— Так это что же,— не скрывая изумления заговорила мать,— он так и будет ходить теперь? Чего же ходить-то?
— Тоже ж... один кукует,— сказал Витька.— Вот и ходит. Гнать его в три шеи!
— А?
— Так и будет ходить. А чего ему?
Мать все никак не могла понять:
— Нет, так чего же тогда ходить? Нечего и ходить тогда.
Витька о чем-то вдруг задумался.
Дня через два они с Юркой решили одну хитроумную задачу. Волновались, спорили.
Тут же, в избе, у порожка, старик Наум налаживал улей.
— Если тут вот подпилить, он здесь наступит — она только вон где сработает. Она же не достанет его.— Так рассуждал умный Юрка.
— Почто не достанет?
— А рычаг-то вот где! Вот — нога наступила, а вот — рычаг, а вот аж где голова.
— Ну а как?
— Надо рычаг ближе... И под тротуаром маленько подрыть...
— Кого это там пилить-то собираетесь?— спросил старик.
— Кто собирается?— поспешно сказал Витька.— Никто не собирается.
— Пакостить чего-нибудь надумали?
— Одно на уме!— воскликнул Витька.
— Это у вас одно на уме: где бы напакостить.
— Дед,— вступил Юрка,— надо же сперва доказать, потом уж говорить. Чего же зря-то говорить?
— Да ну его,— прошептал Витька.— Я понял: надо доску короче выбрать. Эти, другие, все маленько с виду подпортить, а эту нарочно сверху подновить — чтоб он на нее и наступил. Понял? Он наступит... Понял?
— А вдруг другой кто-нибудь пойдет и наступит?
Витька об этом не подумал.
— А знаешь как? Как ему выходить, я выскочу и незаметно чурбак вытащу. А до этого чурбачок будет подпирать, чтоб никто не провалился, У нас там ходят-то — в день три человека. Я это все там сделаю.
И опять было воскресенье. Опять приходил дядя Володя. Приносил бутылку шампанского... Опять играли с Витькой в шахматы, опять говорили с матерью о сервантах, коврах и... алкоголиках. Долго, нудно...
А теперь дядя Володя стоял у порога и обстоятельно, нудно прощался.
— Ну, до свиданья.
— До свиданья, до свиданья,— говорила мать.
— Виктор, сейчас в моду входит летка-енка. Не умеешь?
— Не умею.
— Красивый танец.
— Все равно не умею.
— А вы, Агриппина Игнатьевна?.. Не умеете?
— Не умею.
— Вообще-то... это... я бы на вашем месте научился. Попробуйте.
— Кто, я, что ли?— удивилась мать.
— Да.
— Танцевать?.. Или на баяне?
— Нет, танцевать. Есть одно обстоятельство... Ну, ладно, потом. До свиданья.
— До свиданья.
— У меня тут родственники... У нас один диссертацию защищает... Ну, ладно, потом. До свиданья.
— До свиданья.
Дядя Володя вышел.
Мать не знала, сердиться ей или смеяться.
— Так и не отелился. Мычал, мычал — и никак. Вот же смешной человек!
— Сейчас он у нас... захохочет,— тихонько сказал Витька, глядя в окно.
В окне показался дядя Володя — серьезный, даже несколько важный...
Вдруг дядя Володя делает руками так, и его по шляпе хлопает доска...
— Хватит миндальничать!— сказал дядя Коля. Они разговаривали с матерью в большой комнате. А в маленькой горенке сидел грустный Витька и катал по столу бильярдный шар.— Дальше еще хуже будет. Испортим парня... Завтра поедет ко мне и поживет пока. До зимних каникул хотя бы. Не реви, не хуже делаю, не хуже. Наоборот, мои ребятишки ему там по школе помогут.
Мать Витькина плакала, вытирала слезы концом платка.
— Жалко, Коля... Сердце запеклось, ничего тебе и сказать-то путем не могу... Жалко.
— Да что, насовсем, что ли!— убеждал брат.— Да было бы хоть далеко!.. Двадцать верст — эка! Ну, приедешь когда, попроведуешь... До Нового года-то пускай поживет. Не даст он вам тут дело наладить, не даст. А наладить надо. И зря ты про мужика так думаешь, зря. Хороший мужик.
— Да больно уж он какой-то...
— Какой? А тебе что, красавца кудрявого...
— Да не красавца! У него же разговоров больше нету: пить бросил да мебель покупает.
