Винсент, дворецкий Чендлеров, мягко вступил в комнату.

— Ваш гость прибыл, мисс.

— Проси его, Винсент.

— Это она, мисс. Мадам Д’Анжело.

Сердце Санни упало. Она ужасно скучала по сестрам Ника, но надеялась, они поймут, как разочарована она будет приходом любой из них. Но в зал вошла мама Бенни. Опираясь на трость, она медленно прошла навстречу Санни.

— Мама Бенни, какой приятный сюрприз!

— Знаю, ты ожидала Никколо, но возникла проблема с Карло, которую ему необходимо экстренно утрясти, поэтому я решила прийти вместо него. — Она огляделась. — У вас прелестный танцевальный зал.

Санни хмыкнула.

— Балы — образ жизни Чендлеров. — Отсутствие Ника ее очень огорчило, но когда мама Бенни приняла ее в свои теплые объятия и нежно поцеловала, слезы подступили к ее горлу. — Как я скучала, — пробормотала она.

— Мы все тоже очень скучали, Санни. Когда же ты вернешься домой?

Что ж, вопрос сразу по существу. Санни вздохнула, указала на стулья, стоящие в углу, рядом с французским окном.

— Присядем.

— Насколько я понимаю, тебе требуется помощь.

Санни присела на краешек стула, зная, что Бенни не забыла предыдущего вопроса, но довольная и этой небольшой паузой.

— Дедушке стало хуже. Он было поправился, а теперь снова в больнице. Фрэнсис разрывается на части, и я согласилась помочь в организации большого праздника в честь грядущего слияния фирм.

— Мне очень неприятно слышать дурные новости об Эдвине, дорогая, — отозвалась Бенни, потрепав ее по руке.

Стоило ей коснуться Санни, и плотину едва не прорвало. Санни с трудом удержалась от того, чтобы не уткнуться головой в плечо собеседнице и не прорыдать, как плохо ей без них. Но уроки Фрэнсис не прошли даром. Она спокойно улыбнулась.

— Спасибо.

— Чем мы можем тебе помочь?

Всем. Она почти произнесла это вслух. Как она могла две недели обходиться без их щедрой любви? Сама удивляется.

— Многие годы организацией подобных банкетов для нас занималась одна и та же фирма. Планировалось, что они поработают и в этот раз, — сообщила Санни. — Но сегодня утром я узнала, что их шеф-повар уволился, мало того — уехав, он прихватил с собой жену владельца заведения.

Глаза мамы Бенни блеснули.

— Интересный поворот событий.

Уныние Санни внезапно уменьшилось.

— Очень. И как мне ни стыдно сознаться, но небольшая помощь была бы как нельзя кстати.

Впервые за время своего визита Бенни нахмурилась.

— Ты стала для нас своей, Санни. И очень огорчила бы, обратись ты к кому другому. Насколько я поняла, тебе нужен кто-то, кто взял бы на себя обслуживание этого небольшого мероприятия.

— Это празднество. Двести человек. Через две недели. — Она содрогнулась, представив масштабы предстоящей работы.

Бенни только улыбнулась.

— Бывало и хуже. Бабушка знает?

Санни не надо было объяснять, что имеется в виду. Д’Анжело были незаменимы при организации свадеб, банкетов по поводу удачных сделок, храмовых праздников и тому подобного, но тут особенный случай. Она выдержала направленный на нее испытующий взгляд и ответила:

— Фрэнсис поручила мне самой решать все вопросы, связанные с приемом. Я поступлю так, так считаю нужным, а ей останется лишь принять текущее положение дел. Если ей не понравится, то в другой раз она подыщет кого-нибудь другого.

Бенни стукнула тростью об пол и улыбнулась.

— Вот это по-нашему. — Потянулась и потрепала Санни по колену. — Мы тебя не подведем.

Та вздохнула с облегчением.

— Спасибо, мама Бенни. Ты не представляешь, что это для меня значит.

— Ты понимаешь, куда обратилась за помощью. Так, а почему ты не спрашиваешь у меня о Никколо?

Застигнутая врасплох, Санни некоторое время приходила в себя. Хитрые огоньки в глазах Бенни доказывали, что она того и добивалась.

— Мальчик находится в постоянном унынии, раздражается по пустякам, на кухне при его приближении все трепещут.

Санни рассмеялась, хотя сердце ее болезненно дернулось.

— Не может быть. Он самый терпеливый человек на свете.

