— Ты же организатор конкурса. Сомневаюсь, что не сможешь повлиять на жюри. Или такая малость тебе не под силу?

— Голосование будет еще и среди зрителей… Где гарантия, что они выберут ее?

— Не пудри мне мозги, Норманн. Я забуду о процентах, если ты сделаешь все, как надо. Моя девочка хочет победить. И я буду не я, если этого не произойдет. Ты меня понимаешь?

Он взглянул на Норманна. Тот молчал.

— А ведь я мог заставить тебя вернуть долг в течение, скажем… этой недели, — пробормотал мужчина как бы между прочим. — Однако я не пошел по этому пути…

— Я сделаю все, что смогу, — тихо произнес Норманн, окончательно осознав, что другого выхода у него просто нет.

— Неверно рассуждаешь. Ты вывернешься наизнанку и заставишь жюри принять правильное решение. Ясно? — с нажимом произнес собеседник.

— Да, сэр.

— Иди.

Билл Феликс демонстративно открыл папку и начал изучать лежавшие в ней бумаги. Поняв, что аудиенция окончена, Норманн вышел, чувствуя на своей спине взгляды двух телохранителей.

Как он умудрился вляпаться во все это? О чем он думал тогда?

Он даже не видел Люси Феликс. А должен был вывести ее в победительницы конкурса красоты. И как он это сделает? Ведь он даже не в жюри…

Гарри с трудом пробился сквозь толпу репортеров. Не все из них были допущены к освещению конкурса. И многие из оставшихся за дверью подкарауливали там свои жертвы.

Навстречу ему уже спешила Памела. Она так летела, что, если бы у нее были длинные волосы, то сейчас бы они развевались, словно на ветру. Однако ее короткая стрижка лежала, как всегда, идеально. Сердитые глаза, обращенные на Гарольда, метали молнии. Лучше было не приближаться к ней в этот момент. Но у него просто не было выбора. Вход в зал был один, и Гарри никак не мог избежать встречи с Пэм, если собирался присутствовать на отборочном туре. А он действительно был настроен на это. Как можно пропустить столь грандиозное событие?

— Где ты пропадал? — зло прошептала Памела, едва приблизившись к нему.

— Я тебе дам три попытки, но ты угадаешь с первой, — самодовольно ухмыльнувшись, заметил Гарольд, входя в зал и устремляясь к сцене.

— Позволь тебе заметить, что твои опоздания вредят общему делу, — сухо пробормотала она, идя следом.

— Хорошо, я передам твои пожелания своей девушке, — улыбнувшись, бросил он на ходу. — Возможно, она учтет их и в следующий раз будет более расторопной.

— Я так понимаю, что тебе это ничего уже не нужно? — догнав его, Пэм сделала широкий жест рукой у Гарри перед носом.

— В этом случае ты вряд ли лицезрела бы меня сейчас перед своими очами, — усмехнулся Гарольд, отодвигая девушку в сторону и проходя к первому ряду, где уже сидел Норманн.

— Привет, — поздоровался друг, когда они обменялись рукопожатиями. — Надеюсь, ты хорошо провел время.

— Лучше не спрашивай, — хмыкнул Гарри. — Иначе я уйду обратно, потому что от одних только воспоминаний хочется продолжения.

— Жаркая цыпочка? — догадался Норманн.

— Не то слово, — ухмыльнулся в ответ его друг.

— Подробности?

— Не дождешься.

— Как знаешь. Хотя… — Норманн замолк, не закончив фразу.

На сцену вышли девушки…

Нэнси ждала ее дома. Как только Джулия вошла, та сразу же подбежала, пытливо заглядывая в глаза. Светлые кудряшки вокруг головы растрепались, и физиономия в оформлении столь живописной прически смотрелась весьма потешно.

— Ну?! — Нэнси нетерпеливо тряхнула головой, так как Джулия, о чем-то задумавшись, недоуменно взглянула на нее. — Тебя взяли?!

— Да! — Джулия обняла младшую сестренку и закружила по холлу. — Я даже сама не ожидала! Это как будто сон!

На шум вышла мама.

— Что у нас тут происходит? — спросила она, видя веселящихся дочерей.

— Мамочка, Джулия будет участвовать в конкурсе красоты! — выпалила Нэнси.

