Санни стояла, гордо выпрямившись, готовая вступить в сражение за всех белокурых, голубоглазых, изнеженных принцесс, когда мама Бенни неожиданно перехватила инициативу.

— Санни Чендлер, этот до нелепости ограниченный молодой человек — мой внук Ник Д’Анжело. Несмотря на его очевидные недостатки, он прекрасно справляется с тем, что является его основной профессией. Он как раз представляет третье поколение Д’Анжело, занимающихся этим рестораном. — Она радостно улыбнулась, сглаживая возникшую неловкость. — Он твой новый босс.

— Ты не против немного подождать за дверью? — Ник не дал молодой женщине и минуты на отрицательный ответ. Просто ухватил ее за руку и поволок к выходу.

Надо ли удивляться, что она немедленно вывернулась, отказываясь от подобных услуг? Вот вам результат — когда мама Бенни сует свой нос куда не просят, жди серьезных неприятностей.

— Спасибо, — вежливо поблагодарила новоприбывшая и решительно заявила: — Но я считаю, что, раз уж нам придется вместе работать, надо прийти к взаимопониманию прямо сейчас.

Ник фыркнул, заметив одобрительную улыбку мамы Бенни.

— Тогда я вас покидаю? Налаживайте контакт, — сказала та, выкатываясь вон с поразительной для ее фигуры скоростью.

Ник заставил себя расслабить пальцы, гневно терзающие блокнот, и опять обернулся к очередной жертве матримониальных планов его родственников. Ясно, мама Бенни дошла до крайности. Эта особа даже не итальянка!

— Я очень сожалею, но ты напрасно теряешь время.

Мисс Чендлер уперла руки в бока.

— Вам нужна работница на кухню или нет?

Ник тяжело вздохнул.

— Нужна. Я действительно намерен взять еще одну помощницу. Кстати, я занимаюсь не только наймом, но и увольнениями тоже, — сказал он со значением. — Мама Бенни хотела как лучше, но я буду откровенен. Эту работу она согласилась тебе дать, потому что ты молода и привлекательна.

— Что ты говоришь! — язвительно откликнулась Санни. — Уверяю тебя, я и не рассчитывала, что меня возьмут кухонной прислугой, исходя лишь из внешних данных.

Ник скрестил руки на груди.

— В самом деле? А какая у тебя квалификация, позволь узнать? Хотя у нас всего семьдесят пять посадочных мест, мы предлагаем полное меню. Мне требуется человек, имеющий достаточный опыт в данной области. Ты имеешь хоть какое-то представление об итальянской кухне? Южной? Северной?

* * *

Шквал его вопросов наглядно показывал, почему при всем желании он не может ее взять.

Выглядела она бледненько. Ник попытался игнорировать возникшее чувство вины. Пускай даже у девушки есть свои основания и собственная печальная история, все равно он ее не примет. Конечно, можно объяснить все и не так сурово. Печально вздохнув, он переключился на более мягкие, убедительные тона.

— Слушай, у меня на ближайшие десять дней намечены две свадьбы и одна большая вечеринка, не считая ежегодного уличного празднества. Если к трем часам завтрашнего дня все не будет готово, мать невесты меня живьем съест. У меня просто нет времени кого-то учить. Уверен, что ты найдешь себе еще что-нибудь. Сейчас рабочих мест навалом.

Ник был доволен — постарался на славу и растолковал все очень доступно, но одного взгляда на нее было довольно, чтобы понять — все его добрые и мудрые слова пропали втуне.

Где-то посередине между «матерью невесты» и «нету-времени-тебя-учить» ее подбородок упрямо выдвинулся вперед, показывая ниточку первоклассного жемчуга, украшающего ее шейку, а плечи под блузкой, явно сшитой на заказ, расправились. Ник поморщился. Надо было прислушаться к первоначальному порыву и просто вытолкать ее в шею с самого начала. Но девушка заговорила, и он обнаружил, что прислушивается. Зубки беленькие и ровные, губы абсолютно правильной формы и изогнуты как надо. К нему редко обращалось воплощенное совершенство.