Бенни взглянула строго.

— Он не будет ждать вечно, Санни.

Сердце Санни замерло.

— Я и не прошу.

— Так тогда о чем ты его просишь?

Сказать было нечего.

Бенни переместилась на стуле поближе к Санни, взяла ее за руку.

— Хоть я уже и старуха, но настоящую любовь вижу издалека. Не позволь ему уйти. Ты лучшее, что у него было. — Выпустила руку и поднялась с неожиданной легкостью. — Помни. Ну ладно, с кем в этом музее мне поговорить относительно списка гостей и тому подобного?

Санни собралась, нажала кнопку вызова Винсента, который появился с похвальной быстротой.

— Да, мисс?

— Не могли бы вы проводить миссис Д’Анжело в кабинет Мэри Энн? — Обернулась к маме Бенни и, повинуясь импульсу, кинулась ей на шею. — Ты — самая лучшая, мама Бенни, — прошептала той в ухо. — Вы все. Я никогда не забуду, что вы для меня сделали. Чем стали для меня.

Винсент неодобрительно кашлянул, но Санни пренебрегла его завуалированными призывами к приличию. Тогда он величественно развернулся, готовый провести Бенни к помощнице Фрэнсис.

— Если появятся вопросы, то обязательно позвони мне.

Но Бенни уже беседовала с Винсентом. Тот послушно отвечал на вопросы о его семье и происхождении. Санни опустилась в кресло. Извечным семейным ценностям не требовалась ее помощь, чтобы проложить путь к самому черствому сердцу.

* * *

Две недели. Ник мерил шагами холл. Именно столько времени прошло с момента обращения Санни к Д’Анжело за помощью в деле организации банкета. Две недели лихорадочных телефонных переговоров и нарастающего недоумения по поводу их зашедших в тупик отношений. Большинство деталей обговаривалось на уровне ее персонального секретаря, так что это никак не способствовало их с Санни сближению. Мама Бенни твердила о долге Санни перед семьей, о ее высокой ответственности. Ник мечтал лишь о встрече с нею. Она ему просто необходима — ясно, как день. Но она словно на другой планете. Он знал — Санни завалена работой. Но пусть бы она выразила хоть малейшее огорчение — Ник старался не думать об этом. Он и сам был занят больше обычного. Карло заявил, что к концу лета намерен уволиться — Ник понятия не имел, кем его заменить. Би Джей последнее время тяжело переносила беременность, чуть не каждый день ходила к врачу. Нику казалось, что его рвут на части.

Ему бы радоваться, что Санни слишком занята и, в нынешней тяжелой ситуации, не обременяет его еще и дополнительными проблемами. Но она необходима ему! Больше, чем когда-либо. Он чувствовал пустоту. Пустоту, которую нечем заполнить.

Он не сообщал Санни относительно Карло или Би Джей. Ей достаточно собственных забот. Хорошо зная ее натуру, он понимал, что она тоже, скорее всего, не все рассказывает ему, оберегая от излишних огорчений.

Господи, пусть так и будет. Потому что его решение принято.

После намеченного на сегодня празднества он ее отыщет. «Нет» в качестве ответа его никак не устроит. Остаток ночи они проведут вместе. Он скажет, что любит ее. И, если получится, как задумано, найдет способ не расставаться больше. Жить без нее, как сейчас, не получится.

«Господи Боже, — молился он про себя, рассеянно следя за гостями, понемногу заполняющими зал, — пускай она думает так же».

* * *

Четырьмя часами позже Ник практически смирился с поражением. Ему так и не представилась возможность поговорить с Санни, зато он мог наблюдать за ней. Выглядела она сногсшибательно. Забранные назад и вверх волосы открывали гордый изгиб шеи. Платье небесно-голубого цвета сидело как влитое. Она улыбалась, танцевала, очаровывала всех присутствующих. Мужчины стремились оказаться поближе, женщины мечтали быть на ее месте. Не удивительно.

Ник пытался убедить себя, что Санни просто выполняет свой долг перед семьей, пока случайно не услышал ее деловой разговор с группой джентльменов. В своих черных фраках те казались нелепыми пингвинами, столпившимися у предмета своего любопытства. Глаза Санни сияли. Голос звучал страстно. Каждый жест убеждал, что она совершенно увлечена тем, что делает, целиком отдавшись любимому занятию. Надо быть слепым, чтобы не видеть этого. Она наконец нашла свою цель в жизни.