Глава 27

Беда пришла, откуда её не ждали, причем, настолько скоро, что впору было бы подумать о каком-то проклятии, нависшим над Маэре.

Нет, Князь уже почти оправился от горя из-за утраты едва ли не единственного друга. В этом ему крайне помогали бросаемые исподтишка косые взгляды и перешептывания, касающиеся его почти преступного милосердия. Я не добавляла ему расстройства, вообще не заговаривая на эту тему, однако, и не заметить, что царственный демоненок несколько дней ходил мрачнее тучи, тоже не могла. Что ж, пусть впредь учится на собственных ошибках.

И Рамил тоже не вернулся – эту возможность пресекли самым кардинальным способом, так что, надеюсь, тайна его исчезновения скоро перестанет волновать умы и сердца.

А началось все вполне невинно и даже дружелюбно.

Оларес отловил меня в коридоре, по которому я как раз шла с очередного рандеву с Сэйем. Не нужно думать ничего дурного, потому что шла я весьма своеобразно – держась за стены, морщась от боли в порядком избитом организме и прихрамывая по очереди на обе ноги. После покушения на Князя и меня начали обучать владению оружием с удвоенным рвением, поэтому меня уже начали посещать черные мысли относительно возможности Рамила воскресить, всласть помучить, и только потом снова упокоить. Но, боюсь, своими силами не получится, потому приходилось стискивать зубы и упорно ползти вперед. Потому что более активно передвигаться на ниве военного искусства у меня упорно не получалось.

- Доброго вам дня, княжна, – жрец кивнул, потом, внимательно меня оглядев и принюхавшись, попытался было отступить назад, но вовремя передумал. – Прекрасно выглядите.

Несмотря на наглую ложь, я все-таки присела в поклоне, отчего коленные чашечки едва ли не заскрипели. Ещё бы теперь найти силы разогнуться...

- Благодарю вас.

- Дитя, – от такого вступления я разве что не поморщилась, но продолжила сохранять все то же выражение заинтересованности и даже легкого раболепия. Обмануть этим я точно не смогу, но стоит хотя бы попытаться... – Как продвигается подготовка к приему делегации Сандории?

Спрашивать об этом у меня было несколько странно, ведь для подобного рода заданий имелись специально подготовленные личности, но и ещё более обострять отношения с Оларесом тоже не надо. Поэтому я, скромно потупившись (то есть, рассматривая прореху на подоле тренировочного костюма), отрапортовала:

- Князь повторно изучил церемониал и полностью готов к приему. Быть может, вы желаете лично проверить его знания? Уверена, он с радостью продемонстрирует их вам!

Я подхватила свободной рукой край юбки, готовая ради такого дела, как избавление от навязчивого внимания жреца перейти на бег, но Оларес качнул головой, отчего роскошные щеки пришли в волнообразное движение, и снисходительно отказался:

- Благодарю, но это излишне, уверен, что Князь готов. Но мы все ценим ваше рвение, ведь обучение наследника престола занимает столько времени...

Если бы я была мнительной, то расценила бы это, как завуалированное предложение не совать свой нос во внутренние дела двора и заниматься исключительно тем, что мне и было поручено. Хотя, “если” тут не применимо, потому что именно это мне и пытались втолковать.

- Естественно, я сосредоточусь на этом, слишком важна возложенная на меня миссия, – прореха на платье снова удостоилась моего самого пристального внимания.

- Прекрасно, дитя, я рад, что вы столь исполнительны и сообразительны.

Не став утруждать себя положенным моему рангу поклоном, Оларес только сдержанно кивнул и неторопливо поплыл прочь от моих покоев.

Итак, стоит немного ослабить попытки повлиять на внутреннюю политику, тут жрец прав. Хотя бы столь демонстративные, как устранение казначея...

Расшитое серебряной нитью кружево царапало шею почти до крови, вызывая истовое желание не только закончить весь этот фарс, но и торжественно сжечь платье вместе с его создателем. Хотя, плюс от наряда несомненный – ни уснуть, ни отвлечься не получится, когда эта сбруя сдавливает горло и норовит содрать кожу с плеч.

Чахнущему от тоски братишке повезло немного больше – если в Сандории наследница прятала лицо за густой вуалью, а тело укутывала в несколько слоев плотной темной ткани (это добавляло особую прелесть и без того весьма пышной фигуре), то в Маэре все проще. Или это от того, что наследник – мужчина. Обычный наряд из удлиненного камзола и брюк, высокие сапоги тонкой кожи, темный бархатный плащ. Естественно, все это украшено драгоценностями – нельзя же дать себя заподозрить в финансовом неблагополучии. И маска, полностью закрывающая лицо ото лба до подбородка, выполненная с варварским великолепием. Один только бриллиант, что вставлен между прорезями для глаз, чего стоит...

