— Вообще-то, мне следовало нанять кого-нибудь с опытом.

— Через месяц, если я окажусь непригодной, ты так и поступишь.

— Ты талантливая спорщица. Тоже результат обучения в корпорации Чендлеров или это уже в хромосомах?

Санни судорожно сжала и разжала кулаки. Нервничает? Никогда бы о ней такого не подумал.

— Какие бумаги мне подписать? — спросила она.

— Торопишься?

Она усмехнулась прямо ему в лицо.

— У меня всего месяц для того, чтобы произвести впечатление на своего босса. Я не собираюсь понапрасну терять время.

— Бенни следовало бы отвести тебя на кухню и представить шеф-повару. Он-то и будет твоим непосредственным начальником. — Его улыбка становилась шире при виде появившейся тревоги в ее глазах. — А меня можешь считать исполнительным директором, скажем.

— Шеф-повар… но ведь он не…

— Карло, — усмехнулся он. — Вижу, вы уже встречались.

Не стоит ему так откровенно радоваться ее испугу. Нехорошо. Но она так чертовски холодна и уверена в себе.

Он одернул себя — если сегодня эта девица сбежит, в погоню он не кинется. Она просто из другого мира, с другой планеты.

— Не знаю, где сейчас Бенни, — сказал он. — Почему бы мне не представить тебя Карло лично?

— Желаешь полюбоваться на спектакль? — пробормотала она.

— Что такое?..

Она ослепительно улыбнулась ему, глаза ее говорили: она знает, что он слышал ее последнюю фразу.

— Говорю, что жду не дождусь, чтобы поглядеть, как все обернется. — Она взмахнула рукой. — Веди.

Ник распахнул дверь и простер вперед руку.

— Дамы первые.

— В пещеру ко льву? — сухо дополнила она. Он издал смешок.

— Да уж, у львов обычно больше шансов, чем у гладиаторов.

— Если только гладиаторы не вооружены острыми мечами.

Чувство юмора ее вызывает восхищение. Конечно, сомнительно, что к концу дня от него что-нибудь останется, но все равно — очко в ее пользу. Ник немного смягчился. Всего один день — чего уж там!

— Карло вовсе не такой уж страшный. Лает он сильнее, чем кусается.

— Но ведь все-таки кусается, — заметила она. — По крайней мере мне так показалось. — Потом, тряхнув своей роскошной гривой, вышла в коридор. — Я могу укусить в ответ. Думаю, мы замечательно поладим.

Улыбка у шедшего сзади Ника слегка полиняла. Возможно, этого-то он и опасался.

Одиннадцатью часами позже Санни рухнула на стул в закуточке кухни. Положив руки на стол, она уронила на них голову.

— Лучше умереть, чем жить так изо дня в день. — Перед ее носом появился стакан воды со льдом. Она проглотила почти все его содержимое практически одним глотком, закрыла глаза, пытаясь продлить недолгое блаженство. Потом сдвинула наколку и попыталась убрать со лба прилипшие пряди волос. Подняв глаза на своего спасителя, обнаружила маму Бенни.

Ник крутился весь вечер, как заводной. Но всякий раз, ловя ртом воздух в попытке отдышаться после очередного немилосердно тяжелого задания, выданного ей Карло, Санни ловила направленный на нее испытующий взгляд. Видимо, Ник рассчитывал, что она сделает какую-нибудь глупость, позволившую бы ему уволить ее без отлагательств.

— Сегодня ты прекрасно себя показала, — с горделивым кивком поведала ей пожилая женщина.

Санни моргнула, пытаясь пошевелить пальцами ног, занемевшими во взятых на сегодня взаймы тапочках.

— Я выжила, — поправила она. — Во всяком случае, мне так кажется. Но как мне это удалось, для меня загадка.

Мама Бенни уселась за стол напротив нее и сложила перед собой руки.

— Завтра у тебя выйдет еще лучше.

Санни гордо отметила про себя, что при этом замечании у нее хватило выдержки не устроить истерику. Еще одна такая ночь, и она на карачках поползет обратно к деду с бабушкой.

