Глава 3

Свобода встретила неласково – твердой мостовой и глубокой, на редкость грязной, лужей. Но моему внешнему виду уже мало что могло повредить, поэтому я неторопливо поднялась и кое-как отряхнулась. Оставаться прямо перед вратами в мое скромное жилище было бы неимоверной глупостью, поэтому я пошаркала в сторону ближайшей подворотни.

Как и в любом другом городе, в Аридейле стоило отойти от дворца, начиналась совсем другая жизнь. Не такая богатая и пышная, но не менее прибыльная.

Столица жила своей привычной вечерней жизнью – где-то мошенничали, кто-то кого-то убивал, а небольшая группа сосредоточенных мужчин стояла у дверей маленького опрятного особнячка, укрытого в тени дворцовой стены. Можно было бы подумать, что они ждут открытия банка, если бы я точно не была уверена, что за скромными дверями с бронзовой окантовкой скрывался лучший в нашем городе бордель. Неудивительно, что это заведение находилось в такой близости к власть имущим – ходили слухи, что работницы этой обители не раз помогали Повелителю собраться с силами для дальнейшего труда на благо народа.

Сама-то я там, по понятным причинам не была, но мои сводные братья как-то неосмотрительно громко делились впечатлениями от посещения этого благословенного заведения. В результате чего я обогатилась знаниями, более приличествующими куртизанке, чем наследнице. Но, как говорится, хороший правитель всегда должен знать, чем живет простой народ!

- Не смотри с такой надеждой, туда тебя точно не возьмут, – сочувственно проворчал кто-то за моей спиной. Я же поняла, что неприлично долго рассматриваю вход в логово разврата и обернулась.

Передо мной стояло существо. Именно так, потому что пол этого создания не угадывался. Маленькое, тощее, покрытой таким слоем грязи, что я по сравнению с ним выглядела хронической чистюлей.

- Мадам Лоретта строго следит за тем, кого туда нанимают. Если хочешь, могу устроить тебя в место попроще. Не за просто так, конечно, – предложило оно и с сомнением окинуло меня взглядом. Только сейчас до меня дошло, что меня приняли за соискательницу работы проститутки. Я тоже внимательно себя осмотрела. Н-да, это должно быть совсем непритязательное заведение... Видимо, мой будущий сутенер пришел к такому же выводу, потому что, горестно шмыгнув носом, добавил. – Во всяком случае, можно попробовать. Я – Тим.

Значит, все-таки мальчик.

- Спасибо тебе, добрый человек! – искренне поблагодарила я этого сочувствующего, отчего тот выронил небольшой нож, которым уже примерился срезать кошелек с пояса пробегавшего мимо невнимательного прохожего. – Но мне нужно попасть в храм Тилиры. Ты не подскажешь, как туда пройти?

- А чего его искать – вон крышу видишь? – Тим ткнул куда-то вверх. Задрав голову, я рассмотрела первые звезды, бледный серпик полумесяца и дородную матрону, примеривающуюся перевернуть прямо надо мной горшок с явно не благовониями. Я скакнула игривой козочкой, чем очевидно расстроила эту достойную даму и едва не взвыла в голос от прострелившей ногу боли.

Поняв, что я настолько оскорбляю эстетический вкус домовладелицы, что в следующий раз она и чугунной сковородки на меня выкинуть не пожалеет, я предусмотрительно ушла с возможной линии атаки и снова стала пытать Тима.

- Ты мне точнее сказать можешь? – я впилась в мальчишку голодным клопом. Судя по выражению лица, Тим уже сильно пожалел, что вообще подошел к странной оборванке, столбом стоящей посреди улицы. – А ещё лучше – проводи.

- А что мне за это будет? – вот что значит – коммерческая жилка. Я умилилась стремлению моего будущего подданного зарабатывать практически на всем, что угодно, и уже хотела было посулить поцелуй. Но потом решила, что в условиях постепенного спада рождаемости не имею морального права лишать свое государство будущего мужа и отца. Я о том, что он может и помереть-то от такого счастья...

Потому предложила единственную ценную вещь, помимо девичьей чести, уцелевшую после сегодняшних приключений.

- Это видишь?

Я помахала перед грязным носом пацана изящной жемчужной сережкой. Глаза Тима загорелись каким-то потусторонним светом, и он вцепился в мою руку.

- Где украла?!

Я хотела возмутиться таким предположением, но поняла, что тут мне не царские палаты. А значит, нужно самостоятельно набирать очки в глазах общественности.

- Во дворце, – нагло ответила я, чем заставила эту самую общественность невыносимо себя зауважать.

- А ещё достать сможешь? – аккуратно поинтересовался Тим, уже строя грабительские планы относительно сокровищницы повелителей.

Мне пришлось немного притушить его энтузиазм.

- Могу. И тебя провести могу. В дворцовую тюрьму.

В застенки юное дарование явно не хотело, потому довольствовалось малым – выхватило сережку из моих пальцев и поволокло меня куда-то по переулку.