С одной стороны, немного неудобно – попробуй в ней подышать, уже через пару минут вспотеешь не хуже лошади, тянущей плуг. Зато можно в полной мере демонстрировать эмоции, строя рожи, пока извращающиеся в многословности и нагромождении абсолютно пустопорожних лестных фраз не устанут истязать свои языки и чужие уши.

Итак, сей торжественный день грянул.

Не скажу, что я глаз не смыкала, так боялась и предвкушала встречу с отцом. Честно говоря, о причине поднявшейся суматохи я если и вспоминала, то исключительно в крайне нелестных выражениях и сквозь зубы. Но никого таким вопиющим нарушением этикета не возмутила, потому что окружающие занимались примерно тем же самым.

Если кто-то скажет вам, что невозможно подготовить прием такого уровня за столь ограниченное время, гоните лжеца в шею и вообще казните того, кто у вас ведает дворцовым хозяйством. Можно, но степень ненависти к будущим посетителям увеличится пропорционально разбитым в суматохе сервизам, ошпаренным слугам, спешно намывающим все вокруг, и собственной усталости.

Управляющий хозяйством княжеской семьи оказался демонически мудрым, потрясающе обаятельным и ужасающе дряхлым. Последний факт меня заинтересовал особенно, поскольку представителей настолько преклонного возраста я ещё не встречала. Сушеная старушенция, занимавшая должность Хранительницы не в счет, потому что есть вероятность, что она и меня переживет, потому с некоторым любопытством и нетерпением ждала, вдруг он прямо сейчас надумает покинуть этот мир и отправиться на встречу с Кратосом? Ничего личного, просто мне было бы интересно отпрепарировать настолько редкий экземпляр. Но драгоценные минуты шли, а демонический дедушка на тот свет не спешил, так что пришлось сосредоточиться на более неотложных нуждах.

Основной проблемой, масштаб которой все осознали не сразу, явилось нежелание Повелителя являться в родовое гнездо кровных врагов. Конечно, это и понятно, кто в своем уме сунется в самое пекло, но где тогда принимать гостей?

Казалось бы, совершенно не мое дело, главное, чтобы этот мелкий гаденыш, и так доставивший в последние дни хлопот, не влез с каким-нибудь неуместным замечанием. Однако, проинспектировав знания Князя относительно этикетных особенностей и признав их удручающе академическими (я до таких высот не смогла бы дотянуться при всем желании), освободила ребенка от надзирательского ока. Чтобы немного унять его явную радость при этой новости, пришлось пообещать внеплановую проверку знаний по отравляющим веществам. После чего, полюбовавшись на его кислую рожицу, влилась в армию бестолково суетящихся придворных. Совет в столько плебейском занятии, естественно, не участвовал, решая глобальные вопросы (вопросы были такой важности, что из зала заседаний периодически доносился хохот), зато все остальные готовились к столь знаменательному событию. Даже Алира, которую я в последнее время видела почти так же часто, как хотелось – то есть не чаще одного раза в несколько дней – заразилась этой суматохой.

В конце концов, все тот же дряхлый старец, поскрипев мозгами, припомнил, что мирный договор подписывался недалеко от Тмера, в летней резиденции Князей. С тех пор она проверяется пару раз в год на предмет готовности к приему гостей и благополучно забывается до следующего отчетного периода. К счастью, ехать оказалось не так далеко, стоило только минуть город и чуть углубиться в лес, как вдалеке над верхушками деревьев замаячили остроконечные крыши главной башни.

Следует признать, что содержался “домик” (несколько десятков комнат и территория, на которой с легкостью уместится небольшой городок или крупная деревня) если не в идеальном порядке, то в весьма пристойном виде, осталось только чуть навести глянец. Например, снять изрядно попорченные вездесущей и всежрущей молью портьеры из столовой и прогнать корноухую кошку, совершившую истинное святотатство – устроившую логово прямо на троне в зале приемов. В борьбе с вредными насекомыми пострадал один лакей – сломал ногу, упав с лесенки, а вот с животным было труднее, поскольку кошка угрожающе топорщила усы и шипела, стоило только приблизиться к ней ближе, чем на несколько шагов. В конце концов, портьеры заменили, а хвостатую оккупантку вместе с выводком отправили на кухню – хочется верить, что не в качестве главного блюда на предстоящем торжестве.

За оставшиеся двое суток дворец привели в должное состояние уже без моего участия, я самоустранилась от дел на этапе выселения кошки из тронного зала. Зато, хочешь или нет, но пришлось облачаться в платье, которое из-за шитья стояло само собой, без поддержки будущей владелицы. Даже участь ношения корсета меня не минула, так что теперь я была ровной на всем протяжении фигуры – и без того не самые роскошные прелести утянулись в ровную трубу, местонахождение груди на которой позволяла определить только шнуровка на корсаже. Лишь тот факт, что стоящей по правую руку от Князя Алире пришлось претерпеть такие же издевательства, хоть как-то примирили меня с этим фактом. Я же отодвинулась за левое плечо венценосца, который и вовсе мог спокойно спать во время приема, благо маска позволяла.