- Эльфы говорили... - неуверенно перебила его Леми.

- Ну... эльфы, это дело такое... Скажи мне лучше Максим, вот что, - Тан поднялся и как все, тоже подошел к костру. - Что за шар появился у тебя в руках из ниоткуда? Не припоминаю, чтобы видел его у тебя, когда собирал твое еле живое тело в дорогу.

- Тебе знать не обязательно...

- Ты так думаешь...?

- Тан! - подал голос Беверик. - Помни, с кем разговариваешь. Уймись!

- Но как же это так, сержант?! - мужчина даже вскочил от возмущения. - Мы все видели, как нечто, вырванное из груди той твари, проникло в его тело. И нам просто закрыть на это глаза? А если он заражен? А если он неизвестная новая тварь роя и теперь ночью перережет наши шеи? Я очень уважительно отношусь к рыцарям ордена Памяти. Они проливали за нас кровь, когда мы скулили как щенки и прятались во всех щелях, но как можно закрывать на подобное глаза?!

На поляне повисло молчание. Слышно было лишь, как падает снег и трещат в огне дрова. Максим поднял голову и наткнулся на тяжелый взгляд Беверика. Он окинул взглядом остальных. Все выжидающе смотрели на него. Хмыкнув, он произнес:

- Значит того, что я остался спасать ваши жизни в одиночку, вам недостаточно.

- Мы вернулись за тобой, - тут же пробасил Беверик. - И один из нас погиб, сражаясь плечом к плечу рядом с тобой. А потом мы тащили твое еле живое тело на себе несколько дней. Не оскорбляй нас подобными словами. Мы тебе ничего не должны.

- Ты прав, я погорячился, - Тут же признал свою ошибку Максим. Молчание у костра затянулось. - Вы должны будете принести мне клятву крови. Или можете прямо сейчас обезглавить меня. - Тан после этих слов напрягся и положил руку на рукоять меча. Леми поднявшись, медленно отступала от соратников, чтобы обеспечить себе как можно больше места для стрельбы.

- Успокойтесь, - небрежно бросил Беверик своим людям. - Мы не будем его убивать...

- Твои люди хорошо выучены, - оценил произошедшее Максим. - Несмотря на возможные симпатии ко мне, возникшие за время нашего знакомства... Они были готовы убить меня. Это дорого стоит.

- Ты ошибся, рыцарь, - продолжил сержант. Максим удивленно приподнял бровь. - Ошибся, предположив, что мы захотим убить тебя. В очередной раз на поляну опустилась тишина. Все обдумывали услышанное.

Прошла пара минут и сначала едва слышно, а потом все громче и громче Максим начал смеяться. Он схватился за живот и теперь уже смеялся во весь голос, вскинув голову вверх. Беверик, не заставляя себя долго ждать, тут же присоединился к нему. Несколько секунд спустя уже все, находящиеся тут, посреди густого леса, заливисто смеялись.

***

В тысячах километрах от леса и поляны...

Закованная в ритуальные доспехи женщина поднялась с колен. Дым от благовоний сдвинулся вслед за ней.

- Что сказал наш отец? - Верховный жрец как всегда был нетерпелив.

- Появился первый Чистый... - в голосе улавливались слабые нотки некоего недопонимания.

- Вас что-то смутило, моя госпожа? - уловив это, спросил жрец.

- Вряд ли это можно назвать смущением...

- Тогда что?

- Наш отец всегда был прав. Так оказалось и сейчас. Он предсказал появление новой расы, это произошло. Он предсказал появление Чистых среди них, и это произошло. Но... я не понимаю, почему они?

- Пути мирового эфира неисповедимы... вам ли не знать этого.

- Да, но разве есть в этом мире те, кто заслуживает этого больше, чем мы? Тысячи лет мы служим им, младшим детям... - лицо женщины скривилось при их упоминании. - Защищаем и оберегаем их. А что взамен?

- Ваше величество, мне кажется, я не понимаю вас, - осторожно сказал жрец.

- Забудь, Алакаст... - она направилась из храма. - У меня сегодня скверное настроение.

- Но... но, что всё же сказал вам наш отец?

- Мы должны найти человека с именем Максим. Наша задача предотвратить его обращение к сумраку. Сущности изнанки зашевелились. Так повелел Аргос.

- Какие-нибудь уточнения?

