— Действительно, похоже на поэзию, — ответил он.

Донован рассмеялся.

— Джо, ты настоящий дипломат.

— Итак, вы с Луизой вместе. Это так романтично, — с легким вздохом сказала Сара. — Как долго вы встречаетесь?

Объяснить, что они не встречаются, или просто ответить, как долго?

Как долго? Принять во внимание тот факт, что он знает ее всю жизнь, или начать отсчет с того времени, когда они начали дружить в школе? Или с того времени, когда он снова встретил ее в Эри?

Джо не знал, как ответить, но тут, к счастью, из кухни вышла Луиза и помахала ему рукой.

— Было приятно познакомиться с вами, но меня зовут. Может быть, у нас будет возможность поговорить позже.

Он поспешил к Лу.

— Ты меня спасла!

— У тебя был вид отчаявшегося, — сказала она с легкой усмешкой. — Мне знакомо это ощущение, и я знаю Перли, поэтому решила тебя спасти.

— Ты моя героиня! Предложить ли тебе какой-нибудь пустячок в знак признательности? — поддразнил он.

— А мне кажется, это я обязана тебе, — ответила она с улыбкой, но ее взгляд был серьезным.

— Приободрись, — сказал Джо.

Пожилая женщина, которую он где-то видел, но не мог вспомнить, кто она, позвала Луизу.

— Так ты по-прежнему считаешь эту вечеринку интересной? — спросила Лу, направляясь к женщине.

— Когда я с тобой, — просто ответил он.

Казалось, ее взволновал его ответ.

— Пойду узнаю, что нужно миссис Вагнер.

Лу ушла, и Джо на минуту захотелось спрятаться где-нибудь в уголке, где никто не стал бы задавать ему нелепых вопросов и откуда он мог бы наблюдать за Луизой, которая ходила по гостиной.

Несмотря на нелюбовь Лу к вечеринкам, она переходила от одной группы к другой, оживленно болтая и смеясь.

Прежняя Луиза ни за что бы так не смогла. А эта новая, взрослая Лу выглядела так, словно была рождена для общения. По крайней мере она казалась такой сейчас, когда немного освоилась.

Джо видел, как люди улыбались при ее приближении. Все это небольшое общество на площади Перри любило Лу и приветствовало ее.

Джо, конечно, мог все это понять. Находясь снова с Луизой… ну, порой легко было забыть, что прошло восемь лет. Все казалось таким естественным… таким правильным…

Он обвел взглядом комнату и заметил, что Аарон по-прежнему болтает с Мэг, жестикулируя руками. Девочка смеялась и исправляла неправильные движения. Джо невольно почувствовал гордость за Аарона, так упорно работавшего, чтобы пообщаться с Мэг.

Его сын был замечательным ребенком. Лу совершила огромную работу, воспитывая его одна.

Рассматривая толпу, Джо снова заметил ее. Она стояла рядом с Элмером и Мейбл и над чем-то смеялась.

— Угощайся пиццей, парень, вместо того чтобы бродить и бессмысленно пялиться на Лу, — позвал его Элмер.

Перли была уже рядом и протягивала ему тарелку.

— Спасибо. И кстати, я никогда ни на кого бессмысленно не пялюсь.

— Говори как угодно, но все же ты бессмысленно пялился на Луизу.

Перли немного помолчала, а Джо откусил большой кусок пиццы.

— Она знает? — коротко спросила Перли.

Джо чуть не подавился.

— Знает что? — спросил он, придя в себя.

— О твоих чувствах!

— Конечно. Мы снова становимся друзьями. У нас есть сын, и мы вместе заботимся о его интересах.

Перли фыркнула. Потом стала смеяться. Ее хохот становился все громче и громче.

— Ах, так, значит, она не знает, — сказала Перли, закончив смеяться. — В конце концов, если ты сам себе не признаешься в своих чувствах, то как ты собираешься признаться ей? Однако ты, возможно, еще все исправишь. Ты уже один раз упустил ее, а теперь сделай так, чтобы она снова не ускользнула.

— Она никуда не собирается исчезать.

Джо был уверен в этом. Лу больше не убежит. Она никуда не денется ни от него, ни от его сына.

— Вы оба уже наделали ошибок, не рассказав о своих чувствах и своих опасениях. И не повторяйте ту же ошибку — не позволяйте своим страхам побеждать вас.

