И хотя записи в дневнике касались в основном Аарона, они рассказывали о самой Лу. Какое-то чувство к ней постепенно росло и расцветало. И когда Джо закончил читать последний дневник, он понял, что это.

Любовь.

Джо думал, что это чувство умерло в нем много лет назад, когда Лу уехала. Но оно просто уснуло в нем, ждало своего часа. И этот час настал.

Джо любил Луизу Кленси, когда они были детьми, и любил ее сейчас, хотя это уже была другая, более зрелая любовь.

С тех пор как он увидел ее в магазине, Джо не знал, что думать, что чувствовать, и вдруг все стало ясно.

Он понял, почему Лу не рассказала ему о разговоре с матерью — потому что любила его. И уехала, потому, что любила. Не хотела разрушать его мечту стать врачом.

И она по-прежнему любит его, не хочет причинять ему боль, поэтому и не рассказала об угрозах его матери.

Она любит его.

Он любит ее.

Джо ушел из больницы с восходом солнца. Теперь он знал, что делать.

— Ну же, Луиза, — успокаивал Элмер.

Но Лу не могла успокоиться. Она не находила себе места от волнения.

— Его не было всю ночь, Элмер.

— С ним все в порядке. Иногда человеку нужно побыть одному и принять решение.

— А что, если нет? Что, если он уехал?

Эта мысль была невыносима. Лу уже один раз потеряла Джо и сомневалась, что сможет перенести эту потерю еще раз.

— Этот парень не уйдет, — уверял Элмер. — В конце концов, ради Аарона.

— Да. Джо не бросит сына.

Но он бросит ее. Он очень рассердился. И разве можно его винить в этом? Ведь она солгала ему.

Ну, не совсем солгала, но сказала не совсем правду, точнее, не всю правду.

— Что мне делать? — спросила Лу.

— Ждать. Дай парню время подумать.

— Парню не нужно времени на размышления, — сказал Джо, заходя на кухню к Элмеру. — Я уже все решил.

По выражению его лица нельзя было догадаться, о чем он думал. Но, увидев Джо, Лу почувствовала огромное облегчение.

— Джо, — сказала она, окидывая его взглядом. Он был цел и невредим. Измученный. Уставший. Но абсолютно невредимый.

Лу не совсем понимала, в каком он настроении. Но он уже явно не злился.

— Нам нужно поговорить.

У Луизы упало сердце. Голос Джо был ровным. Она не могла понять, что у него на уме.

— Хорошо, — прошептала Лу.

— Наедине.

— Я могу уйти… — предложил Элмер.

Джо прервал его:

— Нет, не уходи. Ты не мог бы остаться и присмотреть за Аароном?

Элмер пристально посмотрел на Джо и потом ответил:

— Да.

— Джо, я… — начала Луиза.

— Помолчи, — остановил он ее. — Потом скажешь. Сейчас просто пойдем со мной.

— Куда?

— Не торопись. Сама увидишь.

Луиза молчала. В конце концов, она сказала все, что должна была сказать. Джо уже все знал.

Ну, возможно, не совсем все. Она не сказала о своих чувствах к нему.

Лу прикусила губу. Сейчас не самое подходящее время для признаний.

«Я люблю тебя. Неважно, что было в прошлом, этого не изменить. Я люблю тебя», — хотелось сказать Луизе. Но она молчала.

Они подъехали к обществу помощи животным.

— Джо, что происходит? — Лу посмотрела на здание в полной растерянности. — Я ничего не понимаю.

— Мы берем собаку.

— Воскресенье. Я думаю, они не работают. — Это все, что пришло ей в голову. Лу была готова услышать все что угодно: его обвинения, его гнев, но только не это.

— Собаку?

— Нам нужна собака. А на следующей неделе начнем подыскивать дом. Поближе к воде, — ответил он.

— У нас есть дом, с Элмером.

— Мы подыщем что-нибудь с комнатой для него. Если не найдем, сделаем пристройку. А если ему станет одиноко и он захочет с нами повидаться, он же будет жить в этом же доме. Потому что он — член семьи.

Лу внимательно рассматривала мужчину, сидевшего рядом с ней за рулем. Может быть, он не в себе? Может быть, не выдержал этой лавины проблем?

