Глава 13

Мягкие травинки чуть щекотали шею, заставляя морщиться, но продолжать жмуриться. Слишком уж яркими были лучи солнца, нагло скользящие по лицу и пытающиеся заглянуть под закрытые веки.

Но приоткрыть один глаз все-таки пришлось, потому что было в этой ситуации что-то странное...

Легкие ветер игриво бросил мне в лицо прядь волос, закрывая на пару мгновений обзор, но не смог полностью скрыть белое пуховое облако и крошечную фигурку в форме креста на его фоне. Наверное, кто-то из стервятников высматривает добычу...

Стоп! Какой ветерок, птички и прочие прелести сельской жизни?! Мы же должны были вернуться во дворец. Хотя тут мне нравилось больше – падальщик всего один, а в Аридейле их целая стая, но все же стоит узнать, что происходит.

С трудом поднявшись и проморгавшись, я оглянулась. Что ж, портал то ли решил нам помочь, то ли просто поиздевался, но вокруг царила пастораль – низкий лужок, поросший изумрудно-зеленой травой, в выглядывающими то тут, то там сиреневыми головками болотных фиалок, откуда-то из-за спины тянет сыростью и запахом тины, наверное, река или озеро. Да, так и есть, узкий поток почему-то совершенно бесшумно бежал в оковах довольно высоких берегов, на срезе которых под жирной черной землей краснела глина. На той стороне реки кусты низко склонились над коричневатой водой, опуская ветви в поток, которая тянул за узкие серебристые листья и тонкие молодые побеги, игриво поблескивая и переливаясь на солнце.

Плодящиеся здесь же у берега комары постепенно наглели, подлетая все ближе, некоторые даже пытались сесть на обнаженную кожу, но в последний момент вспархивали.

Правее – шумел листьями густой темный лес, казавшийся сумрачным и непроходимым из-за высокой травы, подступающей вплотную.

Пока я осматривалась, яркий свет загородила чья-то тень, а я вздрогнула от неожиданности и внутренне скривилась. Наверное, портал не просто выбросил нас в другом месте, он ещё и отшиб мне память. Потому что на вопрос, почему я любуюсь природой, вместо того, чтобы оценить обстановку на предмет опасности, ничего для себя утешительного я придумать не смогла.

Присмотревшись к молчаливому наблюдателю, я невольно задумалась о прошедшем времени. Когда я в прошлый раз смежила усталые веки, после пробуждения выяснилось, что прошло больше двадцати дней, кто знает, сколько я спала в этот раз... Потому что склонившийся ко мне демон как-то подозрительно напоминал Тима, только несколько более повзрослевшего. Те же заостренные скулы и высокий лоб. Даже темные волосы встрепаны почти так же. Вот только цвет глаз убедил в ошибочности предположение – вместо агатово-черных Тимареля на меня смотрели светло-голубые.

- Кто вы? – хрипло каркнула я, сама испугавшись своего голоса.

Мужчина приблизился, поворачивая голову то в одну, то в другую сторону, словно пытаясь меня рассмотреть. Хотя, учитывая, что ремесло палача для меня было внове, перепачкалась я знатно. А ещё – смутно помню, что из портала вываливалась лицом вниз. Надеюсь, что хоть не в коровью лепешку, а то с моим счастьем все возможно...

- Очнулись?

Он не стал отвечать, вместо этого присел рядом, положив крупные кисти на свои колени, и склонился надо мной ещё ниже. Судя по рукам, он воин, слишком уж характерные следы.

Неизвестно, что он там пытался рассмотреть, но несколько минут пристально разглядывал, но дотронуться не пытался.

- Давайте руку, – встав, он протянул мне ладонь, собираясь помочь подняться.

Я и дала. Демон несколько секунд таращился на то, что я ему протянула, а потом рассмеялся:

- Да нет, свою руку давай, помогу встать, – пояснил он, легко поднимая меня на ноги и швырнув замурзанную конечность лекаря куда-то в сторону реки. – Я – Сэй, страж границы.

Ничего себе, тогда понятно, почему мне так плохо – портал выкинул нас в нескольких неделях пути, у самой границы с Маэре. Когда проходили через волшебную дверцу первый раз, она тянула силы из своего хозяина. В этот раз, похоже, такой чести удостоилась я. Вот только странно, что вообще выжила – я никогда не питала иллюзий относительно силы своего дара, и портал должен был вычерпать меня досуха, однако, почему-то этого не произошло.

Когда Сэй отступил, чтобы дать мне осмотреться, предположение относительно рода его занятий подтвердилось. Несмотря на высокий рост и довольно мощное телосложение, перемещался он плавно, словно танцуя. Такого одними тренировками перед зеркалом точно не добьешься, зато изнурительные многолетние занятия с оружием оттачивают умение двигаться скупо, но эффективно.

За те несколько мгновений, который страж дал мне, чтобы осмотреться и прийти в себя, я напомнила себе легенду. Правда, конечно, дело хорошее, но, во-первых, в неё никто не поверит, а во-вторых, для меня же лучше, если в неё не поверят. В тех условиях почти объявленной войны, которая продолжаются уже несколько лет, Наследница, содержащаяся под стражей в Тмере, дополнительный козырь демонов. А мне им становиться совсем не хотелось...