Я уныло ковыляла следом, постоянно оглядываясь. Не то чтобы я так боялась преследования – искать вне дворца догадаются ближе к утру, а широкому кругу моя внешность была неизвестна. Так повелось ещё издавна. Наследника являли народу только после его инициации. А до тех пор на всех массовых мероприятиях я появлялась укутанная с головы до ног в плащ и накрытая вуалью, отчего меня можно было охарактеризовать одним словом – стожок.

- Что ты так по сторонам пялишься? – нервно поинтересовался сопровождающий. – Здесь лучше не присматриваться – вдруг что разглядишь!

Узрев в его словах зерно истины, я начала внимательно смотреть под ноги. Потому что в трущобах, через которые мы пробирались, лучше действительно не приглядываться к происходящему.

Но мы с Тимом выглядели настолько жалко, что на нас не прельстился даже самый неудачливый вор. Правда, были справедливые сомнения в конечном пункте нашего путешествия, но меня успокаивало только одно – на принцессу я ну, никак не тянула, а то, что мой спутник уже успел меня обшарить на предмет ценностей и ничего не нашел, это не нужно к прорицательнице ходить.

Значит, он надеется с моей помощью тряхнуть королевскую мошну. Решив не расстраивать его раньше времени отказом, я сосредоточилась на самом парнишке. На вид – лет десять, щуплый, но юркий, как змея, судя по выпирающим из-под драной рубашки костям – недоедает. Отсюда вывод: или сбежал, или сирота. Но дети драконов в таком возрасте охраняются лучше семейных ценностей, значит, вряд ли он такой же, как и я, беглец.

Вообще-то существовало правило, что осиротевшие дети драконов усыновлялись ближайшими родственниками, либо же воспитывались при храме. Интересно, почему же тогда Тим оказался на улице? Может, он человек. Я снова, как и в первое мгновение нашего знакомства, перешла на другое зрение – его аура полыхнула насыщенно-синим. Значит, дракон. Странно...

Ауры могут видеть все драконы, но у некоторых это умение более развито. Впервые я смогла это сделать в четыре года и до мокрых штанишек испугалась, когда фигуру моей нянюшки охватили языки белого пламени. Будучи человеком, она не имела оттенков синего, присущего нашему народу. Но мне все это объяснили уже позже.

А тем временем, маленький проводник, вывел-таки меня к ступенькам храма. Мы невольно задержали дыхание и замерли на месте перед входом. Храм не подавлял, как дворец, но заставлял испытывать благоговение перед спокойной силой, излучаемой домом Тилиры.

- Я, наверное, пойду... – замялся Тим, пытаясь вывернуться из моей хватки.

- Пойдем, там нас покормят, – предложила я. Мальчик резко вздернул голову и обжог меня гневным взглядом. Он не успел ещё открыть рот, как я, поняв что именно сказала и, ругая себя за глупость, добавила. – А то мне есть хочется. А идти одной страшно...

Тим немного посопел, ковыряясь большим пальцем ноги в луже. Ни пальцу, ни луже чистоты это не прибавило.

- А нас не выгонят? – наконец, тихо спросил он. – А то я как-то сюда приходил...

- И что? – я почувствовала, как во мне поднимается гнев. Неужели за прошедшие с моего выпуска три года, нравы храма настолько изменились, что жрицы смогли прогнать голодного ребенка?! Ну, ничего, я им сейчас устрою проверку на вшивость и сострадательность.

- Они меня назвали каким-то странным словом и прогнали... – совсем тихо закончил Тим, не смея поднять на меня глаза.

- Со мной не прогонят! Мы скажем, что ты мой младший брат, и они ничего не смогут сделать, – предложила я, присаживаясь перед мальчиком на корточки. Избитое и поцарапанное тело выразило резкий протест, и я, не удержав равновесие, плюхнулась попой в помывочную лужу Тима. Да что же это такое! Второй раз за день! Похоже, пора переквалифицироваться из принцессы в свинью...

Тим, немного понаблюдав за моими тщетными попытками самостоятельно подняться, закатил глаза, намекая на женское умение навернуться на ровном месте, и протянул мне руку.

Сделав вид, что принимаю его помощь, я с трудом встала. Нечего ребенка зря нагружать, вдруг надорвется, поднимая мой немалый вес. Такая несвойственная мне заботливость настораживала – никак материнский инстинкт просыпается? Тогда проще сразу вернуться во дворец, там меня уже и суженый ждет. Красивый кстати, мужчина... А какие от него детки получатся... Эти мысли становились все отчетливее. Действительно, зачем прятаться, ведь все равно найдут, а если сейчас приду и покаюсь, папенька, конечно, поругает, но простит... Так, как там к дворцу пройти?..

Мне помогла очнуться хлесткая пощечина. Щека загорелась огнем, в ушах зазвенело, а на губах появился привкус соли.

- Тим, ты зачем меня ударил? – прикушенный язык мгновенно распух и категорически отказывался помещаться во рту, поэтому я немного шепелявила. А пацаненок-то силен! Я чувствовала, как мгновенно начала опухать щека, а под глазом – наливаться фингал. Вот теперь все признаки морального разложения налицо.