- А… как… как же так… Мне в школу надо, - Валя совсем расстроилась.

Женщина недоуменно на неё посмотрела.

- В школу? Да уже, поди, второй урок идёт – мой сын давно уже в школе. Ты в какой учишься?

- В сорок восьмой.

- В соо-рок вось-мооой?- протянула удивленно женщина. – Так ведь это совсем в другой стороне. Как же тебя занесло сюда-то?

- Я приболе… я… пропустила… - начала оправдываться Валя, но совершенно запуталась и, не зная, что сказать, растерянно опустила голову.

Женщина-кондуктор, казалось, всё поняла и без Валиных объяснений.

- Подожди, сейчас узнаю, идёт ли кто-нибудь обратно из других машин, - сказала строго она и вернулась в кабину водителя. Там они о чем-то посовещались, водитель по рации спросил у диспетчера, едет ли кто-нибудь следом и с каким интервалом. Наконец, женщина вернулась в салон и сообщила:

- Через пять-семь минут подъедет другой автобус, тоже двадцать девятый маршрут, и он сразу пойдёт в обратный рейс. Тебе, можно сказать, повезло – иначе лишних полчаса пришлось бы ещё сидеть на остановке. Да тут и сидеть-то негде, а мы едем на заправку.

Валя чувствовала себя совершенно подавленной. Она уже не успевала и к третьему уроку, биологии. А на этом уроке будет контрольная работа за четверть. Это уже было похоже на катастрофу.

Она поблагодарила женщину-кондуктора и вышла из салона.

Всё то время, что ей пришлось ждать до прибытия другого автобуса, она ломала голову, как же поступить – не идти на контрольную вообще, или придти в конце и сочинить что-нибудь про зубного врача? Чувство стыда добавило сообщение на её сотовый телефон от мамы, в котором та желала ей удачно написать тест! Мама дома обязательно спросит, какие задания были и как она, Валя, с ними справилась – что же она ей ответит?

Дорога назад, казалось, тянулась бесконечно: Вале чудилось, что водитель слишком медленно едет и чересчур долго стоит на остановках, что светофоры все почему-то показывают им только красный сигнал, что стрелки её часиков просто дробью барабанят минуты, а не мерно отсчитывают секунды. А за одну остановку до школы случилось страшное: в автобус вошла их учитель рисования.

Валя зажмурила глаза. Она мечтала их открыть и увидеть себя за партой в школе, вместе со своими одноклассниками, сосредоточенно занятой уроками – она всё на свете сейчас готова была отдать, чтобы это свершилось, чтобы не встретиться взглядом с Ольгой Сергеевной, которая вот-вот сейчас её заметит и наверняка спросит, почему она не на уроках. А Валя и не готова была что-то вразумительное ответить – она так и не решила, что скажет классному руководителю и дома.

Девочка осторожно приоткрыла веки, чтобы сквозь ресницы посмотреть, где Ольга Сергеевна. Учительница стояла к ней спиной, держась за поручень. Им придётся выходить вместе – никуда не спрячешься. Валя дождалась, когда автобус остановится, когда учитель рисования повернётся к выходу и выйдет. В окно они видела, что площадка перед школой пуста, и им в любом случае придётся идти вместе. Вот Ольга Сергеевна ступила на тротуар, вот повернула к пешеходному переходу, а вот и двери автобуса закрылись, и она медленно стала удаляться… а Валя всё не могла решиться – она ехала уже к своему дому, опять пропустив остановку перед школой, удивленно глядя на мелькающую металлическую ограду!

- Ой, дяденька, остановите, пожалуйста! – неожиданно для себя самой вскрикнула она, вскочив с места и подбежав к дверям. – Я школу проехала! Пожалуйста, остановите!

Водитель проворчал что-то себе под нос, неодобрительно глянув в зеркало на красное от стыда лицо девочки, потом притормозил, и Валя, наконец, очутилась на улице, недалеко от боковой школьной калитки. Тем временем Ольга Сергеевна уже закрывала за собой парадную дверь, и Валя поспешила назад к пешеходному переходу.

