Пришлось задумчиво намекнуть, что раз уж его светлость так жаждут общения, то он достаточно оправился, чтобы продолжать обучение. Нельзя же терять ни минуты, кто знает, что будет завтра...

После этого нас заверили, что усталость ещё сильна, и мальчик тут же почувствовал настоятельную потребность уснуть, попросив в ближайшее время его не беспокоить.

Когда мы, наконец, покинули покои капризного ребенка, судя по лицу Сэйя, он уже сомневался в правильности стребованной клятвы, чтобы я не трогала Князя. Хотя вслух он ничего и не произнес. В коридоре мы крайне учтиво простились, демон отправился по своим демоническим делам, а меня ждало другое дело, которое тоже не следует откладывать...

Рамил смотрел на меня с такой смесью презрения, брезгливости и ненависти, что становилось немного смешно. Зато прогулка по цветущему саду определенно настраивала на умиротворенный лад.

Жужжание пчел над крупными ромашками, окаймляющими лужайку с псевдодеревенским пейзажем. Дурманящий аромат мелких кистей лианы, оплетающей беседку. К осени они сменятся сизо-черными ягодами, чей яркий сок будет капать на траву, но среди птиц не так много самоубийц, готовых склевать это лакомство.

Уединение, в котором мы с Рамилом были заинтересованы почти в равной степени.

- Согласитесь, как казначей, вы отвечаете не только за текущие расходы, но и за сохранностью содержимого сокровищницы.

- Совершенно верно, княжна, – обращение прозвучало несколько насмешливо, но от дальнейших оскорблений воздержался. Жаль, что он избрал меня своей жертвой, мы могли бы сработаться... Люблю жадных, всегда понятно, чего они хотят и как из сотрудничества извлечь максимальную выгоду. – Так вы говорите, что догадываетесь, где именно находится корона? Знаете, у меня тоже есть определенные предположения.

- О, даже так, – я сделала вид, что озадаченно нахмурилась. Рамил подыграл, изображая отеческую улыбку. Нам бы с ним на подмостки провинциального театра... – И где же, если не секрет?

- К сожалению, не могу сказать, сами понимаете, дело государственной важности. Но, уверяю, вы узнаете первой, когда мы её обнаружим.

- Буду благодарна за подобную милость. И в знак доброй воли жажду всецело вам помочь. Даже согласна дать обыскать свои покои, чтобы не возникло никаких сомнений. Прошу особое внимание уделить ящикам с бельем, – я прикрыла рот ладошкой так, чтобы услышал только он. – Скажу вам по большому секрету – именно там девушки и прячут все свои самые страшные тайны.

Все-таки все эти танцы стоили того, чтобы полюбоваться на постепенно проявляющее на его лице понимание, что в этот раз я его обыграла.

- Я ведь могу и воспользоваться таким щедрым предложением.

- О, прошу! Давайте сделаем это прямо сейчас! А потом я предположу, где ещё она может находиться, и мы в сопровождении стражи отправимся в это место.

Мне даже не нужно было смотреть на врага, чтобы ощутить его ярость и досаду.

- У меня есть другое предложение – вы можете сказать мне сейчас, чтобы не придавать широкой огласке этот... досадный инцидент.

- Да, случившееся никак иначе и не назовешь, – я скорбно кивнула, внимательно глядя себе под ноги, чтобы не запнуться о край длинной юбки. Все же иногда стоит являться придворным не только в образе сумасшедшей воспитательницы, но и княжны. Хотя бы для того, чтобы они вообще не забывали, как я выгляжу. Особенно раздражали ленты в прическе. Хотя мне их вплели самый необходимый минимум, да и те неприметного мышиного оттенка, с непривычки они мешали. Но кое в чем могли и помочь... – И у меня, как назло, заканчиваются реактивы... И ленты с булавками – тоже.

Более прозрачный намек было бы трудно придумать, да и казначей не дурак, если до своих лет и должности дожил, потому тут же предложил прошептать ему на ушко свои предположения по поводу местонахождения таинственно пропавшей короны, а он, в свою очередь, посмотрит, что можно сделать с моей бедой.

Для виду посмущавшись, я согласилась, но с тем условием, что он сделает первый шаг. И озвучила сумму “на ленты”. Рамила от прозвучавшей цифры заметно перекосило, он даже с шага сбился.

- Помилуйте, княжна, мы на пороге войны и не можем позволить себе таких трат. Иначе нам придется сражаться именно вашими булавками.

- Я уверена, что вы истинный специалист своего дела и найдете выход из... досадного инцидента.

Присев на прощание в поклоне, я поспешила в свои покои. Не потому что меня там ждало что-то захватывающее, просто нужно успеть подготовить декорации для главной сцены этого спектакля.