— Зачем? — На лице миссис Купер отразилось недоумение.

— Попробую заработать деньги на учебу, — пожала плечами Джулия, посерьезнев при взгляде на маму.

— Даже не знаю, что и сказать, — Реджина Купер еще пребывала в легком шоке. — Как-то это не очень красиво звучит. Словно ты собираешься торговать собственным телом…

— Когда ты так говоришь, мне кажется, будто я ввязалась во что-то неприличное, — с мягким укором заметила Джулия. — Но ты ведь должна меня знать. За последние девятнадцать лет я не сделала ничего предосудительного.

— Да, конечно, — согласилась ее мама. — Просто у меня какое-то нехорошее предчувствие.

— Тогда будем надеяться, что оно не сбудется, — заметила Нэнси. — Мамуля, тебе надо быть более лояльной к своим чадам.

— Ну конечно. Спасибо, что напомнила! — Миссис Купер обняла дочерей. — Ладно, давайте обедать…

Гарри сидел на берегу, ленивым взором обозревая окрестности. Солнце садилось за горизонт, и на пляже осталось немного народу. Ему не давал покоя разговор с Норманном. Создавалось впечатление, что тот поменял направленность шоу и решил вместо красоток отобрать самых посредственных девушек.

Они ожесточенно спорили по каждой участнице. И самое странное, что многие из членов жюри поддерживали Норманна. Гарольд удивлялся, что очевидные недостатки конкурсанток казались остальным достоинствами. Ему удалось отвоевать лишь нескольких красивых девушек. Остальные лишь создавали размытый фон для них. При таком раскладе имя победительницы будет известно уже после первого конкурса. А ему очень хотелось до последнего дня держать зрителей в напряжении.

Ни Норманн, ни другие члены жюри не разделяли его точку зрения. И для Гарри оставалось загадкой, что ими двигало, когда они производили отбор.

Поднявшись с песка, он отряхнул светлые, закатанные до колен брюки и подошел к медленно набегающим на берег волнам. Вода была теплой. Шлепая по мягкому песчаному дну, он шел по краю океана, думая о своем. Неожиданно его взгляд привлекла девушка, выходившая из воды. Ее идеальная фигура в лучах заходившего солнца казалась золотистой. Она напоминала фею, случайно попавшую в современную жизнь. Плавная походка приковывала взгляд. Волосы высоко заколоты, чтобы не замочить. Невольно Гарольд залюбовался незнакомкой. Она повернула лицо в его сторону, скользнула по нему мимолетным взглядом, сразу же отведя его. Но этого мгновения хватило, чтобы Гарри узнал ее. Она была одной из конкурсанток, утвержденных Норманном. А ведь на сцене она показалась Гарольду невзрачной… Что делает вечернее солнце. Без яркого света софитов лицо девушки выглядело весьма привлекательным.

Гарри даже остановился, провожая ее взглядом. Вот девушка склонилась, взяла полотенце, накинула его на плечи. Захватив с собой одежду, пошла прочь.

Когда она скрылась, он подобрал со дна гладкий камушек и бросил его в море. Настроение неожиданно поднялось. Словно Гарольд случайно узнал, что выиграл приз.

Джулия возвращалась домой после вечернего купания. Она любила приходить на пляж после работы. Жаль, что сегодня Милдред не смогла составить ей компанию. Но подруга должна была идти домой, к ним приезжали какие-то родственники, которых она до сегодняшнего дня и в глаза не видела.

Одевшись при выходе с пляжа, Джулия сложила полотенце в сумку, которую всегда носила с собой. Она казалась ей удобной из-за своих больших размеров. А Джулия любила, чтобы у нее все было под рукой на случай непредвиденных обстоятельств.

Город встретил ее разноцветными неоновыми витринами. Почти на каждом углу висели афиши, извещавшие о предстоящем конкурсе красоты. Ее выбрали. И завтра все начнется. От осознания этого девушку била легкая дрожь.

Ей дали отпуск на работе. Она думала, что придется упрашивать хозяина. Но мистер Конрад, наоборот, был очень рад тому, что одна из его официанток будет участвовать в конкурсе.

— Мы повесим твою фотографию и будем всем говорить, что ты участница конкурса красоты, — самодовольно поделился он с Джулией своей «грандиозной» идеей.