— Даже не знаю. В конце концов итог один: меня победила девка, которую я еще недавно мог раздавить, прибегнув лишь к помощи физической силы.

— Что тебе не дает сделать это прямо сейчас? — с интересом спросила я.

— А что, можно? — дурачась подхватил он.

— Пойдем, — вскочив с места и спрятав сапфир под одеждой, я открыла дверь в коридор.

— Твоя нерешительность меня удивляет! — наиграно весело бросила я, увидев как Хок с растерянным видом встает с кресла.

На этот раз подвал встретил нас приветливым светом и блеском зеркал покрывающих все четыре стены. Толстый зеленый ковролин полностью скрывал рябой облезлый пол. Помещение занимали спортивные снаряды, из которых я могла бы уверенно опознать лишь канат и коня.

— Это что такое? — не сдержал удивления Хок.

— Спортзал! — с гордостью ответила я, жестом приглашая его следовать за мной.

— Здесь? А как же Йог-сотхотх?

— А что с ним сделается? — с улыбкой спросила я.

— Но… но… Здесь? — Хок начал повторяться, — ты должна была скрыть это место от посторонних глаз и никого сюда не пускать. Ты представляешь что будет если его найдут?

— Каким образом? — удивилась я, — кому-то захочется посмотреть — что под ковролином?

— И вообще, — продолжала я, — ты читал сказку «Синяя борода»? Нет? Прочитай, советую. Это я к тому, что запреты обычно на людей не действуют. Если хочешь что-то спрятать — прячь на видном месте.

Я наблюдала, как лицо Хока вдруг озарила улыбка. Он прошел за мной на оставшуюся свободной середину спортзала и стал напротив меня.

— Я рад, что тогда проиграл, — в голосе отчетливо слышалась ирония, — иначе бы никогда не узнал, что в мире существуют такие особи как ты. Хотя, — он стал медленно расстегивать кожаную куртку, — сомневаюсь, что есть еще кто-то похожий на тебя.

Я дождалась, пока Древний снимет верхнюю одежду, и приняла боевую стойку. Наконец-то мне представилась возможность расслабиться.

— Одно условие, — сказала я, — ничего не ломать.

И увидев разочарованное выражение лица Хока, добавила:

— Из снарядов. Они мне слишком дорого обошлись.

Лэнг

— Значит, Майрос всегда знали, что рано или поздно придется уничтожить Азазота? — я не задавала вопрос, а скорее утверждала.

— Он их устраивал лишь до определенного момента, — высказал соображения Ньярлатхот.

— Пока Древние не наберут достаточно силы чтобы попытаться выползти из того чистилища, куда их упрятали Владыки? И равновесие здесь ни при чем. Обычный трезвый расчет, стоивший жизни многим, — мрачно подхватила я.

— Эх, Сол, теперь понятно, зачем я была тебе нужна. Интересно смог бы ты устранить меня, если бы я пошла наперекор вашим планам?

— Ты считаешь, что он желал тебе смерти?

— Иначе к чему Азазоту убивать своего союзника? — я задумавшись опустилась прямо на пожухлую серую траву. Древний последовал моему примеру.

— Азазот мог догадаться, что Майрос больше его не поддерживают, — предположил Ньярлатхот.

— Он и так это знал. Трудно не догадаться, когда твой предполагаемый союзник создает оружие, способное тебя погубить.

— Что? Не может быть! — возразил Древний, — Ятаган Барзаи создали Владыки!

— Не думаю. Они им лишь воспользовались, с позволения Майрос. И оказались, кстати, их должниками.

Мне все чаще казалось, что вот-вот, и я найду ответы на все вопросы, которые меня беспокоят. Что-то ускользало от меня, Я не могла полностью составить картину широкомасштабного заговора. Кого и против кого? Не знаю. Но что-то было. Что-то настолько невероятное и жуткое для восприятия обычного человека, кем я все еще продолжала себя считать. Вспомнились слова Майрос: никто и никогда не видел мертвого Древнего, кроме самого Сола. Никто бы не смог создать оружия, не зная всех возможностей жертвы. Барзаи был схож по принципу действия с Вуалом и Азазотом — он забирал Силу. И неудивительно, ведь при его создании Сол использовал кровь Вуала. Оружие, убивающее Древних, созданное с помощью Древних Майрос. И это при том, что ныне покойный Сол заверял, что Барзаи их не убьешь! Чего он добивался? Чтобы я вышла против Азазота с голыми руками?

Размышление прервал незнакомый Древний, подошедший к ним почти вплотную. А я и не заметила! Нельзя настолько уходить в себя.

— Мессир! — это обращение всегда пробуждало у меня желание улыбнуться.

