— Вы уверены, что это будет правильно? — с сомнением в голосе поинтересовалась девушка.

— Спрашиваешь! — ухмыльнулся он, плотоядно оглядывая ее стройную фигуру. — Я так и думал, что ты что-нибудь такое отчубучишь. Да…

Но Джулия уже не обращала на него внимания. Наплыв посетителей заставил ее вернуться к работе. Мистер Конрад проводил ее взглядом и, вздохнув, удалился к себе в кабинет. Он был слишком стар для того, чтобы молоденькие девушки обращали на него внимание. И иногда это обстоятельство действительно удручало его.

Но потом он вспомнил, что сегодня играет в покер со своими друзьями. И о том, что его жена уехала на несколько дней к своим родителям. После чего окончательно воспрянул духом. Свобода! Надо постараться использовать ее на полную катушку. Ведь он еще хоть куда. И вполне сможет придумать, как занять время.

Зазвонил телефон. Услышав голос жены, мистер Конрад едва заметно вздохнул. Она словно чувствовала те моменты, когда его посещали бунтарские мысли…

Проговорив с ней минут пять, мистер Конрад окончательно осознал, что кроме покера ему ничего не светит. И бедняге ничего не оставалось, как смириться с этим…

Джулия обслуживала столики, а в голове ее была одна мысль. Это все в последний раз. В последний раз она идет с подносом через зал. В последний раз улыбается посетителям…

Завтра все изменится. Ее запрут в отеле и заставят выполнять какие-нибудь совершенно не нужные упражнения и действия. Отвечать на вопросы типа: «Если бы у вас была возможность загадать только одно желание, что бы вы загадали?». Наверное, это будет не так уж и глупо. Но все-таки ходить полуобнаженной по сцене и при этом улыбаться, стараясь показать себя зрителям с наилучшей стороны, действительно, казалось не слишком притягательной затеей. Она пошла на поводу у Нэнси… Младшая сестра всегда имела над ней власть. И Джулия частенько удивлялась, как такой крохе это удается. Ведь все должно быть наоборот. Она старшая сестра и должна влиять на Нэнси. Почему же все не так, как полагается?

Незаметно рабочий день подошел к концу.

Скорее к морю. Только там Джулия могла обрести покой и душевное равновесие.

Дорога от пляжа до дома заняла пятнадцать минут. Как и обычно. Вздохнув, Джулия открыла дверь и вошла.

Она не стала пользоваться выключателем. Дверь в гостиную была неплотно прикрыта и оттуда пробивалась полоска света. Значит, родители еще не спят. Выглянула мама.

— Опять купалась? — спросила у дочери, придирчивым взглядом окинув мокрые кончики ее волос.

— Да, решила, что не смогу пропустить это. Ведь теперь мне придется все свободное время отдавать этому глупому шоу.

— Да уж… — Реджина подошла к дочери и, включив свет, внимательно посмотрела на нее. — Не буду ничего говорить. Но уже поздно что-либо менять, так?

— Ты все прекрасно понимаешь, мам, — Джулия вздохнула. — Нэнси наверху?

— Отправила ее полчаса назад. Но не уверена, что она воспользовалась моим настоятельным советом лечь спать, — хмыкнула миссис Купер. — Будешь ужинать?

— Нет, мамуль, спасибо. Сегодня я не голодна. Пойду лучше лягу. Завтра рано утром надо отправляться в отель. Все начинается. И мне придется принять участие, раз уж я прошла отборочный тур. Честно говоря, — она замерла, обернувшись, — когда я дала согласие на эту авантюру, то была уверена, что не пройду отборочный тур.

— Что ж, — мама развела руками, — нам остается только посмотреть, чем все это закончится. Но я прошу тебя, будь осторожнее. Хорошо?

— Конечно, мамочка. Думаю, тебе не стоит слишком волноваться. Все будет, как надо.

— Я буду молиться об этом, — кивнула Реджина.

Заглянув к Нэнси, Джулия не застала ту в комнате. Решив, что сестра в ванной, девушка отправилась к себе.

Нэнси сидела перед ее трюмо и накладывала на лицо макияж. Когда она обратила к Джулии свое лицо, та остановилась, пораженная увиденным.

— Ну что скажешь? — спросила девочка, во взгляде которой читалось превосходство.

