Вопрос застиг ее врасплох.

— Я не собираюсь обсуждать свою личную жизнь … — начала она.

— Разумно, учитывая, что ее нет. Поэтому и хочу, чтобы мы любили друг друга.

Ее ошеломила прямота его высказывания.

— Но мы же не собираемся заниматься любовью, — с трудом выдавила она из себя.

— А помнишь, как мы поцеловались на прощание после первой встречи? Ты можешь забыть? Вряд ли.

— Ты ошибаешься. Мне нужен только Дэвид. Потому я и была убита, когда думала, что потеряла его.

— Да, кое-что припоминаю о твоем … переживании, — игриво сказал Стивен. Увидев негодующее выражение ее лица, он заметил: — Полагаю, пора дать мне по физиономии. Приступай, и покончим с … Кто это?

— Где? — Она не поняла, о ком идет речь.

— Вон там.

До них долетели неясные голоса, а затем недалеко обозначились два силуэта.

— Быстрей! — Стивен схватил ее за руку. Спрятавшись за деревьями, они увидели, как Тревор и Мод прошли по мосту, держась за руки. До них долетал его голос.

— Конечно, обращение в Комиссию по монополиям и слияниям влечет за собой снижение курса акций …

Они исчезли из виду.

Стивен и Дженнифер от удивления не могли говорить. Потом одновременно приглушенно рассмеялись.

— Не ожидала такого, — давилась от смеха Дженнифер. — Даже от Тревора.

Стивен вытирал глаза.

— Бедняжка Мод. Этого она мне никогда не простит.

— Луна и цветы, — Дженнифер снова зашлась в смехе, — а он говорит только о Комиссии по монополиям и слияниям. Боже! Мне никогда не стать тетей.

Возникшее в их отношениях напряжение на миг исчезло. Смех разрядил его. Они шли по берегу, пока не заметили сложенную из камня скамью и не присели на нее, наблюдая за полетом светлячков.

— Думаю, пора обсудить, как разумно устроить наше расставание, — сказала она. — Чтобы ничьи акции не упали.

— Вот тебе раз. А кто говорит сейчас о расставании?

— Но это не может продолжаться.

— Не все так Просто. Мы должны появиться на людях вместе еще хотя бы раз. Послезавтра собрание акционеров «Дела корт инкорпорейшн». Мы оба владеем акциями, поэтому естественно будет прийти вместе.

— Не знаю … — размышляла она.

— Дэвид также акционер, — умышленно подсказал Стивен, — и, вероятно, тоже будет. Представь, Дженнифер. Он видит нас вместе, ты объясняешь, что это всего лишь деловое общение, дав понять, что избегаешь прямого ответа, и в тот же вечер он присылает розы.

— Ловко! — сказала Дженнифер.

— Я мастак по части плутней.

Дженнифер не смогла устоять перед его обаянием, и ее губы дрогнули в улыбке.

— Что ж, я все равно пойду на собрание. И если это может повлиять на Дэвида, я готова выручить тебя, появившись вместе еще разок.

— Дженнифер, — восхищенно промолвил он, невозможно устоять, слыша такие речи от тебя.

— Стивен, еще только раз, и все на этом.

— Посмотрим. У меня другое мнение по данному поводу. Осторожнее, не пролей вино на платье, ведь оно так великолепно смотрится на тебе, так обтягивает твои формы …

— Не убегай от разговора.

— Мы ведем речь о твоих прелестях. Я лишился сна, мечтая о них. Потерял аппетит и превратился в тень.

— И бывает же такое! — она поймала его дразнящий взгляд. — Ты слишком поглощен собой, чтобы терять аппетит или сон.

— Все так, но это точно передает мои чувства. И перестань заигрывать глазами.

Дженнифер рассмеялась. Она чувствовала себя счастливой.

— Думаешь, мне удалось бы соблазнить тебя, если бы я захотела?

— Только с моего позволения.

— Думаю, ты уже принял решение.

Он поднял бокал, признавая намек.

— Я не отпущу тебя без поцелуя.

Она это прекрасно знала, но сказала из гордости:

— Я немедленно возвращаюсь в дом.

— Только после поцелуя. Хочу освежить воспоминания.

Дженнифер пыталась отвести глаза. Помимо желания в памяти вновь всплыли ощущения, о которых она хотела забыть. Но в ее теле вспыхнул огонь, как тогда.

