителей не знают.

— Так, давай без оскорблений, — предложила Филика.

— И вообще, чего ты от наш хочешь, нащекомое, — зашипел Тос. — Ешли они такие хорошие, жачем их уничтожать?

— Увы, другого выхода просто нет, — ответил Парфлай. — Даже самые лучшие из нас способны пасть. Начну с самого начала. Без малого три года назад отважная группа воинов совершила дерзкий, немыслимый штурм Форта Террора. И пусть они атаковали с воздуха…

— С воздуха? Они все стреками были, что ли? — перебил Тартор.

— Нет. Построили летательные аппараты из болотных грибов… — ответил Парфлай и после значительной паузы продолжил: — Их шансы на успех были настолько ничтожны, а противостоящая армия — настолько сильна, что, должно быть, Тризолус попросту не воспринял их как серьёзную угрозу. Или просто не рассчитывал, что кому-то взбредёт в голову построить аппараты по сомнительным чертежам Винчида Леона. В любом случае, они добились своего. Пусть и с потерями… Их трофеем стала Смертоптица — крылатый техномагический исполин, переносящий хозяев в своём чреве, — стрек осмотрел слушателей: — Вы просто не могли про металлическую птицу не слышать.

— Недавно даже видели, в облаках летала, крылышками махала, — сообщил Моррот.

— Слава Летуну, хоть какие-то знания в этом невежественном лесу… — похвалил Парфлай.

— Так, глубокоуважаемый, ещё что-то подобное, и мы тебя пинками под рогатый зад вышвырнем! — не удержалась Филика, разглядывая свои ногти на руках.

— Этот трофей и стал причиной гибели светлых принципов, — пропустил её слова мимо ушных дырок стрек. — С ним пришло сильно много власти… Смертоптица — вторая по мощи после Форта Террора. Три года герои погрязали в её сети. Путешествовали по миру: изучали Выжженные Земли и Пустой Материк. Первое время, даже помогали нуждающимся: спасли Тикус от набега кровожадных воинов Повелителя Леса, выявили и обезвредили причину плохих урожаев в Диде, убили потустороннее чудовище, засевшее в подземельях Бирры, утолявшее свой дикий голод обитателями города, помогли сбросить диктатуру «Фиолетовых Мундиров» в славном городе Тампе…

— Подумаешь, герои… — ревностно перебил Тартор. — Мы до тех городов просто не добрались ещё.

— Я не сомневаюсь в этом, — всё тем же монотонным клекотом ответил стрек. — В общем, со временем их стремление помогать мыслящим наткнулось на немую неблагодарность. На ужасающее безразличие. Думаю, вам оно знакомо… Забыть, что когда-то было не так хорошо, как сейчас — самое простое дело. А забыв о злых днях, забываются и герои, которые помогли их пережить… Вы ведь понимаете. Да, по глазам вижу, что понимаете…

— Давай уже к сути подводи, — потребовал Тартор.

Паровая карета, если можно было так назвать массивное металлическое сооружение на восьми колёсах, остановилась в нескольких метрах от них. Лошади нервно забили копытами по земле. В смотровых окнах виднелось два бесстрастных лица примов.

— Знаете, кто спалил дотла Диду? — поинтересовался Парфлай.

— Да иди ты, — не поверил Моррот.

— Недавно герои залетели туда пополнить запасы, — продолжал стрек. — Предприимчивые купцы потребовали с них чрезмерную плату. Это оказалось последней каплей…

— Нет, не понять мне, откуда ты это всё знаешь? — хлопнул себя по бедру Тартор.

— И какое тебе дело до жителей Диды и вообще до всего этого? — добавил недоверия Тос.

— И что вообще это всё значит? — сказал, чтобы не молчать, Моррот.

— Я знаю многое, — ответил Парфлай, медленно сменяя взгляд сетчатых глаз от собеседника к собеседнику. — И мне это так не безразлично потому… Понимаете, я раньше был… — он долго молчал, вспоминая, — я раньше был… Слугой Тризолуса… Капитаном Форта Террора…

Возникшее напряжённое молчание прорвал Тартор, потянувшись за эспонтоном:

— Так давай мы тебя сейчас убьём!

Из кареты стрека тут же выскочило шесть вооружённых до зубов примов.

— Тар, не будь умалишённым, — осадила его Филика.

— А я и есть умалишённый, если не помнишь, — не заставил ждать ответа Тартор, но оружие отставил. Охранники стрека не казались слишком грозными противниками — с ними, при необходимости, и врукопашную справиться можно.

— Да, я ожидал что-то подобное, — это показалось, или в голосе Парфлая действительно можно было уловить что-то похожее на грусть? Он щёлкнул пальцем и его примы скрылись в карете. — Когда кто-то узнаёт о моём прошлом… Нет, не хочу вспоминать… Понимаете, я был слеп. Я был беспомощен и глуп. Он приютил меня. Он помог мне. А взамен я служил ему как верный цепной боброс. И, как это не печально, успел наделать очень много глупостей до того, как понял… — Парфлай сутулился, его крылья повисли на спине, словно завядшие листья. — Тяжело… Я улетел прочь. Я бежал от его власти. И всё это время. Всё это ужасное, полное душевных мучений время я провёл в попытке загладить свои злодеяния. Я раздавал деньги бедным, выполнял просьбы нуждающихся, защищал от обидчиков слабых…

— Я сейчас расплачусь, — не выдержал желчный Тартор.

— Да заткнись ты уже, помойная яма! — топнула ногой Филика и попросила гостя продолжать.

— Только помогая другим, я чувствую себя сбой, — вновь заговорил Парфлай. — Не тем чудовищем, в которое меня превратил Тризолус, а простым, добрым и открытым парнем. Кем когда-то был…

— Ну, а от наш ты тогда чего хочешь? — всё выпытывал Тос, чьи царапины по телу невыносимо зудели. — Вожми и убей шам швоих героев. Вон, у тебя целая когорта преданных молокошошов.

— Будь всё так просто, я к вам бы не обратился, — заговорил стрек. — Падшие герои — великие воины, равных которым нет. Трое из них обладают сильнейшим магическим существом в крови. Ещё у одного — могучее волшебное оружие. Остальные — искусные бойцы. Вам ни за что с ними не справиться…