— Каким образом? — с тревогой спросила Шерри.

— Ну, к примеру, буду приглашать тебя на ужин до тех пор, пока ты не согласишься.

Она чертыхнулась про себя. Хорошенькая перспектива! Чего доброго сплетни пойдут — мол, почему это она зачастила к боссу. А не являться на вызов невозможно — начальник все-таки…

— Не тратьте на меня свое драгоценное время, я не соглашусь.

— Нет?

— Нет!

Немного помолчав, Брендон Рейд произнес:

— Что ж, придется сделать тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

Услышав это, Шерри непроизвольно напряглась. Что он еще придумал?

— Так уж и не смогу…

Брендон Рейд пожал плечами.

— Во всяком случае, отказаться тебе будет трудно.

Шерри хмуро отвела взгляд.

Пауза длилась довольно долго. Наконец Брендон Рейд не выдержал.

— Так мы встречаемся сегодня вечером?

— Нет, — буркнула она.

— На твоем месте я подумал бы дважды.

Шерри подняла взгляд.

— Это почему же?

— Ну, если поужинаешь со мной, я… — Не договорив, он с едва заметной улыбкой посмотрел Шерри прямо в глаза.

Она молчала, ожидая продолжения. Брендон Рейд тоже с минуту не произносил ни слова. Возможно, ему хотелось вывести Шерри из терпения, заставить задать вопрос. Однако она осталась безмолвна.

Наконец, слегка вздохнув, он закончил то, что хотел сказать:

— Тогда я не уволю тебя.

Как Шерри ни старалась, скрыть волнение ей не удалось.

— Не… уволите? — в два приема произнесла она, судорожно глотнув воздух.

Вот оно — то, о чем говорил недавно всеобщий помощник Мэт. Увольнение! Почему он был так уверен, что им — ей и Кларе — увольнение не грозит?

Впрочем, Кларе впрямь не грозит, подумала Шерри, напрасно она волновалась. А вот у меня, похоже, начинаются трудные времена. Проклятье, я так рассчитывала на свою зарплату!..

Брендон внимательно наблюдал за сменой выражений на красивом лице стоящей возле его письменного стола Шерри Джордан. Ему до сих пор не верилось, что он может видеть эту роскошную молодую женщину почти каждый день — можно сказать, когда только пожелает. Причем не на экране телевизора, как прежде, — хотя это, конечно, тоже, — а в непосредственной близости.

Вызывая Шерри к себе, Брендон всякий раз приглашал ее присесть, чтобы обстановка была непринужденной. Однако Шерри неизменно отказывалась, тем самым подчеркивая, что желала бы максимально сократить беседу. И вообще, всячески давала понять, что желает сохранить дистанцию.

Но общение с Шерри Джордан на расстоянии не входило в его планы. О нет! На этот счет он разработал совсем другую программу. И сейчас приступил к ее выполнению. Причем довольно эффективно: стоило ему сказать всего несколько слов — и Шерри призадумалась.

Дорого я заплатил бы, чтобы узнать, какие мысли вертятся в этой прелестной головке, подумал он. Затем, прерывая явно лихорадочные размышления Шерри, он повторил:

— Не уволю.

Она пристально взглянула на него, будто тоже пытаясь понять, о чем он думает, какие замыслы выстраивает на ее счет.

Тогда Брендон медленно добавил:

— И не только не уволю, но еще и зарплату увеличу.

Шерри мгновенно насторожилась.

— Зарплату?

А, голубушка, заинтриговал я тебя!

Брендон едва сдержал усмешку. Все женщины одинаковы — нет такой, которую не интересовали бы деньги.

— Именно, зарплату. Разве вам помешает увеличение жалованья?

В глазах Шерри промелькнула растерянность.

— Я… э-э-э… собственно…

— Можешь не отвечать, — махнул Брендон рукой. — Деньги нужны всем и всегда.

— Но не любой ценой! — с вызовом произнесла Шерри.

Он рассмеялся.

Шерри выждала минутку, затем, прищурившись, смерила его взглядом.

— Что смешного я сказала?

— Не понимаешь? — хмыкнул он.

— Нет!

— Тише, не горячись. Сейчас объясню, если ты такая непонятливая. Вот скажи, о какой «любой цене» может идти речь, если я всего-навсего приглашаю тебя на ужин?..