И придется быть очень осторожной, чтобы случайно себя не выдать. Легенду я приготовила ещё до встречи с Иртисом и нашей милой и продуктивной беседы. Мы с Тимом сводные брат и сестра (на родных не похожи, да и узоры на наших лицах слишком различны), родители которых погибли во время охоты на демонов после смерти драконьей Наследницы. В том, что отец поспешит устроить тотальную чистку государства от неугодных, я не сомневалась. Нужно же показать народу всю глубину и беспросветность постигшего его горя. А что продемонстрирует его больше, чем молниеносная и беспощадная маленькая месть в отношении представителя агрессора? К тому же это замечательная возможность убрать неугодных, так что под топор палача точно попали и драконы, правитель слишком прагматичен и не щепетилен, значит, подвернувшейся возможностью воспользуется.

Единственным “но” во всей этой ситуации было то, что я не успела предупредить мальчика о появление у него ещё и сестры. Н-да, семья у ребенка растет прямо-таки катастрофическими темпами...

- Со мной был мальчик. Где он? – я оглянулась по сторонам, но делала это медленно и как бы неуверенно. Пусть лучше буду выглядеть ещё слабой и не полностью опомнившейся от забытья, чем вызову подозрения.

Тима поблизости не было. Надеюсь, он где-то неподалеку, а не оказался переброшен в другое место.

Откуда-то со стороны леса едва слышались голоса, приглушенные расстоянием и шелестом листвы. Это плохо, потому что я не могла предупредить Тима, и не знала, что он уже успел рассказать. Если нас поймают на том, что версии не сходятся, лучше уж сразу идти топиться, демоны не отстанут, пока не выбьют правду. Значит, придется и дальше разыгрывать временную слабость и некоторую забывчивость, но это чревато – меня могут счесть обузой и не захотят возиться, доставляя к цивилизации.

- Он в нашем лагере, – кивнул Сэй. – Что с вами случилось?

Едва слышно выдохнув, я тяжело вздохнула и осела на траву, запрокидывая голову в мнимом обмороке. Ладонь, которую я опустила на висок, тут же наткнулась на такой слой грязи, что стало понятно колебание демона. В подобном виде определить, кто я такая, довольно проблематично.

- Голова...

Страж придержал меня за талию, но вести к стоянке – а в том, что в лесу намного более люд... эээ... демонно, чем кажется, я была уверена – не торопился. Вот ведь мужлан, девушка сознание теряет, а он на помощь не особо спешит...

Хотя, учитывая, что нашел он меня всю в крови, да ещё и прижимающей к груди чью-то конечность, я бы вообще предварительно связала, а уж потом в сознание приводила. Надеюсь, он решил, что руку я отгрызла в попытке вырваться на свободу, а не из личным неприязненных отношений или, того паче, голода.

Сэй уложил меня обратно на мягкую травку, причем, довольно неудачно – пяткой в муравейник. Пару минут я разыгрывала нервную барышню, лишившуюся чувств от испытанных переживаний. А потом начала судорожно подергиваться.

- Эй, ты чего? Больная, что ли? – допытывался страж, осторожно потряхивая меня за плечи. Даже на “ты” от неожиданности перешел. Лучше бы муравьев в ноги смахнул... Поняв, что мои скромные силы подходят к концу, и буквально через несколько секунд я вскочу и начну безжалостно давить наглых насекомых, движущихся организованной колонной по направлению к моим коленкам, я “пришла в себя”:

- Простите, мне нехорошо... – слабым голоском молвила я, одновременно пытаясь как можно незаметнее стряхнуть наглого оккупанта, вцепившегося в мою щиколотку. Спрашивается, зачем тут стражником ставить, когда муравьи хуже цепных псов, того и гляди загрызут?!

- Это все от телепорта, – с умным видом покивал Сэй, продолжая разглядывать меня с каким-то нездоровым любопытством. Чем бы его отвлечь? Вообще-то я могу заболтать кого угодно почти до полусмерти, но тут особо язык не распустишь. Красотой я сейчас тоже особо не блещу, если только у него вкусы совсем специфические, но со мной обычно срабатывает закон подлости, а не везения, и этот конкретный страж может оказаться безнадежно влюбленным и счастливо женатым. Да и с искусством флирта я знакома больше в теории, и не думаю, что сейчас уместно переходить к практике.

Видя, что мое бедственное положение особого отклика в душе голубоглазого не находит, пришлось намекнуть:

- Наверное, я вся испачканная...

- Нет, ты не испачканная, ты грязная с головы до ног, – демон, убедившись, что умирать я передумала, улыбнулся, не собираясь щадить моё чувство собственного достоинства. Все, выполняю поручение Тилиры и вон из этого царства грубости и невоспитанности!

Но для этого нужно все-таки найти Тима.

- А все-таки, где мальчик?

На вопрос он не ответил, зато, довольно бережно придерживая под локоть, помог спуститься на топкий берег и кивнул на воду, предлагая запачкать её русло теми грязевыми отложениями, которые скопились на моем лице и руках. Пока я умывалась, пытаясь понять, что дальше делать, он поднялся на берег и оттуда наблюдал за мной, временами зорко посматривая по сторонам и особенно внимательно разглядывая воду. В чем смысл такой охраны, я не особо поняла, сосредоточившись на приведении себя в порядок. Холодная воды неохотно отмывала грязь и, особенно, кровь с ладоней. Под ногтями осталась коричневая полоса, которую все никак не получалось отчистить, даже с помощью песка, который я щедро размазывала по коже, пока её не начало жечь и тянуть.