Он ничего не боялся и хотел сказать об этом Перли.

— Я…

Но она прервала его:

— А что, если я заберу завтра Аарона? Отведу его пообедать, а потом мы сходим на мультфильмы.

— Почему…

— Почему я хочу сделать это? Ну, у меня нет на примете другого мужчины, который ни на шаг бы от меня не отходил, поэтому, я думаю, придется этим мужчиной сделать бедного Аарона. И еще чтобы его мама и папа смогли провести вместе некоторое время, я заберу его завтра.

— Перли, ты пытаешься нас свести, — упрекнул ее Джо.

Она усмехнулась, весьма довольная собой.

— Конечно же! И у меня это очень хорошо получается, если можно так говорить о себе. Благодаря мне поженились Джош и Либби. И именно одна из моих историй соединила Сару и Донована. Если я когда-нибудь перестану делать прически, то смогу заняться сватовством.

— Если ты рассчитываешь свести меня и Луизу, то могу тебя разочаровать. Все, что между нами было, стало историей. — Джо произнес это вполне твердо.

— Я не согласна. Я бы сказала, что у вас все сложится хорошо.

— Я…

Перли снова прервала его:

— Я когда-нибудь рассказывала тебе о Фенси Мей и Милтоне?

Джо улыбнулся. Она действительно помешана на всяческих историях, как сказала Луиза.

— Как раз на днях, — напомнил он ей.

— Ну, скажем, все, что происходит между тобой и Луизой, так же на виду, как и бородавки на носу Милтона.

— Перли…

— Просто сообщи Луизе, что завтра я заберу ребенка. Я приду где-то в одиннадцать, — сказала она и собралась уходить.

— А если у нее свои планы? — спросил Джо.

Перли обернулась и подмигнула.

— Конечно же! С тобой. Но она об этом пока не знает…

На следующее утро Луиза суетилась на кухне. Вчерашняя вечеринка далась ей с трудом.

Ее утомило такое количество людей, несмотря на то, что в магазине у нее всегда было много посетителей и она привыкла к общению с ними.

Джо выбрался из постели намного раньше обычного. Он окинул всех суровым взглядом.

— Привет, Аарон, — сказал он, делая глоток кофе. — Перли интересовалась, не хочешь ли ты провести сегодняшний день с ней.

Луиза повернулась, чтобы возразить, но не успела, так как Аарон, не раздумывая, ответил:

— О, здорово! Когда она зайдет?

Джо посмотрел на часы.

— По-моему, она сказала, что в одиннадцать.

— Тогда я пойду одеваться. Это уже через несколько минут, — воскликнул Аарон на бегу, так что Луиза не успела ничего сказать.

Она продолжала улыбаться, пока Аарон не исчез из виду. Ее фальшивая улыбка исчезла, как только Лу убедилась, что сына нет поблизости.

— Джо, не принимай решений, касающихся Аарона, не посоветовавшись со мной.

Он со звоном поставил кружку на стол.

— А ты советуешься со мной, когда принимаешь решения?

— Конечно же, нет, — ответила Лу. — Но это совершенно другое дело.

— Как? — Джо был раздражен не менее, чем она.

— Это другое дело, поскольку я — его мать. Ты должен спрашивать…

— А я его отец, — прервал Джо.

— Да, но… — Она не могла не признать этого убедительного аргумента. Луиза замолчала, так ничего и не сказав в ответ.

Джо прав, он отец Аарона. Возможно, они не оформили отношения официально, но оба заботились о сыне.

— У тебя не было каких-либо планов на сегодня? — смягчившись, спросил он.

— Нет, — призналась Лу. Она сделала большой глоток горячего кофе и обожгла язык.

— Ты ведь доверяешь Перли? — Он пытался убедить ее в том, что все в порядке.

— Да, — согласилась она.

— Так в чем проблема?

— Ни в чем.

Луиза готова была возненавидеть его за то, что он прав. У нее действительно не было сейчас причин для того, чтобы быть сердитой. Ведь она принимала решения, касающиеся Аарона, не советуясь с Джо.

— Ты прав. — Лу произнесла это с тяжелым вздохом. — Нам нужно советоваться друг с другом. Просто я привыкла все делать сама. И теперь надо привыкнуть к тому, что мне есть с кем обсудить дела, касающиеся Аарона.