- Что ты..., - начал было Кристиан, но пораженно замер, уставившись на вылетающий изо рта едва заметный пар. - Какого...?

- Не может быть, Титан...

- Враг! - выкрикнул Тан и достал свой меч. Второй рукой он указывал направление. Там, среди редких кустов и тощих деревцев показалась нежить.

Не дожидаясь команды, первая стрела, выпущенная Леми, понеслась к цели. Пробив обглоданный череп, она застряла в затылочной кости. Всего лишь покачнувшись, скелет продолжил идти вперед.

- Оставьте его здесь! - приказал Беверик, имея в виду Максима, и так же оголил меч. - Кажется, теперь и Север для нас закрыт. - К бою! - проревел он и кинулся вперед. Все кроме девушки последовали за ним.

***

Несколько дней спустя...

- Держи. - Кристиан склонился к Леми, которая сидела возле Максима и укрыл её плечи толстым походным покрывалом. Рядом в костре трещали поленья. Отряд устроил небольшой лагерь на ночь в россыпи больших камней посреди чистой степи. Они должны были защитить их в случае нападения и надежно укрыть от посторонних взглядов.

- Спасибо. - Слабо улыбнулась она, принимая его.

- Как он? - спросил мечник, сажаясь рядом.

- Без изменений. Ничего не происходит. Кажется, будто он просто спит и все что нужно, это разбудить его.

- Но ты же видела, как та мерзость проникла в него.

- Да... - девушку передернуло. - От этого и странно. Почему он не приходит в себя? Что с ним происходит?

- Не знаю, - Кристиан приобнял её рукой. - Будем надеяться, что мы не зря его тащим.

- Не нужно, - попыталась вывернуться Леми. - От меня наверное, ужасно пахнет... , кажется я не мылась целую вечность. А волосы, мои волосы... - она неуверенно хохотнула.

- Извини, - поддержав её вялой улыбкой, мечник убрал руку. - Просто хотел поддержать.

- Я это понимаю, - девушка накрыла его ладонь своей и посмотрела в глаза. - Просто сейчас...

- Эй, голубки! - Беверик едва слышно окликнул своих подчиненных. Он стоял в камнях над ними и щуря глаза, всматривался в ночь, ожидая ушедшего на охоту Тана. - Кто-то идет, а я ничего толком не вижу. Приготовьтесь.

Кристиан быстро поднял рядом лежащие ножны и выдернул их них меч. Освободившейся рукой он сорвал с пояса кинжал и отдал его Леми. Потянулись мгновения напряженного ожидания.

- Все нормально, - спустя минуту махнул рукой сержант. - Это Тан вернулся. - Ему удалось рассмотреть знакомые очертания фигуры своего товарища.

Так и было. Взобравшись по скользким камням с одной стороны, он спрыгнул на поляну, с другой. У костра легли три небольшие тушки каких-то степных зверьков.

- Что за мелочь ты принес...? - нагнулся к ним мечник.

- Спасибо, - проигнорировав друга, сказал слегка сиплым голосом Тан. - Отлично стреляет. - Сняв с плеча лук, он протянул его Леми.

- Да что ты, это тебе спа... - отвлекшись, девушка не смогла вовремя отреагировать на опасность. Из широко открытого рта мужчины выскочил длинный отросток плоти, псевдопо́дия. Окончательно сформировавшись, из него выстрелили две иголки. Леми и Кристиан тут же осели безвольными куклами. Беверик, услышав непонятный звук за спиной, обернулся. Игла вошла в шею. Парализованное тело больше не могло удерживать равновесие. И со всем своим весом и одетой броней он с грохотом покатился вниз по камням.

- Какие преданные друзья..., - из тени от костра на камне медленно показалась женская фигура. - Как замечательно, что вы ухаживали за моим подопытным. Я благодарна вам, - её удивительно нежный голос не соответствовал отвратительному внешнему виду. - Но вы же не думали, что я отпущу вас слишком далеко?

Недавно сформировавшаяся королева Роя скверны медленно прошла к костру и склонилась над Максимом.

- Да, я чувствую, ты жив. Ты принял мой дар. Это хорошо.

Едва слышный стон донесся от мужчины. Его тело принялось медленно наливаться светом. В сомкнутых руках находился эпицентр источника. Неожиданная пульсация и вспышка! Тварь испуганно отшатнулась от Максима. Такого она не ожидала.