До конца урока биологии, на котором её товарищи писали контрольную, оставалось ещё двадцать пять минут. Она через ступеньку взбежала на второй этаж, не заботясь больше, что скажет учителям, подгоняемая только желанием оставить позади себя этот маршрут №29 и это противное чувство страха и стыда. Запах школы, знакомый и такой желанный для неё теперь, сейчас подействовал на неё успокаивающе своей доброжелательностью и приветливостью. Валя подбежала к двери кабинета биологии, вошла в класс и, запинаясь и чувствуя на себя удивленные взгляды одноклассников и учителя, еле слышно произнесла:

- Простите за опоздание, можно мне… написать контрольную? Я успею, честно! Я точно уверена, что справлюсь, можно?

Пока она шла к своему месту, щёки её горели, и она не могла бы с уверенностью сказать – то ли от недавней пробежки, то ли от смущения, то ли ещё от чего-то.

На лице учителя, на минутку повернувшегося к доске и спиной к классу, промелькнула улыбка.

 Не так давно, в одном маленьком городишке, уютно притаившемся в лощине среди сибирских лесов, вечером под Новый год падал снег. На улицах запозднившиеся прохожие торопливо поскрипывали на тротуарах замершими башмаками, а крепкий сухой морозец выводил на стёклах причудливые узоры. Илья с интересом разглядывал их, стоя возле наряженной ёлки в тёплой комнате, неподалёку от старшего брата, мудрившего за столом над папиным компьютером.

Сеня в очередной раз ввёл с клавиатуры пароль и нажал на ввод. На экране опять появился Буратино, задорно приставивший к своему длинному трёхмерному носу растопыренную пятерню.

 - Я же говорил тебе, не получится! – забубнил Илья.

- Да тише ты! – прошипел Семён, строго глянув на него. – Почём тебе знать – получится, не получится? В школу вот когда пойдёшь, тогда и будешь рассуждать.

Он опять набрал какую-то цифровую комбинацию, и насмешливая деревянная голова вновь выплыла из темноты монитора и стала плавно покачиваться на волнах заставки Майкрософта, словно издеваясь над юными хакерами.

- Когда твой День рождения? – спросил Сеня, не оборачиваясь.

- Сегодня, - обиженно произнес Илья.

- А, точно! – и Семён снова одним пальцем застучал по клавиатуре. - Так, 3112 не подходит. Может, 1231?

Илья увидел, как темный экран вдруг осветился приветственной заставкой, и радостно захлопал в ладоши.

- Тише, говорю тебе! Папа услышит же, - снова одёрнул брата Сеня.

Отец с соседом, дядей Валерой, на кухне громко говорили про работу, а мама с тётей Галей в соседской квартире трудились над сказочным блюдом – к встрече Нового года нужно было основательно подготовиться.

- Сейчас я тебе покажу, в Гугле найдём…- сказал Сеня, подключаясь к интернету.

- В Гугль-Буме? – уточнил Илья.

Семён сердито буркнул:

- Не знаешь разницу между Гуглом и Бубль-Гумом, что ли? – и сова затарабанил по клавишам. - Вот, сейчас напишем в поиске: «Дед Мороз», и сам увидишь!

- Он из папиного компьютера выйдет? – поинтересовался малыш.

- Ага, выскочит и как шарахнет тебя посохом по башке, чтоб глупых вопросов не задавал!

У Ильи округлились глаза.

- Ты же сам говорил, что его нет, как же он тогда выскочит?

- Вот, читай: «Дед Мороз живёт в Лапландии…» Нет, это, пожалуй, не то…

- Как же не то, если он там живёт?

- Да говорю тебе, он нигде не живёт, его придумали! Вот, смотри, тут написано: «Деду Морозу, по разным источникам, более тысячи лет…» Опять не то!