Хотя ему больше нравится, когда имеется небольшой дефект — зуб чуточку кривой или улыбка излишне широкая, брови немного неровные, что ли. Чтоб в произношении ощущался небольшой акцент, пожалуй. Бедра лучше широковатые, грудь — попышнее и волосы… много волос. Густые, кудрявые волосы, в которые хочется погрузить пальцы. Вот к таким женщинам обычно обращались его взоры.

А не к таким холодным и белобрысым. Она словно отфильтрованная негазированная вода с кусочком лимона… Тьфу!..

И все же он внимал каждому ее слову.

— По правде сказать, — продолжала Санни свою защитную речь, — мне больше знакома западно-европейская кухня. Французская, к примеру. Мама Бенни дала мне испытательный срок — месяц. Ты, конечно, не можешь отказать мне в такой попытке. Короче, давай так: если я не выдержу, то сразу же ухожу, годится?

Нет, подумал он, не годится. У него и месяца нет. И уж конечно, нет времени выяснять, что же в ней такого, что прочно приковывает его внимание. На это — никакого времени. Тогда зачем же он открывает рот и говорит — один месяц. И что он хочет, чтобы все было отражено на бумаге. Так, чтобы после увольнения она не смогла предъявить никаких претензий. Трудно, просто невозможно понять, откуда взялись эти слова.

Девушка удовлетворенно улыбнулась, что жутко его разозлило. Может, она и пытается использовать свою внешность, но другой причины, по которой он все это произнес, кроме разыгравшихся гормонов, Ник придумать не мог. Она протянула ему руку, и он немедленно стал раздумывать о последствиях соприкосновения с ней.

И чуть не расхохотался. Будь он проклят, если она низведет его до уровня неуклюжего тинэйджера, потеющего при одной мысли о поцелуе! Хотя сам он никогда не был неуклюжим — ни подростком, ни уже взрослым мужчиной. С женщинами всегда вел себя естественно. Уж с этой штучкой в свои двадцать восемь он справится шутя.

Ник пожал ее руку. Теплая. Странно. Ему казалось, что такая хрупкая, изящной формы рука должна быть холодной.

Теплая, хм? Он обнаружил, что заглядывает в синие глаза. Ледяная принцесса? Или белокурая искусительница?

Выброси такие мысли из головы. Теперь она наемная работница, напомнил он себе. Никаких интимных отношений с подчиненными.

— Итак, с чего мне начать? — выжидательно поглядела она на него.

Он прочистил горло.

— Осталось еще заполнить кое-какие бумаги. Разве тебя не интересует твое жалованье?

Пришла ее очередь стушеваться.

— Да, да, конечно. Очень интересует. Я просто предположила, что мне предложат столько же, сколько обычно дают новому работнику. — Принужденная улыбка.

Они оба понимали, что происходящее мало похоже на обычный прием на работу.

— Хм, значит, тебя не интересуют деньги? Зачем же тебе эта работа? Только честно.

— Деньги меня всегда интересуют, — поправила его Санни. — Я получила соответствующее воспитание в корпорации Чендлеров,

— Чендлеров? — Он прокрутил в голове предыдущие слова Бенни. — Санни Чендлер? Понятненько. «Чендлер Энтерпрайсиз»?

— Да, у меня там кое-какие родственные связи. Ты ведь не выгонишь меня немедленно, а?

— Почему я должен давать эту работу тебе, а не тому, кто в ней действительно нуждается?

— Так ведь сейчас рабочих мест навалом. Никто не останется без работы потому, что ты нанял именно меня. Тогда почему нет? Я могу приступить к работе сей же миг.

— К чему такая срочность?

Ее улыбка немного померкла, но она немедленно вернула ее на место.

— Мне бы не хотелось вдаваться в подробности. Впрочем, можешь спросить у Бенни, если желаешь. Я рассказала ей все и не взяла клятву хранить молчание.

У Ника с губ помимо воли сорвалось проклятие. Если Бенни посчитала Санни одним из своих новых ценных приобретений, то черта с два он так легко от нее избавится.

— Я согласилась на короткий испытательный срок, после которого могу быть уволена без вопросов. Этого мало?

Ник умирал от желания выяснить, что же тут происходит, но будь он проклят, если побежит к Бенни. Так или иначе, а причину, по которой эта девица вторглась в его жизнь, он разузнает. Перед тем как выгнать ее вон и снова заняться работой.