- Что это? - как только свет угас, она наклонилась к сфере, что оказалась у него в руках. Королева попыталась забрать её, но тщетно. Та не шелохнулась, будто приваренная. - Спрашивать вас, пожалуй, не имеет смысла, да? - она посмотрела на парализованных людей. Яростный блеск глаз выдавал в них жизнь. - Я так и знала... - десятки изменённых принялись спускаться с больших камней на поляну.

- А хотя, я передумала, - подчиняясь мысленной команде, твари встали. - Вы мне можете понадобиться в постановке одного спектакля. Но боюсь, это будет больно. - Королева рассмеялась и взорвалась зеленым облаком газа, который медленно принялся развеиваться.

Твари же, покопавшись в вещах людей, принялись их связывать и готовить к транспортировке.

Максим по возможности бесшумно пробирался между черными, как смоль камнями, вглубь пещеры, из зева которой несло зловонием разлагающихся тел. Ритм сердца подстроился под монотонный перестук капель, что падали с каменного потолка. Потная рука сжимала рукоять меча. Закушенная до крови губа саднила. Постоянная мысль о том, что на все это нужно плюнуть и уйти как можно дальше, пока есть возможность, не переставала донимать.

Еще месяц назад он так и поступил бы, не испытывая никаких моральных угрызений. Но сейчас... после времени проведенного с ней... Что-то человечное проснулось в нем после длительного сна. И нельзя сказать, что он был против этого.

Незамеченный камень, задетый ногой, полетел по пологому склону в одно из ответвлений пещеры. Максим замер, вслушиваясь в тишину. Ничего. Он напряженно выдохнул сквозь стиснутые зубы. У наложенного на глаза заклинания заканчивалось время действия. Нужно было спешить, либо уходить. Переналожить его здесь не было возможности. Слишком шумный процесс.

Максим подошел к развилке. Два широких коридора уходили в совершенно разные стороны. Он прислушался - ничего. Запах тоже не различался ни в одном из них.

- Что же делать... - прошептал он, постепенно впадая в отчаяние. Но тут, легкое движение воздуха донесло до него тепло, идущее из левого ответвления. - Верно, термическая реакция биологического разложения. Черт, успеть бы... - мужчина, собравшись с духом, пошел дальше, повернув в нужную сторону.

***

Впереди показался слабый свет. Максим, стараясь издавать как можно меньше шума, выглянул из-за поворота.

Весь пол довольно обширного помещения был покрыт шевелящейся субстанцией. Она светилась слабым люминесцентным зеленым светом. Это придавало вид некоего гротеска камням и стенам.

Недалеко от входа, спиной к нему стояли несколько тварей скверны. Они потрошили труп своей очередной жертвы. Отрезанные органы мутанты скидывали в широкую дырку в полу, наполненную темной слизью. Вязкая, словно кисель, она обволакивала куски плоти, и тянула их в себя, оставляя на поверхности лишь пузыри.

Недалеко от них, сложенные небрежными штабелями, лежали голые тела людей. Казалось, будто они мертвы, но Максим заметил связанные руки у одного из них. Зачем связывать мертвецов? В душе мелькнула надежда.

Шум поднимать было нельзя. Что происходит в других ответвлениях и галереях пещеры, человек не знал. Нужно уничтожить противника по возможности бесшумно.

Сопровождаемый едва слышным свистом, кинжал с тонким лезвием метнулся в затылок первому существу. Легкий хруст черепной коробки и оно повалилось на пол. Не успел второй мутант как-то отреагировать на это, как меч, занесенный над головой, молниеносно срубил её. Третья тварь скверны умирала дольше. Вбитый в пасть камень мешал ей визжать, а выдернутый из черепа стилет, словно пчела жалил в самые уязвимые точки тела.

Несколько секунд возни и этот противник утих. Одно из уходящих ответвлений помещения донесло едва слышный крик.

- Чёрт! - выругался Максим. - Вот, дурак! - он совсем забыл, что твари скверны связаны между собой ментальными узами и обладают общим сознанием. - Твою м-мать! - Мужчина поднялся на ноги и кинулся к пленным. Времени было катастрофически мало.