Я уже заканчивала, когда в дверь робко постучали, и Илисса возвестила, что мне принесли небольшой презент от господина Рамила. В знак его восхищения моими лекарскими талантами и нашей нерушимой дружбы.

Пришлось отвлечься и принимать посланца, нехорошо заставлять его ждать, да ещё и с таким ценным подарком в руках.

Лакей, в котором угадывался скорее стражник, чем простой работник двора, услужливо протянул мне изящный ларец, и инкрустированный жемчугом и бледно-розовыми кораллами, привозимыми с далекого юга.

Поблагодарив посыльного и отправив горничную, я со всевозможными предосторожностями извлекла содержимое. Проверять при посторонних я, естественно, не стала. То есть, оставила лакея ждать ответа и выскочила в кабинет.

Некрупные яркие камешки поразительной чистоты и прозрачности переливались холодным блеском на ладони. Я даже проверила несколько из них, хотя и была уверена, что Рамил не обманет – лучше заплатить вымогательнице бриллиантами, чем стать врагом, посмевшим покуситься на корону. Ведь потом меня можно просто убрать, а иногда моральное удовлетворение стоит намного дороже банального богатства.

Ссыпав камни обратно в мешочек, я написала ответное послание, в котором предлагала заглянуть в потайной ящик шкафа в его рабочем кабинете. Том самом, который открывается, если выдвинуть пятую слева книгу в верхнем ряду. И даже посоветовала поскорее водворить реликвию на причитающееся ей место, а то ведь иногда горничные проявляют невероятную прыть в попытках убрать все пыльные углы...

На то, чтобы спрятать ответное послание в виде записки во все тот же ларец, много времени не ушло. Конечно, Рамил заверениям в дружбе и почти любви не поверит, но как можно оставить без внимания подобную щедрость? Он ведь старался, нельзя проявлять неблагодарность.

А вот в кабинете, куда я вернулась, чтобы надежно спрятать дар, ждал уже гораздо более приятный сюрприз. Или неприятный, потому что неизвестно, с какой целью эта закутанная в плотный плащ фигура тут появилась.

- Княжна, – в знак приветствия фигура коснулась кончиками упакованных в перчатки пальцев края темного капюшона.

Я даже начала сомневаться, правильную ли ставку делаю, потому что только отчаянный позер будет так наряжаться в послеполуденный зной, когда даже тонкий батист кажется раздражающей помехой. Хотя, каждый имеет право на личный душевный недуг, будем надеяться, Рагон именно тот, кто мне нужен, а не очередная бесполезная личность, только и способная, что наводить таинственность и делать намеки.

- Доброго дня, – подходить ближе я не стала, предпочтя остаться на своем месте. Комната небольшая, кричать не нужно. Кстати, интересно, а как именно он сюда попал? Единственный приемлемый вариант – окно, но тогда я не ошиблась, ибо вскарабкаться по голой отвесной стене белым днем уже определенный подвиг. – Господин Сэй упоминал, какого рода услуга мне нужна?

- Нет.

Ладно, так даже лучше, потому что кое-какие подробности я своему новоявленному другу не рассказывала, так что придется ещё немного поработать писцом.

- Подождите пару минут.

Я указала на один из стульев, но Рагон этот жест вежливости проигнорировал, чем не особо огорчил – хочется ему постоять, на здоровье.

Быстро изложив свои условия и требования, я протянула наемнику послание.

Он внимательно (во всяком случае, я на это надеялась – из-за капюшона все равно не разберешь) прочел, один раз даже хмыкнул, а потом вернул мне лист.

Лампадка, в которой в любое время дня и ночи плясал крошечный огонек, помогла тщательно убрать все следы плана. Все-таки драконьим мастерам далеко до искусства демонов – бумага была не только тонкой, белой и гладкой, но и почти не горела. Хотя упорство и несколько капель спирта помогли решить эту проблему.

- Есть вопросы?

- Срок исполнения.

- Я дам знать. Пока подготовьте все, что нужно, у вас будет одна попытка.

Что не переспрашивает элементарные вещи, уже хорошо, значит, в этот раз мне все же повезло.

- Вы знаете, сколько стоят мои услуги?

- Я не имею чести знать точную сумму, но, думаю, этого будет достаточно.

Мешочек с бриллиантами, который до этого момента благополучно лежал в кармане юбки, бесшумно лег на стол, разделяющий нас с наемником.

Рагон не стал пересчитывать все, лишь вытряхнул на ладонь несколько камней, сквозь один из которых посмотрел на свет.

- Здесь даже больше, чем необходимо.

- Пусть это будет небольшой доплатой за сложность работы. Я хочу, чтобы все прошло быстро и без сбоев.

- Не сомневайтесь, так и будет. С вами приятно иметь дело, княжна. Вы можете сказать, когда именно начинать?

- О, вы это поймете и сами...