Неизвестно откуда появился Ник, выбрал себе стул за соседним столом, оседлал его и улыбнулся Санни. При виде самодовольства, которым прямо-таки лоснилась его физиономия, Санни до скрипа стиснула зубы. Конечно, в данный момент она сильно напоминает переваренную лапшу, медленно сползающую по стенке — не самая подходящая внешность, если хочешь продемонстрировать холодное достоинство. На его месте она тоже, наверное, ухмылялась бы так.

— Славно поработали сегодня, — миролюбиво заметил Ник. — Дали тебе шанс немного обвыкнуться, не спешить.

Не спешить? Это называется не спешить? Санни судорожно глотнула то, что еще оставалось в стакане.

— Она отлично поработала, Никколо, — сказала мама Бенни. — Девочка вовсю старается. И быстро всему научится, вот увидишь.

Откликаясь на крики из задней комнаты, мама Бенни поднялась и, извинившись, оставила их одних. Вместе.

Похоже, дела идут все хуже и хуже. Хотя куда уж хуже, непонятно.

Казалось, что спор с дедом был тысячу лет назад. Накануне Санни приступила к работе с намерением доказать ему, что он не прав. После пятого или шестого визита Ника на кухню это намерение плавно преобразовалось в желание доказать Нику, что он не прав.

В результате одолеть сегодняшний бесконечный марафон ей удалось исключительно на одном упрямстве. Сейчас же она была уверена, что скорее согласится съесть ворону перед Ником, дедом и всем советом директоров «Чендлер Энтерпрайсиз», чем выдержать еще одну подобную гонку. Санни открыла уже рот, приготовившись произнести слова, которых он от нее добивался, и смириться с унизительным «я ж тебя предупреждал», но он заговорил первым:

— Я разговаривал с Карло перед его уходом. Он не слишком доволен, что мы тебя наняли.

Она взглянула на него.

— Я делала все, что он мне велел.

— Основная его претензия к скорости. Когда ресторан полон, нам требуется человек, выполняющий все, что от него требуется. Хорошо выполнял и не тратил всю ночь на одно задание.

Притухшая было злость начала постепенно разгораться, нервы натянулись.

— Я не ставила себе задачу кого-то позлить. И делала все так быстро, как только могла.

— Да-да, Карло говорил, что оценил твое желание довести выполнение задачи до идеала. Но мытье овощей не относится к изящным искусствам. Если ты желаешь продолжать тут работать, тебе следует делать работу побыстрее.

Санни открыла рот, чтобы сообщить ему, что именно он может делать со своими овощами, мытыми или грязными, но, к собственному удивлению, произнесла:

— Во сколько мне следует начать завтра? — И насладилась изумлением, блеснувшим в его темных глазах. — Если бы я пасовала перед трудностями, то никогда не смогла бы с отличием окончить университет, — сказала она, любуясь его внезапной сосредоточенностью. Видимо, другой награды за каторжный труд ей сегодня не получить, поэтому надо использовать по максимуму хотя бы то, что дают. — Если ты надеялся, что бульдожья тактика Карло заставит меня удрать без оглядки домой, ты просчитался.

Господи боже, что она такое говорит? Она собирается повторить все опять?

Санни глядела на морщинки, образовавшиеся в уголках его неотразимого рта. Того самого рта, который так мерзко ухмылялся совсем недавно. Да, решила она, так я сделаю. Надо только подыскать подходящие тапочки, залепить мозоли пластырем и заколки для волос взять пожестче.

— Твоя смена начинается в четыре, — с трудом произнес он.

— Я буду в три. — В ответ на его взлетевшие брови она добавила: — Я потрачу этот час на то, чтобы получше понять новые задания.

— У меня нет времени тебя учить. Тебе надо было попросить…

— Я уже говорила с Романо. Он тоже придет пораньше и поможет мне.

— Охотно верю, — мрачно пробормотал Ник. Встал на ноги, поставил на место стул. — Мне еще надо с бумагами поработать. С сегодняшнего дня используй черный ход.

Она подавила желание отсалютовать ему.

— Да, сэр. — Он отвернулся и замер, когда она прибавила: — Спасибо.

Обернулся к ней.

— За что?

— За то, что дал мне шанс, — искренне сказала Санни. — Мама Бенни будет мною гордиться. — И ты, добавила она мысленно. Впрочем, какое ее дело, что он о ней думает. — Ты, должно быть, счастлив, что у тебя есть бабушка, которая так тебя любит.