— Слушаю тебя, Саритхот, — Ньярлатхот был внимательнее меня.

— Мессарина Нами приглашает Ниссу составить ей компанию в сегодняшней охоте на кугарудов, — возвестил посланец.

— Передай мессарине, что она отказывается, — начал Древний, но я его остановила, слегка прикоснувшись к локтю.

— Передай мессарине, что для меня большая честь принять ее приглашение. Я с радостью присоединюсь к охоте.

Я с трудом представляла себе, что такое охота на кугарудов. Более того, тешила себя надеждой, что зверушка эта маленькая и безобидная, хоть и имеет череп такого размера, который с легкостью покрывал голову Нами. Вот только я никогда не предполагала, что мне наконец доведется узнать, кто же издает такой мерзкий металлический скрежет по ночам. Я никогда не видела драконов и птеродактилей, да и не очень стремилась. А когда эта поместь покрыта броней тверже металла… Да, кстати, именно теперь я поняла, что Нами удалось убить лишь детеныша этого зверька. Череп взрослой особи с легкостью накрыл бы мою кровать, если бы мне пришла в голову дикая мысль о подобном пологе…

Наверное, именно с этого момента наша пешая охота стала для меня менее привлекательна. Но, не желая ударять в грязь лицом и чернить светлый образ наследницы крови Вуала, я собрала остатки мужества и с подобием интереса стала наблюдать за разворачивающимися передо мною событиями.

В охоте участвовало семеро Древних. По моему мнению, для них это было ни чем иным, как возможностью пощекотать нервы и показать собственную силу, не прибегая к магии. Мы с Нами и ее сыном возглавляли процессию экстрималов. Все остальные предусмотрительно держались сзади, соблюдая дистанцию.

Сначала, до меня донесся громкий и протяжный стон. Земля слегка дрогнула, раз, другой, словно повторяя стук моего сердца. Потом я увидела тень птицы, идущей на взлет. Земля замерла, теперь начал дрожать воздух. Интересно, птичка одна или со стаей? — промелькнул в голове вопрос. И тут же, как бы в ответ показались еще несколько пернатых. Их движение по воздуху сопровождал уже знакомый металлический скрежет. Три взрослых особи и пять детенышей.

— Это тебе, — Нами вручила мне длинную палку с острым железным наконечником.

— Что это? — стараясь не выказать изумления спросила я.

— Твое оружие против кугаруда, — последовал ответ.

— Вы убиваете эту тварь копьем?

— Иногда. Обычно именно она калечит охотников, — глаза нами видневшиеся из-под клыков головного убора сверкнули красным.

— И в чем прикол? — увидев непонимание в глазах Древней, я пояснила:

— К чему эта охота?

— Она делает нас сильными, приспособленными к любой ситуации. Не обязательно убивать кугаруда, достаточно показать себя в бою с ним, и выжить.

С этими словами, она отступив от меня на достаточное по ее мнению расстояние, приготовилась отразить нападение.

Могу сказать одно — было больно. В голову врезались мысли о растраченной попусту молодости и бесцельно прожитой жизни. Потом мысли исчезли вообще. Остались лишь инстинкты, точнее два — порвать в клочья и выжить. Причем не было ясно, который из них основной. Несколько минут я просто уклонялась от ударов крыльев, клюва и хвоста. Потом кугаруду удалось меня оглушить толстой когтистой лапой. Уклоняться стало уже гораздо тяжелее, а крови больше Я услышала невдалеке крик. Слегка отвлекшись, краем глаза заметила как один из пернатых схватил стоящего слева от мня Древнего и стал трепать его в «клюве». Раздался хруст костей, из пасти хлынула кровь. Отбросив мысль о том, выживет ли он, я снова сосредоточилась на своей птичке, и тут же получила ударом бронированного крыла по голове. Отлетев на некоторое расстояние и стерев выступившую кровь я вскочила, сообразив, что пора с этим кончать, иначе забава может перерасти в Хичкоковский триллер гораздо больших масштабов. Огромная голова с открытым клювом уже устремилась ко мне навстречу. Вскинув в руке копье, наподобие охотников на бизонов, я взяла разбег навстречу птице. Еще секунда, и меня перемелет как и того несчастного. Прицелившись в верхнюю челюсть кугаруда, я всадила туда копье острием вверх. Тупой конец уперся в нижнюю челюсть, крепко зацепившись между зубов. Крутанувшись на зубе птички и осознав, что практически побывала у нее в пасти, я соскочила на твердую землю. Раздался уже знакомый стон, и птица стала бешено вращать головой, стремясь избавиться от мешающего ей предмета.