— Кхм… здорово… — неуверенно заметила Джулия.

Разглядывая ярко накрашенное личико младшей сестры, она думала, как бы поделикатней сказать ей о том, что столь интенсивная окраска не подходит такой маленькой девочке. Отведя взгляд в сторону, Джулия прошла в комнату и села.

— А почему ты не у себя? — поинтересовалась она.

— Мне было скучно, — пожаловалась Нэнси, поворачиваясь к зеркалу и с удовлетворением разглядывая в нем свое отражение. — И я не знала, чем себя занять. Тебя все не было. Ну не злись… — Она состроила умоляющую физиономию. — Я совсем немножко попользовалась твоей косметикой…

Джулия и не сердилась. Нэнси все сходило с рук. Она обладала какой-то магией, и все ее выходки выглядели безобидными. Иногда Джулии казалось, что младшая сестренка осознанно управляет всей семьей.

— Все в порядке, Нэн, — ответила Джулия младшей сестре, губы которой сразу же расплылись в улыбке. — Пока меня не будет, можешь пользоваться…

— О, спасибо! — Вскочив со стула, та подбежала к Джулии и обняла ее.

— Только у меня одна просьба…

— Какая?

— Ты обещаешь мне не выходить в таком виде на улицу…

— Конечно! — Нэнси заливисто рассмеялась. — А ты подумала, что я собираюсь на вечеринку?

— Что-то вроде того, — кивнула Джулия, гася улыбку.

А ведь когда-то и она была такой же. Мечтающей о большой и светлой любви, которая подхватит ее в свои объятия и унесет далеко-далеко. В старших классах на горизонте появился один мальчик. Он играл в школьной футбольной команде. А все девчонки сходили с ума по спортивным парням. И Джулия не оказалась исключением. Брайан благосклонно принимал знаки внимания со стороны девушек. Он упивался своей исключительностью. Но влюбившаяся в него Джулия не замечала самодовольного выражения лица своего кумира.

Разочарование пришло так же внезапно, как и любовь. Счастье еще, что она не позволила Брайану лишнего. Сначала ей казалось, что он порвал с ней именно из-за этого. Но, поразмыслив и понаблюдав, Джулия поняла, что сделала правильно, не дав отношениям с Брайаном зайти слишком далеко. Тот менял девчонок как перчатки. И те, кто разрешал ему вольности, не задерживались рядом с ним дольше других.

После этого отношения Джулии с противоположным полом свелись к минимуму. Потому что она стала подозревать, что парни просто хотят ею воспользоваться, чтобы удовлетворить свои прихоти…

Но вдруг она встретила Тома, веселого и беззаботного, сумевшего разрушить все выставленные ею баррикады. Она полюбила его и думала, что это надолго. Но, когда они стали близки, Том неожиданно начал отдаляться от Джулии. Постепенно он свел их отношения на «нет», оставив девушку за бортом своей, теперь уже насыщенной новыми впечатлениями, жизни. Джулия стойко пережила это. Однако в душе осталась рана, которая время от времени давала о себе знать.

Джулия иной раз с тревогой думала, что пройдет немного времени, и сердце ее сестренки тоже будет ранено каким-нибудь мальчишкой. Она догадывалась, что уберечь Нэнси от разочарований вряд ли удастся…

Отель представлял собой высокое здание с зеркальной отделкой стен, отражающих окружающий мир вплоть до медленно плывущих по небу белоснежных облаков.

Ей дали номер на восьмом этаже, состоящий из двух комнат. Спальня средних размеров, в которой размещались две кровати, разделенные тумбочками. Отделано помещение было в бежевых тонах с темно-коричневой отделкой. Кровати застелены белоснежными покрывалами, поверх которых лежали серые пушистые пледы. В изголовьях лежало по три подушки. Мебель деревянная, коричневого цвета. На полу — серый ковер. Одна дверь вела в ванную, другая — в маленькую гостиную, посреди которой располагались небольшой диванчик и тумбочка с телевизором. Большие окна создавали ощущение пространства.

Раскладывая вещи по полкам, Джулия уже скучала по дому. По утреннему запаху кофе, который готовила мама. По шелесту газет отца, читающего утреннюю прессу за столом. По непоседливому поведению за столом младшей сестры…