— Я не понимаю…

— Речь идет о семье, о ее основе. Ты не понимаешь? Элмер — твоя семья. Он любит тебя бескорыстно. Элмер для тебя вместо отца, которого у тебя считай не было. Он готов помогать тебе, что бы ни случилось. В своей семье я тоже не получал такой бескорыстной любви. А потом я встретил тебя. — Он взял ее руку в свои. — Ты сказала, что не чувствовала себя ровней Делакемпам. Ты права. Ты намного выше. Очень жаль, что мы не прожили эти восемь лет вместе, но теперь я понял, почему ты тогда так поступила. Ты ушла, потому что любила меня.

— Но я была не права, — ответила Лу. — Мне нужно было сказать тебе, мне нужно было довериться тебе… верить в нашу любовь.

— Да, нужно было. Ты не верила, что я любил тебя настолько, чтобы уйти вместе с тобой. Но ты любила меня тогда и сейчас любишь. Когда я просил тебя выйти за меня замуж, ты заявила, что не пойдешь замуж без любви. Но ты не сказала, что любишь меня. Ты любила меня и продолжаешь любить. И это замечательно, потому что я тоже люблю тебя.

— Не может быть! Ведь я уехала. Слишком многое произошло за это время. Я не рассказала тебе о твоей матери…

Он притянул ее к себе, жалея о том, что не обдумал все заранее. Общество помощи животным — не лучшее место, чтобы изливать душу.

Но слова вырвались сами собой, не дожидаясь более подходящих, романтических условий. Он просто сказал:

— Луиза, нам суждено быть вместе. Любовь — редкостный, особый дар, над которым не властно ни время, ни наши ошибки. Мы любим друг друга. И у нас было восемь лет, чтобы убедиться в этом. Поэтому скажи, что выйдешь за меня замуж, и пойдем за собакой. А потом купим дом…

— На озере… Ты будешь врачом, я владелицей магазина, и у нас будет много детей…

Он кивнул.

— Кажется, договорились.

— Ты уверен? — спросила она.

Джо полез в карман и вынул красивое кольцо с сапфиром. Он надел его Луизе на палец левой руки.

— Никогда в жизни я еще не был так уверен.

— Аарон Джозеф Делакемп, вытащи из воды собаку… — Луиза запоздала с предостережениями, потому что в воде была уже не только собака, но и сам Аарон. — Теперь вся машина будет мокрой, когда мы поедем домой.

Джо рассмеялся.

— Я предвидел это, поэтому запасся тонной полотенец.

— Ты умница!

— Нет, я счастливчик, миссис Делакемп, — пробормотал он, заботливо погладив ее округлившийся животик.

Лу прижалась к нему. Восемь месяцев замужества, а ей все еще не по себе от мысли, что ее мечты осуществились.

С родителями Джо тоже все наладилось. Недавно они приезжали в Эри, чтобы познакомиться с Аароном. Восхищение мальчика, наконец-то познакомившегося с бабушкой и дедушкой, сгладило напряженность ситуации. Спроси ее, Луиза никогда бы не догадалась, что может произойти потом… А произошло то, что родители Джо полюбили Аарона. Они просто по уши влюбились в своего внука.

— Посмотрите, солнце вот-вот зайдет! — воскликнул Аарон, подбегая к родителям вместе с собакой, следовавшей за ним по пятам. — Послушайте. Может быть, в этот раз услышим.

Они все замолчали. Как только солнце коснулось края воды, Руфус залаял на стаю чаек и стал их гонять.

— Всегда есть еще один шанс, — оптимистично сказал Аарон и понесся за псом.

— Опять упустили возможность, — вздохнула Луиза.

— Но не я, — сказал Джо.

— Как, ты слышал шипение?

— Нет, понимаешь, ты была не права. Это не шипение. Я слышал удар, как будто солнце ударилось об воду. Оно говорило: «Луиза, Луиза, Луиза…», как и мое сердце.

Она рассмеялась и прижалась головой к его груди.

— Я не слышу.

— Значит, плохо слушаешь. Мое сердце всегда так билось.

Лу подняла голову и поцеловала его.

— Я уже говорила, что люблю вас, мистер Делакемп?

— Может быть, но это неважно: сколько бы раз ты об этом ни говорила, можешь сказать еще раз.

— Я люблю тебя, — повторила она.

— Я тебя тоже.

В объятиях мужа Луиза наблюдала за своим сыном, гоняющим чаек, и, когда солнце село за горизонт, она поняла, что ее мечта стала реальностью.