— Ну и что, хорошее дело.
— Да что же все об одном да об одном.
— Ну, рад, что бросил, вот и говорит про это. Потом, не знаю, конечно, но ему же тоже, наверно, охота с лучшей стороны себя показать. Вот мебель покупает. Бабам же нынче што — лишь бы не пил да деньги зря не мотал. Вот он и жмет на это. Его тоже понять надо. Мой тебе совет: не торопись с выводами. Подожди. А Витьку я заберу. И не переживай: хуже не будет. Будет только лучше.
— У тебя у самого там тесно...
— Ничего.
— Да Нюра бы не осердилась: скажет — вот-от, еще племянника привез. Своих мало!
— Ну и дура будет, если так скажет. Да и не скажет сроду — поймет. Давай, нечего думать. Испортим парня. А так — мы его счас оторвем от всяких его дружков да от улицы, он волей-неволей за книжки сядет. Пусть поживет в деревне, пусть... Давай, собирай его — прямо счас и поедем. Чего тянуть-то? Да и мне надо сегодня же вернуться... Давай. Где он?
— Там.
Дядя Коля заглянул в горницу.
— Да где?
— Нету?!— испугалась мать.— Мать пресвятая богородица!.. Здесь был!
Дядя Коля подошел к окну, тронул створки — они распахнулись.
— Не пужайся — здесь он где-нибудь. В окно вылез.
Мать кинулась сразу к Юрке.
Витька был там. Юрка и Витька сидели на лавочке, дед лежал на печке, но не хворал, а так — погреться залез. Молчали.
Быстро вошла встревоженная мать.
— Витька... Здравствуйте! Ох, Витька...— мать успокоилась, но еще не могла отойти от быстрой ходьбы.— Что же ты ушел, сынок? Там дядя Коля ждет...
Витька, Юрка и старик молчали.
— Пойдем домой.— Матери стало неловко, потому что она почувствовала в их молчании суд себе.
— Что, Витька... в ссылку ссылают?— сказал старик.
— В какую ссылку?!— вспыхнула мать.— Что ты, дедушка, говоришь-то!
— Да я шутейно,— успокоил старик.— Так я... болтанул. В гости он поедет. Хорошее дело.
— Пойдем, Витя,— опять сказала мать.
Витька сидел. Молчал.
— Я не в осуждение говорю,— продолжал старик.— Кого осуждать? Такая теперь жизнь. Но вот раньше понимали: до семнадцати годов нельзя парня из дома трогать. У нас тада вся деревня на отхожий промысел ходила... И вот, кто поумней был — отцы-то, те до семнадцати лет сына в город не отпускали. Как ушел раньше, так все: отстал человек от дома. Потому что не укрепился, не окреп дома, не пустил корешки. А как раньше время оторвался, так все: начинает его крутить по земле, как лист сухой. Он уж и от дома отстал и от крестьянства... А потому до семнадцати, что надо полюбить первый раз там, где родился и возрос. Как полюбил на месте — дома, так тебе это и будет — родина. До самой твоей смерти. Тосковать по ей будешь...
— Чего ты, дедушка, мелешь лежишь!— осердилась мать.— «Полюбил», «не полюбил»... Чего попало! Пойдем, Витька.
Витька встал... Подал Юрке руку.
— Пока.
— До свиданья. Пиши.
— Ладно. Ты тоже пиши. До свиданья, деда.
— До свиданья, Витька. Не забывай нас.
— Господи, прямо как на войну провожают...— не могла скрыть удивления мать.— Или, правда,— на заработки куда. Он едет-то — двадцать верст отсюда! К дяде родному.
— Это хорошо,— опять сказал старик.— Чего же?
Потом, когда шли по улице, мать сказала:
— Тебе там хорошо будет, Вить.
Витька молчал.
— Неохота?
Витька молчал.
Мать тоже замолчала.
Зато дома мать выпряглась.
— Никуда он не поедет,— заявила она брату с порога.— Не пущу. Вот.
Дядя засмеялся.
— Ну, конечно, не надо: а то он там... потеряется. Заблудится. Волки его съедят... Витька, а ты-то чего? Тоже как баба, елки зеленые! Чего ты? Мужик ты или не мужик?..
Ехали в деревню к дяде в легком коробке, сытая сильная лошадь бежала податливо. Коробок мягко качался на рессорах.
— Витька, почему ты не учишься, как все люди,— хорошо?