Меня «на ужин», мысленно повторила Шерри. Звучит довольно двусмысленно. Но правильнее было бы — «на десерт». Ведь именно это он подразумевает, не так ли? Сначала совместный ужин, затем в качестве десерта — я. В постели.

— Не считайте меня идиоткой, мистер Рейд. Мы с вами взрослые люди и понимаем, что к чему. Ужин — это лишь прелюдия, верно?

Он откинулся на спинку вращающегося кресла — точно такого, какое было в гроте, приснившемся Шерри минувшей ночью. Или оно потому и приснилось, что на самом деле здесь стоит?

— Хм, а знаешь, мне нравится ход твоих мыслей, — протянул Брендон. — Пожалуйста, продолжай.

Однако Шерри молчала, сверля его взглядом.

— Ну, что же ты? — ободряюще улыбнулся Брендон. — Выкладывай, если есть что сказать.

В самом деле, зачем играть с ним в прятки, подумала Шерри. Пора окончательно прояснить ситуацию.

— Хорошо, скажу. Вас ведь не ужин интересует, правда? А то, что вам действительно нужно, не устраивает меня. Вы прекрасно это понимаете, поэтому и готовы повысить мне зарплату. Так что ваше недоумение по поводу «любой цены» по меньшей мере неуместно.

На минуту повисла тишина, затем Брендон произнес:

— Да, признаю, меня интересует не ужин.

Шерри хотела было что-то сказать, но он остановил ее жестом.

— Меня интересует твое общество. И в желании общаться с тобой я не вижу ничего предосудительного. Ужин — лишь предлог для общения.

Шерри испытующе взглянула на него.

— Мы и сейчас общаемся. По-моему, этого вполне достаточно.

— Ну нет… — рассмеялся Брендон. — Это совсем не то!

— Не то? — мрачно обронила Шерри. — Иными словами, вам хотелось бы перенести общение на личный план. А если я этого не желаю?

Он пожал плечами.

— Тогда придется тебя уволить.

Играет со мной как кошка с мышкой, подумала Шерри. Знает, что перевес сил не в мою пользу…

— Это противозаконно. В своих требованиях вы выходите за рамки трудовых взаимоотношений. Да, вы мой босс, но ваши права ограничены. Вы не можете вести себя как восточный владыка.

На губах Брендона появилась мечтательная улыбка.

— К сожалению, не могу… Но относительно противозаконности ты ошибаешься, ведь ужинать мы отправимся не в рабочее время.

И вновь Шерри отметила про себя, как ловко он переворачивает все с ног на голову. А фразы как выстраивает! Не сказал «если отправимся» — просто «отправимся», и все. Будто не сомневается, что рано или поздно добьется своего. И, как ни странно, уверенность Брендона произвела на нее определенное впечатление. На минуту она почти поверила, что все сказанное им сбудется, но затем, встрепенувшись, произнесла:

— Простите, я не обязана стоять здесь и выслушивать все это. Вы только зря отнимаете у меня время. — После чего с гордо поднятым подбородком покинула кабинет.

На следующий день все повторилось. Зазвонил стоящий на рабочем столе Шерри телефон, и, сняв трубку, она услышала голос босса. Прежнюю секретаршу тот уволил, новой пока не обзавелся, поэтому распоряжения или делал лично, или передавал через сотрудников. При этом в роли гонца чаще всего выступал Мэт.

— Прошу зайти ко мне, — услышала Шерри. — Хочу прояснить один вопрос.

Разумеется, она сразу поняла, о чем идет речь.

— Э-э-э… мистер Рейд, если только один, я могла бы ответить по телефону.

— Не сомневаюсь, — последовало в ответ, — но предпочитаю задать вопрос лично. Жду тебя через пять минут.

Забыв, что находится в редакторской не одна, Шерри тяжко вздохнула, и Клара сразу повернулась к ней.

— Босс?

Шерри кивнула.

— Проблемы? — с несвойственной ей лаконичностью спросила Клара.

— Нет, что ты! — преувеличенно бодро произнесла Шерри. — Все в порядке, никаких проблем.

Клара недоуменно вскинула бровь.

— Что же он к тебе прицепился? Каждый день вызывает…

— Ну… расспрашивает о нашем ток-шоу. Вчера дал несколько дельных советов по организации программы, я не успела тебе рассказать.