Она резко поднялась и пошла. Стивен остановил ее, взяв за руку.

— Послушай, — тихо сказал он. — Ты волнуешь меня, Дженнифер.

Они подошли к большому дубу. Молодая женщина прислонилась к стволу дерева и смотрела сквозь его ветви на луну и мерцающие звезды.

— Возможно, есть повод для беспокойства, — размышляла она. — Некоторые иллюзии сильнее реальности.

— Ты тоже это чувствуешь?

— Но они недолговечны. И спускаешься с небес на землю.

— Так ли?

— А я и не покидала ее, — сказала она, понимая, что говорит неправду.

Он взглянул на Дженнифер.

— Один из нас лжет сам себе. Интересно, кто.

— Мы, наверно, и не узнаем.

— Когда-нибудь узнаем. Надеюсь, не слишком поздно.

Стивен уперся руками в ствол дерева по обе стороны ее головы. Его тело слегка прижалось к ней, не позволяя женщине двигаться. Она взглянула на него с улыбкой, все еще чувствуя, что владеет ситуацией. Когда его губы начали приближаться к ее губам, она была готова к этому.

Но затем что-то произошло. Земная ось, казалось, сдвинулась, Изменив направление своего вращения, заставив Дженнифер задуматься. Что она делает, зачем играет в эти игры, когда ее любимый не здесь? Ее сердце принадлежало Дэвиду с его нежной и мягкой натурой. Стивен Лири совсем другой.

Когда его губы почти коснулись ее, она отвернулась с легким вздохом. Стивен все понял. Он резко отодвинулся.

— Ты и вправду не знаешь самого главного о мужчинах, — хрипло сказал он.

Дженнифер была готова обороняться, но он уже исчез.

После смерти родителей Стивен и Мод остались совсем одни. Несмотря на разницу в возрасте в четырнадцать лет, между ними не было тайн, и они могли положиться друг на друга. Мод восторгалась умом брата, а он ценил ее проницательность.

— Эта Дженнифер, — говорила она по пути домой, — восхитительна. От нее словно сияние исходит.

— Да, — протянул он. — Один звонок от любовника — и пожалуйста …

— Разве не ты ее любовник?

— Пока нет, — ответил Стивен. Он впал в молчаливую задумчивость, чувствуя, что Мод бросает на него любопытные взгляды.

— Кто тот другой? — наконец спросила она.

— Ничтожество по имени Дэвид Коннер.

— И сейчас он стоит у тебя на пути, — со смешком сказала Мод. — Забавно. Я думала, ты никогда не встретишь свою пару.

— Дженнифер замечательная женщина, и я с нетерпением жду, чем все обернется в ближайшие две недели.

— Дорогой братец, — вкрадчиво Произнесла Мод, — я не очень разбираюсь в делах, но я очень хорошо разбираюсь в людях.

— Я не сомневался.

— Если будет битва, я стану на её сторону. Хотелось бы посмотреть, как ты мучаешься от любви.

Он громко рассмеялся.

— И не рассчитывай. Кстати, извини за сегодняшний вечер. Если бы я знал, каков этот Тревор Нортон, я бы не допустил, чтобы ты провела с ним время.

— Но мне он показался душкой.

— Душкой? Этот напыщенный, глупый, ограниченный …

— Стивен, прошу тебя! Не оскорбляй человека, за которого я собираюсь выйти замуж.

Как и предсказывал Стивен, Дэвид появился на собрании. Вместе с Пенни. Казалось, ему было приятно ее общество. Это больно кольнуло Дженнифер.

— Пойдем позавтракаем. — Стивен слегка сжал ее руку.

Зал в ресторане центра был просторным и вместительным. Стивен провел Дженнифер к столу у окна, с прекрасным видом на фонтан во дворе.

— Мне не видно присутствующих, — возразила она.

— Не беспокойся, я расскажу все, что нужно, о святом Дэвиде.

— Не называй его так.

— Мне казалось, я делаю ему комплимент. Он вошел. Ведет Пенни под руку. Не оборачивайся. Помни — ты упиваешься моим обществом.

— Вот как?

— Да, если хочешь вернуть его. Официант ведет их к столу. Коннер указывает в нашу сторону. Ну, дела!

Он заметил негодующий взгляд Дженнифер.

— Я всего лишь помогаю тебе, — успокоил Стивен.