- Да. Наблюдать только издалека. При малейшем подозрении в измене, смерть.

 - Слушаюсь, ваше величество и повинуюсь. Я распоряжусь.

- Я и не сомневаюсь. А теперь оставь меня.

- Как пожелаете...

***

- Я обязан спросить... - Максим поднял голову на сгрудившихся вместе бойцов. - Почему вы согласились?

- Ты славный парень, - тут же ответил Кристиан. - И больно удачлив. Мне это нравится. - Остальные улыбнулись.

- Не перегибай с драматизмом, - всегда серьезный Беверик вновь опустил всех на землю. - Это всего лишь клятва неразглашения, а не клятва верности.

- Возможно, ты прав. Ладно, я закончил, - Максим поднялся на ноги и пересыпал в ладонь порошок из маленького мешочка.  - Все готовы?

- Давай, не тяни. - Отозвался Тан. Леми согласно кивнула.

Макс хмыкнул, глядя на их браваду и легко подул на ладонь. Порошок, словно ничего не весивший, сорвался с неё и закружился в спирали между всеми участниками ритуала. Повисев  несколько секунд в воздухе, вихрь разделился на пять тоненьких струек. Они аккуратно коснулись лбов едва заметно дрожащих людей и сложились в руны, означающие имя каждого.

Максим щелкнул пальцем, и песок принялся впитываться в кожу. На этом месте выступали маленькие капельки крови.

Несколько мгновений и теперь уже вихрь из крови кружился между ними. Мужчина потянул ртом воздух, и они втянулись в него.

- Фуу... - не выдержав, скривилась Леми.

- Тише ты, - пихнул её локтем Кристиан. - Ты же знаешь, что это магия, и он не по-настоящему выпил нашу кровь.

- Знаю... но все равно это мерзко.

- Тихо! - рыкнул Беверик, и все умолкли.

Максим же в это время, открыв глаза, осмотрел всех. Из-под его век исходили слабые эманации эфира.

- Обеты были даны. Ритуал закончен, - заговорил он ледяным голосом. - Отныне любой, кто скажет стороннему хоть слово из того, что сейчас услышит, покинет этот мир в муках. Род его будет опозорен, а дети лишены наследства предков.

- Ух ты... - Леми снова не сдержалась. - Это моя первая клятва. Вот это круто! - Максим посмотрел на неё недовольным взглядом.

- Не держи зла на неё, - заступился за своего человека Беверик. - Она считай, ребенок еще. Всего восемнадцать лет. Но лучница отменная, ты сам видел. Потому и держим...

- Эй!

- Цыц, малявка!

Все попрятали улыбки от "семейной" перепалки.

- Ладно, не томи, - Заговорил Тан, когда все снова расселись у костра. - Скоро вечер, нужно будет идти в караулы. Рассказывай. Клятву мы дали.

- Я не буду рассказывать...

- Как так? - удивились все.

- Я покажу... - Максим хитро улыбнулся. - Так будет быстрее и понятнее.

- Что значит покаж... - не успел Кристиан договорить, как тот взмахнул рукой и густой туман, который незаметно для всех собирался на кромках деревьев уже несколько минут, кинулся на людей.

Он стал обволакивать их и всасываться сквозь все доступные отверстия их тел. Словно безвольные куклы, они обмякли, уставившись в одну точку.

- Теперь узнаем, где вы спрятали моих настоящих товарищей. - Сказал Максим, вынимая нож.

- Я же говорил, - спустя минуту тишины, подал голос Беверик. - Раз спросил и хватит... - все кроме Тана засмеялись.

- Неучи! - обиделся на них мужчина. - Проще говоря, если построить шкаф целиком из толстого свинца, то в нем возможно и будет что-то работать. А если на открытом пространстве, то максимум элементарные вещи, вроде дрели и т.д. В общем, почти все, что не нуждается в полупроводниковых элементах.

- Кстати да! - вскинулся Кристиан, немного меняя хват на палках носилок. - Я к слову недавно слышал, как в столице, кто-то батарейку смастерил. Думал, враки...

- Нет...

- Тихо! - громким шепотом приказал Беверик и резко остановился. Бойцы подчинились. - Слышите? - все напряжено стали вслушиваться в звуки небольшой рощицы, в которую недавно вошли. Треск веток на ветру, редкие птичьи перепевы. Ничего вроде бы не выбивалось из общей картины.